竜の聖女の英雄譚

疲労は大敵

「はっ！」

　なんらかの精神攻撃で茫然自失となっていたカズは、ようやく我を取り戻した。周囲を確認すると、ここが城内にある医務室であることが判った。城のお抱え医師が、カズに声をかけた。頭が完全に白髪になるほど年老いても、この医師の背中はしゃんと伸びている。

「おお、カズさん起きましたか。いや、違いますね、あなたは最初から起きていたけれど、心ここにあらずといった様子だったから」

　ま、よかったです。と言いながら、医師は机仕事に戻る。

　カズは曖昧に返事をしてから、自分の状況を確かめた。どうやらベッドに上半身だけ起き上がっている状態で……気絶？　していたらしい。気絶でいいはずだ。記憶がないのだから。服は近衛兵の制服のまま。帯剣していたのは、ベッドのすぐ横に立てかけてあった。

「えーっと、それよりも前はなにをしていたのだったか……」

　ふと視線を横に向けて、少し乱れている隣のベッドシーツが目に入った。それが気になってベッドから下り、シーツに手を添えた。まだ少し温かい。どうやら、気絶している自分の隣で人が寝ていたらしい。もういないようだが。

「先生、ここには誰が？」

「ん？　ああ、今日お城にやって来た神官様のお供の方だったよ。なんでもお城の屋根の欠片が降ってきてぶつかったんだとか。それでわたしが治療して、少しそこで寝ていてもらっていたんだけれど、ついさっき出て行かれたよ。危ないねー」

「そうですか」

　言いながら、カズは剣を腰に戻す。

　さて、何があったのかを思い出そう。

　今日は確かシーラが帰ってきたらしくて、エレイナがそれに喜んで駆け出し、けれど次に会った彼女は落ち込んでいて、それから……

「いかん、そこから思い出せない。何故だ？」

　お前の心の弱いところを抉られたからだよ、とカズ本人に言う者は、この場にいなかった。だが、なにやら記憶が消失して悩んでいるカズを、机仕事をする振りをしながら見ている医師がいた。

　例の頭になにかをぶつけた患者と一緒に、カズは運ばれてきた。お供の方は後頭部に大きなたんこぶができているのにも関わらず、微笑んでいたが、カズの方は完全に無表情で、魂が抜けているかのようだった。お供は美しい神官様に肩を貸してもらっていて、カズはシーラが肩を貸して半ば引きずるようにして運んでいた。二人の怪我は物理と精神に分かれていた。

　カズをベッドに寝かした後、美しい神官が言った。

『あのー、彼が起きてもなにも言わないでください。その、心の病なので』

　医師は長年色々な患者を看てきた者として、事情を理解し、それを了承した。

　すると、カズ本人が聞いてきた。

「あの、先生。俺になにがあったか知りませんか？」

「いや、なにも。君はわたしがちょっと医務室を出ている間にやって来て、そこに寝ていたんですよ」

「え、そうなんですか？　ますます判らない。なにがあったんだ、俺に」

　眉間に皺を寄せ、カズは記憶を探ろうとする。それに医師がストップをかけた。

「そんなことより、いいのですか？」

「なにがです？」

「エレイナ姫はかれこれ三時間部屋に引きこもっているようだけれど、近衛の君がついていなくていいのですかな？」

「！　行ってきます！」

　カズは医師の狙い通り、考えるのを放棄し、姫のもとへ駆け付けるため医務室を出て行った。医師は微笑んで、デスクワークを再会した。

　そうして、カズはエレイナ姫の私室前にやって来た。既に年長のメイドが扉の前で待機していた。エレイナ姫は？　とカズが問うと、メイドは残念そうに首を横に振った。つまり、まだ出てこない、と。

　カズはメイドにどいてもらい、深呼吸をしてから扉をノックした。

「エレイナ様、いらっしゃいますか」

　およそ十秒の間を置いてから、声が返ってきた。

「……はい」

　か細い声だ。優しさの滲む、いつもの明るい声とは正反対の、なんとも頼りない少女の声。カズとメイドは不安そうに顔を見合わせる。扉の向こうにいる彼女のしおれた花のような姿が、容易に想像できた。

