竜の聖女の英雄譚

フレック版、天の岩戸

　自分の自室の前で、聞くに堪えない言い争いが始まったら、どのような気分になるだろう。決まっている。腹が立つ。それも、自分が落ち込んでいる時にされた場合は、苛立ちも倍だ。

　先程から、エレイナの部屋の外で実際にそれが行われ、彼女は大変立腹していた。ついさっきおかしな男から自分の中にある醜い感情を言い当てられ、胸がモヤモヤしている最中だったのに。自分で判らなかったのも嫌だが、見知らぬ他人に自分も判らなかったことを当てられると悔しい。

　一度扉を開けた手前、あのまま部屋を出てもよかったのだが、自分の中でまだ整理がついていなかったので、閉めてしまった。そして再びベッドに寝転ぶ。ドレスに皺が寄るのも、髪が乱れるのも、もう気にしなくなった。ただひたすら自分の心と向き合う時間。

　だが、その静寂はそう時間も経たずに破られた。

　まずメイドがやって来て、その次にカズ。それからシーラの声。そして、忘れもしないアナスタシアと、ラズルという名の青年神官。アナスタシアとシーラの組み合わせに、どきりと心臓が跳ねた。シーツに押しやっていた顔をバッと上げて、上半身を起き上がらせて、扉の方を凝視した。

(シーラ様……)

　彼女がようやく来てくれたことに、喜べばいいのか困ればいいのか。とにかく、今顔を合わすのは気まずかった。だが意固地になればなるほど、部屋を出づらくなるのは必須。それに、あまりにも幼稚な行いだ。

　理性では判っていても、感情が勝ってしまう。

　エレイナは部屋を出ることができなかった。

　すると、扉の向こうでなにやら会話が始まった。仮にもここは一国の姫君の部屋の前だというのに、五人はアナスタシアの発言を皮切りに堂々と口論を始めたのだ。

　それが徐々にうるさくなっていく。エレイナは若干怒りが湧いた。人が落ち込んでいる時によくも、と。

　内容は案の定エレイナのことらしいが、細かい部分までは、ここからではよく聞き取れない。

　だからといって扉にくっついて耳をそばだてるなんて、行儀の悪いこともできない。

　話はどんどんややこしいことになっていったらしく、なんとあのメイドがシーラとカズに怒声を浴びせた。これにはシーラも驚く。思わずベッドから腰を浮かせてしまうほどに。

(き、気になる……)

　みんなして、自分をのけものにして会話している。しかも、なにやらエレイナが見たこともない珍しい状況が出来上がっているようなのだ。気にならないわけがない。

　メイドの怒声。カズの弱々しい声。そしてなにより、シーラの聞いたこともない不機嫌かつ困った声色。今、彼女はどんな顔をしているのだろう。

(み、見たい。見てみたい！　でも、今出て行くのは――)

　だが、この扉を開けなければ、外にいる者の顔は拝めない。つまり貴重な場面が見えないということである。声だけ聞いて楽しめだなんて生殺しだ。

「うぅぅ」

　エレイナは悩んだ。開けるべきか、開けないべきか。

「…………ちょっとだけなら」

　悩みに悩んだ末、エレイナはドアノブに手をかけて、ほんの少し、音をなるべく立てないよう気を付けて僅かに隙間を作った。

　瞬間。

　その僅かな隙間に押し入る五指。

「きゃっ!?」

　エレイナが悲鳴を上げ、気が動転した末に、他人の指が挟まっているのにも関わらず扉を力一杯閉めようとしてしまう。相手の指に怪我をさせてしまうということを考えることもできなかった。

　結論から言うと、誰も怪我はしなかった。

　エレイナが両手で思い切り強く閉めようとした扉は、しかし押し入った五指の力だけで全開した。蝶番が軋み、悲鳴を上げる。木製の扉も力強く開けられた衝撃に弾けそうになった。はっきり言って、よく扉が壊れなかったものだ。けれどこの扉は多分年内に取り替えることになるかもしれない。破壊されずとも、今のは深刻なダメージになっただろうから。

　このような乱暴な開けた方をしたのは誰か。尻餅をついたエレイナは、まずそれを考えた。

　カズはない。あの男はエレイナを脆いガラス細工のように扱う傾向がある。メイドもない。あれだけの膂力は彼女にないからだ。エレイナよりかはあるだろうが、それでもここまで一方的に開けられることはないはず。そして聖騎士であるシーラが、友人であり一国の姫であるエレイナがいると判っていながら、このような暴挙に及ぶはずがない。

　ならば残るは二人。アナスタシアかラズル。多分男性であるラズルの方だと推測する。しかし、一瞬しか見えなかったが、扉に手をかけていた指は美しかったと記憶している。そう、まるで女性のように――

