竜の聖女の英雄譚

若さと老いと

ケリィが王都から帰って来たばかりの、リズリット神殿の話です。もうちょっと前にすればよかったかな、とも思っております。

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「それでは、失礼いたします」

　ケリィはそう言って、ムオル神官長の書斎をあとにした。

　アナスタシアがまた勝手に消えてから、ケリィは荷物をまとめてヘルヴォル王国を出、リズリット神殿へ帰還した。

　帰って来た彼を待ち受けていたのは、驚くべきことだった。といっても、あくまでそれを知らず驚いたのはケリィだけで、リズリットにいる他の神官達や、今現在旅をしているアナスタシアは既にそれを知っていた。

　神殿に帰還した彼は、すぐにムオル神官長に呼び出され、書斎へ向かった。

　そこでケリィに告げられたのは、次期神官長に自身が選ばれたという、予想もしていなかった朗報だった。

　――朗報、なのだが、あまりにも現実感がなさすぎて、ケリィは一旦思考が停止した。思考が回り始めてからも、口は動かず、頭の中でただ何度も神官長の言葉を繰り返していた。　

　現実時間にして三十秒、ケリィは黙していた。仕方なくムオルが咳払いをして、彼を復活させる。

「そういうわけだ。もういい」

「あ、はい」

　それでは、失礼いたします――そんな風に、なにを質問する暇もなく、ケリィは書斎を追い出され、扉を閉めてから、廊下を数歩歩いて立ち止まった。

　それからようやく、彼は神官長の言葉の意味を理解した。何故、ムオル神官長は、自分を次期神官長に任命したのだろうか、という疑問が芽生える。第一若すぎるではないか。それだったら年上にも優秀な神官はいる。書斎に戻って聞きに行くべきか迷い、行かない方を選んだ。ムオルは「もういい」と言ったのだ。ここでは、もう来るな、なにも質問するな、という意味になる。ここで過ごす神官が学ぶ、ムオル語だ。

「…………」

　何故、アナスタシアではないのだろうか。ケリィにとっては、それが一番重要だった。アナスタシアには才能があるし、一つの組織には充分なカリスマの素質もある。それに比べれば自分は地味な部類だ。

　立ち止まって悶々と考えていると、アリエラが前からやって来た。

「あらケリィ、どうかしたの？　ムオル神官長に呼ばれていたようだけれど」

「ああ。アリエラ様。いや、その……」

　ケリィは口ごもる。なんとなくだが、次期神官長に選ばれたことを他人に報告するのが、恥ずかしいというか、悩ましいというか、気が引けるというか――そういう感情がぐるぐるして、彼の口を重たくする。

　アリエラはそれらを全て察して、柔和な笑みを浮かべた。

「ふふ。ムオル神官長は口数少ないけれど、ちゃんと見ているということよ」

　その言葉で、アリエラが自分の事情を察しているのに気付く。もしかしたら、自分がいない間に、他の神官達に知れ渡っていたのかもしれない。

「……何故、自分なのでしょう」

　だから、今抱えている当然の疑問を、アリエラに向けて言った。アリエラは笑顔のまま、視線を下に向けた。

「それはつまり、あなたは、アナスタシアの方がいいと言っているということね？」

　ケリィは無言で首肯する。自分はアナスタシアの二番目、という法則は、既にケリィの中で出来上がっていた。

　アリエラは言った。

「アナスタシア……あの子は、ほら。あの通り放浪癖があるから、一つの場所に留まることになる、神官長という役職には向いていないのよ。今ムオル神官長がいる書斎に、あの子が引きこもっている姿を、ケリィは想像できる？」

「え……」

　アナスタシアが机に齧り付く姿。どこにも行かず、一つの場所に留まり続ける彼女。

　昔は勉強することが多くて、机に向かっている時間はそりゃあ多かったけれど、成長するにつれ彼女はあっちに行ったり、こっちに行ったりする余裕ができてきて、ついには旅に言ってしまった。とてもインドアではい続けられない少女である。

「ないですね」

　ケリィは有り得ない、と返した。とてもきっぱり言うものだから、アリエラはクスクスと笑ってしまった。笑いながら、同意する。

「そうね。ないわよね、そんなこと。あの子は、一人でなんでもしようとして、実際になんでもできてしまう子だったから――その天才すぎるところも、神官長にしない理由でもあるのでしょうね」