「エレイナ様、体調を崩されたのでしたら、医者を呼んできましょうか？　ご命令があれば、このカズ・グラネット、なんでも聞きましょう」

　カズがそう説得するも、扉の向こうからはエレイナの「結構です」という拒否の言葉が返ってくる。これにはメイドも気落ちする。親愛なる主が落ち込んでいて、自分達が助けようとしてもその手を拒まれてしまうのは辛い。

　そこへ、二人の女性と男性一人がやって来た。

「ああ、カズさん。目を覚ましたようでなによりだ」

　純白の聖騎士シーラだ。その隣にいる神官は面識がある筈のアナスタシアとラズルなのだが――

「ああ、シーラ様でしたか。あの、隣にいらっしゃるのは、神官様方ですか？　私は存じ上げないのですが……」

　カズはアナスタシアとラズルのことをすっぱり綺麗に忘却していた。

「え」

　嘘でしょ、とでも言うようなギョッとした顔で、シーラとラズルはカズを見た。隣の美しい神官は哀れみの目をカズに向ける。カズには二人のリアクションの意味が理解できなかった。自分はなにか変なことを言っただろうか、とメイドに無言で問うが、メイドも首を傾げる。彼女はなんの事情も知らない。

　カズがそうしている間に、シーラとアナスタシアはヒソヒソ話していた。ラズルは気まずそうに廊下の隅を眺めている。

「アナスタシア様、どうしましょう。カズさんの記憶が飛んでいます！」

「人間という生き物は精神の安定を保つために、たまにこういうことが起こるんですよ。つまり都合の悪い子を忘れるようにできているのです。カズさんのはまさにそれです。私もここまで顕著な事例は始めてです」

「そ、そうなのですか。そこまでショックだったとは……仕事を奪われるのが」

「いや、シーラ様も色々ズレていますよ。わざとそうしているのですか？」

「なにがです？」

「……もういいです」

　シーラが素で気付いていないのだと判明したところで、カズが二人を怪訝そうに見ながら、どうしたかと聞いた。なんでもないですよ、とアナスタシアは言い、咳払いを一つ。

「初めましてカズ・グラネットさん。私はリズリット神殿の神官アナスタシア・ヌァザレイです。そして、」

「タルータ神殿の神官、ラズル・アルフレディックです」

　こうしてカズに自己紹介するのは二回目だ。だが、カズは勿論忘れている。

「どうしてわたしの名前を？」

（あなたが自分でしたのですよ）

　アナスタシアとラズル、そしてシーラは心の中で囁いた。

「シーラ様から聞きました。今回エレイナ姫様が部屋に閉じこもった原因であるシーラ様が謝罪に来たのです」

「え、やはり私が原因なのですか？」

　とシーラがいつもの凛々しい眉を下げる。カズは眉間に皺を寄せ、いつもより頼りなさそうな聖騎士を睨んだ。

「シーラ様、あなたが、エレイナ様になにをしたのですか？」

　カズがいつもより低い声でシーラに問う。シーラは慌てて否定しようとするが、できない。理由は全く不明なのだが、エレイナが機嫌を悪くしたのは自分と再会してからなので、どう考えてもシーラのせいに見える。けれどアナスタシアだって容疑者じゃないか、とシーラはアナスタシアを弱々しく睨むが、知らんぷりされた。ならばラズルに、と彼を見るが、こちらも知らんぷりしていて空振りに終わる。そもそもラズルは本当に関係のない人間だった。彼はアナスタシアのおまけである。

「シーラ様」

「はい」

　名前を呼ばれ、シーラは観念した。カズは怒気を浮かべてシーラを見つめている。カズの隣にいたメイドは、小動物に見える聖騎士を珍しがっていた。

「なにがあったのかお聞かせ願えますか」

　シーラは溜め息をつきたいのを堪えた。

「……私にも判らないのです、カズさん。私はただアナスタシア様方を引き連れて帰って来ただけで、エレイナ姫は私と少し話し、アナスタシアの自己紹介を聞いた途端、足早に去って行かれたのです」