「ようやく扉を開けてくださいましたか、エレイナ姫様」

　顔を上げると、そこにはエレイナの目の前に仁王立ちするアナスタシアの姿があった。右手に銀竜の杖を持ち、左手を腰に当て、王女を見下ろす聖女。睥睨とまではいかないが、その美しさも相俟って迫力のある瞳に、エレイナは尻餅をついたまま竦んだ。

「……っ！」

　あの一瞬の隙をつくような、力任せの乱暴な開け方をしたのは、この美しい神官だというのか。最初見た時は女性らしくて清楚な人だと思ったのに――

　すると、アナスタシアの後ろから、シーラが顔を出した。

「ア、アナスタシア様！　そのような乱暴な開け方をしたら、エレイナ様が……って、ああ、大丈夫ですか!?」

　床に座り込んでしまっているエレイナを見て、シーラは慌ててアナスタシアの横をすり抜け、彼女に手を差し伸べた。すると、今度は反対の方からカズが出てきて、今度こそアナスタシアは廊下の端へ後退せざるをえなかった。

「姫様！　大丈夫ですか？　お怪我はありませんか？」

「え、ええ。大丈夫ですが」

　エレイナはシーラの手を取り立ち上がるも、顔を上げることができなかった。それでも手を握れたのが嬉しいと思ってしまう自分は現金な女だ。

「………………」

　無言。エレイナに合わせて、シーラとカズも黙り込んでしまう。そこへ、メイドがエレイナに告げた。

「姫様、もうすぐ夕食の時間です。支度をしなければなりません。今日は特別なお客様がいるとのことです」

　その感情を挟まない、事務的な物言いに、その場にいた者達はなんとなく心地よさを感じた。そういうことなら仕方ない、とシーラとカズは一旦エレイナに別れを告げる。

　また会おう、と。

　そして、その言葉に、エレイナは安心感を覚えた。引きこもるような情けない自分ともう会いたくないと思われていたら、どうしようと考えていた。その不安は一瞬で消え去り、心が幾分か軽くなった。

　別れ際、アナスタシアと目が合う。

「…………」

「…………」

　無言。アナスタシアはキョトンとしているが、エレイナは変に緊張してしまう。そうだ。一国の姫でありながら、神官に失礼な態度を最初にとってしまったのは自分自身だ。エレイナは思い切って謝罪を口にした。

「申し訳ありません、神官アナスタシア様。わたくしはあなたに大変なご無礼をしてしまいました。どう償えばいいのか、無知なわたくしには判りませんが、この謝罪は――」

　周囲も固唾を飲んで見守る中、話の腰を折ったのはアナスタシアだった。

「エレイナ王女」

「は、はい！」

　背筋をピンと伸ばして返事をする態度に、アナスタシアは気を良くしたのか、微笑んだ。だが、すぐにそれを引き締める。

「一国の王女たるあなたを不安にさせてしまったこと、このアナスタシアの方が大変罪深く思います。それに、先程も大変なご無礼を働きました。どうか謝らせてください……申し訳ありませんでした」

　アナスタシアが頭を下げるので、エレイナは動揺した。自分ばかりが悪いと思っていたエレイナにとって、アナスタシアの謝罪はあまりにも不意打ちだった。

　エレイナは慌てて、アナスタシアに頭を上げるよう言う。そうしてゆっくりとアナスタシアの顔が持ち上がり、またピタリと目が合う。

(あ……なんて綺麗な青)

　一瞬、状況も忘れてその澄んだ瞳に魅入られる。

「姫様」

　そこへ、やや厳しさを含んだ声が割って入る。そのピシャリとした声色に、エレイナは条件反射で肩を跳ねた。声の主は最年長のメイドだ。

「準備をお早く。さあ」

「え、ええ。そうだったわね」

　エレイナはメイドと共に部屋の中へ戻っていく。

　扉を閉めようとしたメイドが、異様に軋む音に目を半眼にする。その時、アナスタシアが扉から目を逸らした。

　そうして扉が閉じられる一瞬、廊下の方へ目を向けたエレイナと、シーラの目が合った。

　シーラ・バトンは、いつも見ている優しい笑みを見せてくれた。

　扉が閉まってから、三人はひとまずそこから離れた。

　廊下を歩きながら、ふと気付く。

「あれ、そういえばラズル様はどこへ？」

「本当だ。どこに行ったんだろう」

　シーラがラズルの不在に気付き、アナスタシアもシーラに言われて今(頃)気付いた。カズも、ああ、と曖昧に応える。

　その後、男性専用の大浴場に浮かぶラズルが発見されたとか。