　一人で全て足りてしまう者には、下の者など、さほど必要ではない。それでは集団をまとめられない。寂しい話ではあるが、アナスタシアは一人で足りてしまっている少女だ。彼女自身も、それを判っている節がある。

　次期神官長の座を、アナスタシアは既に下りる、と以前ここにやって来た時に告げている。これはまだムオルしか知らないことであるし、言う必要もなしと判断して、自分の胸の内に閉まっている。

　だが、ケリィにはもう一つ疑問に思うことがあった。

「それでも、僕を次期神官長にするのは早すぎやしませんか？　僕はまだ十代です」

「それがいいのではなくて？　若い分、可能性という未来がある。ケリィなら、間違えないで真っ直ぐ進めるでしょうし」

　その時、アリエラの表情が翳った。

「ムオル神官長はあの通り元気だけれど、皺ももう大分深い。かなりのお年をめしているのよ。早めに、伝えておきたいのでしょう」

「…………」

　これにはケリィも押し黙る。

　幼い頃からずっと一緒にいる人が、いつかいなくなる未来など、想像もできない。

　暗くなっていた自分にハッとしたように、アリエラは顔を上げ、明るめの声で言った。

「でも、うちのムオル様なら、あと十年や二十年は余裕よ、きっと。気合とかで、長生きするわ。その時には、ケリィも神官長に相応しい年齢になっているでしょう」

「……そうですね」

　ケリィも明るい声で返事をする。

　二人は笑い合った。

「あ、荷物」

　ケリィは、本殿に旅の荷物を置きっぱなしであることに気が付いて、急いで取りに戻った。その背中を微笑んで見送るアリエラ。

　けれどケリィが廊下の角の向こうへ消えてからは、それが段々と寂しいものに変わっていった。そして、アリエラは、ムオル神官長の、書斎の扉をじっと見据えた。

　たくさんの知識の書。

　薬草が入った小瓶の山。

　窓が一つだけの小さな部屋。

　ムオルはじっと窓の外を眺めていた。

　青空だ。

　あの教え子の瞳は、この空よりも澄んでいたように思う。

　ムオルはおもむろに机の引き出しを開け、中のものを取り出した。それは、一枚の手紙だ。筒状に丸められ、紐でくくっただけの、シンプルな手紙。

　紐をほどき、つい先日も見た内容を、もう一度読み返す。

　その手紙は、旧い付き合いの男から――宿敵とも、戦友とも呼べる相手からのものだった。当時はお互いいがみ合い、会う度に口喧嘩をしたものだが、それが今では懐かしく思えるから、年月というものは不思議だ。それでも、腹の立った出来事も同時に思い出し、少しこめかみがピクリとしたが。

　相手は今、別の神殿の神官長をしている。かれこれ三十年以上、連絡を取り合っていない。元々、相手の神殿は、他と比べて孤立していたから、他神殿との関わり合いが薄い。ひょっとしたら、ムオルが最初で最後の外にいる仲間だったのかもしれない。

「……この、馬鹿め」

　手紙はそれほど長いものではなく、一枚の紙の半分くらいの行数しかなかったので、すぐに読み終わった。

　何度読んでも、やはり腹の立つ内容であった。

　ムオルの感想を一言で表すのなら、「奴は老いたな」である。

　だが、相手と同年代である自分の老いも、同時に自覚してしまった。

　手紙の内容は、自分の神殿が段々と歪になってしまっていて、多分そろそろ潮時だろうという報告と、手紙の主自身の心情が述べられていた。

　最後に、

『わたしはそれほど、お前のことは嫌いではなかった』

　と書いてある。

　それはムオルにしても同じである。

　要は、これは遺書なのだ。それをよもや、自分に預けてくるとは、とムオルは腹を立てていたのである。

　全てを読み終えた先日、急に焦りを感じた。長年の付き合いをしていた奴が、急にこんなものを送ってくるものだから、ムオルの心はざわついた。

(ああ、腹が立つ。本当に、最後までわたしを苛立たせる男だ！)

　遺書のような内容の手紙を送られても、心配などしてやらない。ただ、懐かしい怒りが湧き上がった。

　それを感じて、一瞬だけ、少し、ほんの少しだけ、寂しくなった――

　そうして数日後、リズリット神殿を、小さな地震が襲った。