　アナスタシアの名を口に出した際、シーラはちらりとアナスタシア本人を見た。カズもその名を聞いて、シーラからアナスタシアに視線を向ける。これで彼女も知らんぷりはできなくなった。

　カズが抑揚なく素知らぬ顔を貫いているアナスタシアに言う。

「アナスタシア様。あなたは姫様に自己紹介をされる時、なにか失礼をしたのでは？」

　もっともな質問である。だが、アナスタシアはそんなことはないと否定する。

「私は、一国の姫に対する礼儀は弁えています」

　そして、アナスタシアはエレイナに挨拶した時の状況と態度、口調と言葉を同じようにカズに告げた。その曇りない挨拶に、カズとメイドは首を傾げる。別に、どこも悪くない。少なくとも、無礼は働いていない。

　だとすれば、一体なにが原因なのか。

　メイドがシーラに質問する。

「シーラ様。エレイナ様と少し話したと申されましたが、その内容を覚えておいでですか？」

「ああ、覚えているよ。確か……そうだ。姫はいきなり私の隣にいたアナスタシア様が、誰なのかと聞いてきたんだ。無論答えた。それからアナスタシア様本人が自己紹介をして、後は説明した通り」

　その答えに、メイドはなにか引っかかりを覚えたので、追求した。

「いきなり、あなた様の隣にいた人物について問うてきたのですか？」

「そうだよ。違和感はあったな、そういえば」

　シーラは思い出して悩んでいる。どうしてだろう、と。カズも腕を組んで、解決の糸口が見つからず困っている。

　だが、メイドはもうことの真相を見抜いてしまった。誰かこの二人の馬鹿以外に、自分と同じ答えに至った普通の思考回路を持っている人はいないのか、とメイドは目で探し、見つけた。アナスタシアと目が合う。アナスタシアは困り顔で、首を横に振り、次に力強く一度だけ頷く。その動作の意味するところは、こいつらマジで馬鹿だから自分で答えにたどり着かせるより、私達が言った方が早いよ、である。メイドは決意して頷いた。

「あの、馬鹿なお二方」

「「え」」

　唐突に馬鹿と呼ばれて、シーラとカズは動揺した。

「あ、失礼しました。お二方」

　すぐに訂正するメイド。だが馬鹿呼ばわりしたことについて反省も後悔もしていない。

　メイドは真剣な表情で、シーラとカズに今回の事件の真相を告げた。

「……この事件は、哀しいすれ違いが原因だったのです」

　このメイド語り方がプロだなー、とアナスタシアは思った。はっきり言って、事件というほどのことでもないということはさておき。

　蚊帳の外になっていたラズルは、廊下の壁に背中を預け、もう自分だけ帰ってもいいかな、と考えていた。彼はとっくに疲労がピークに入っていた。

　その後、メイドはそれでも二人には自分で察してもらおうと、言葉巧みに遠まわしで語ったけれど、それでも一向に気付く素振りを見せない二人にいい加減苛立ちを見せ始めた。かつてないメイドの怒りように二人はおろおろする。そこへアナスタシアが少しでも話を前進させようと割って入ったが、するとシーラがやはりアナスタシアに原因があるのではないか、と言い出し、余計にややこしいことになった。聖騎士シーラも思考が麻痺し始めていたようだ。いつまで経っても回答にたどり着かない馬鹿の、突然の責任転嫁にさすがのアナスタシアもこめかみがピクリとなった。そこからはもう、一国の姫の私室の前でするようなことではない茶番が始まってしまった。

　傍で聞いていた者も疲れそうな会話に、既に疲れていたラズルはついに単独逃亡を図った。いい加減、風呂にも入りたかったのだ。

　彼は廊下の途中で風呂上がりのレイと会うも、ほんの少し会話をするだけに終わった。そしてようやく念願の風呂に浸かったところで、ラズルの意識は飛んだ。