竜の聖女の英雄譚

休まる時間

　グリントはあてがわれた客室にて、久しぶりのベッドに寝転んだ。湯浴みもさっき済ませたので、あのボロボロで地味な服とはおさらばした。今は絹のシャツに袖を通している。まさか王子である自分が、三日以上湯浴みもできず、ベッドで寝られない日が来ようとは。幼い頃の自分なら考えもしなかっただろう。

（……あの頃は、まだ幸せだった）

　母親もまだ無知で幼い自分を疎ましく思っていなかった。あのまま無知であれば、好かれたままだったのだろうか、と自嘲する。

　兄の存在も、まだそれほど嫌ではなかった。むしろ、幼い頃の彼の方が、今よりずっとよかった。兄弟でありながら水と油の関係になったのは、一体いつの頃からだったろうか。

（レミシナは……）

　グリントにとって、血は繋がらずとも妹のように大事にしていた、最後の家族のようなあの優しい子は、今どうしているだろうか。

　彼女のことを思うと、不安に駆られて胸がズキズキと痛む。レミシナは前国王の実の娘だ。つまりグリントとは従兄妹関係にある。そんな彼女は今、己の母親によって、郊外の監獄と呼び称しても過言ではない屋敷に、たった三人のメイドと暮らしている。以前その場所に訪れたことがあるけれど、あそこはとても寂しい場所だった。レミシナが大好きな小さい花畑もない。ただでさえ彼女の母親は――

（あの子は、あのままでは病んでしまう……ああ、どうして置いてきてしまったのだろう）

　唇を噛み締める。彼女のことを思うと、自分の決心も揺らぎそうになる。国を変えれば、彼女も助けられるという保証がどこにある。ひょっとしたら、自分がいなくなったことが遠因となって、彼女になにか災難が降りかかるかもしれない。

　いや、落ち着け。自分は一国の王子なのだ。義妹も大事だが、自分はグリントとして国を選んだのではないか。この苦しみを覚悟してここまで来たのだ。今更後悔するな。それでは、自分に従ってくれた従者やあの聖女にも申し訳が立たないだろうが。

「……ふー」

　息を吐いてから起き上がる。

　乱れたシャツやズボンを整え、背筋をしゃんと伸ばした。窓際へ近寄り、端から外をそろりと眺める。

　夕暮れだ。ここからは城の中庭が見渡せる。向かいの建物の向こうから、沈む夕陽の光が漏れている。グリントはその僅かな眩しさに目を細めた。だが、あっという間にそれは屋根の向こうに消え、見えなくなり、あとは茜色の空が見えるばかり。

　中庭を見下ろす。とっくにここは洞窟の入口のような薄暗さに包まれている。中庭には噴水と、木が数本。そして花が咲いているようだ。

　昼間に見てみたかった、とグリントは思った。穏やかな場所なのだろう。庭を囲む建物は中で戯れる幼子を守るかのようだ。

　暗くなりゆく空を見ながら、グリントは今日の出来事を振り返っていた。フレック共和国の国王と向かい合い、そこにアナスタシアの名を自分が上げ、彼女も呼ばれた。自分だけで説明すべきなのだろうが、どうしても自分の事情にはアナスタシアが絡んでいる。ならば当人から直接聞く方がいいだろう、ということになった。

　そして判明したランドグリーズのおかしな財政事情。ないはずの金がどこから湧いているのか。それについては結局答えが出なかった。情けなくも、ランドグリーズの王家の人間である自分は、なんの糸口を与えることができなかった。

　そして、次の話はグリントに大きく関わることだった。

　端的に言って、グリントの処遇の件である。

　ランドグリーズの脅威を知ったところで、そこにグリントは関係ない。今の彼はランドグリーズでの価値が低い。邪魔だと思われていた存在だ。それが元敵国に処刑されようものなら、むしろ都合がいいとさえ思うだろう。

　それにグリントを処刑したところで、フレック側に利はなく、むしろ損が大きい。グリントに人質としての価値はなく、けれど王家の者を殺されたことを理由に、また戦争を起こされる可能性がある。ランドグリーズの財政状況の問題が浮上している以上、それが愚策である。

　では何もしない代わりに、国外退去を命じる。これが一番、フレック側にとって安全策だ。

　グリントもこれには押し黙るしかなかったのだけれど、そこへアナスタシアが切り込んだ。

『グリントは私の生徒です。それに、グリントがここに来たのはちゃんと意味があります』

　あるのか意味が？　グリントはその時首を傾げたものだ。

　一体どんな意味があるというのだ。

『それはグリント、あなたの当初の目的に繋がるわ。ヘルヴォルとの関係を持つためよ』

　現在、フレック共和国とヘルヴォル王国は同盟関係にある。シーラが同盟の証だ。聖騎士はヘルヴォル王国最大の戦力。それを貸し出しているというのは、つまりヘルヴォルとの深い繋がりがあるということにほかならない。

『グリント、私はあなたの希望を叶えたい。けれどそれは、ヘルヴォルにランドグリーズの現状を変えてほしいという要求をするという意味での助力を乞うのではなく、学ぶために行くのです。つまり留学ですね。大陸で最も優れた政治を行う大国に、その成功の理由と、それに必要な知識と知恵を学びに行くのです。フレック共和国には、ヘルヴォル王国へ彼が留学するため、その仲立ちをしてもらいたい』

　これにはグリントも驚いた。国王陛下も一瞬目を見張っていた。

『だから、グリントの留学が許可されるまで、どうかここに留まらせてあげたいのです、国王陛下。許可が下りれば、彼はこの国から退去します。グリントが正しい政治を学べば、ランドグリーズは変化の兆しを見せるでしょう。このまま放っておけば、先程申し上げたように、移民問題や下手すればまた戦争に繋がる。ランドグリーズに異変が生じている以上、それらを是正できる可能性があるグリント王子の存在を野放しにできるとは思えませんが……いかがでしょう？』

　彼女は、ただの神官ではないようだ。あの頭脳には膨大な薬学の知識以外のものも詰め込まれている。ただの神官で収まるような少女ではない。

　あれは賢者だ。

　戦争の傷は癒えていないこの国に、再び脅威の機微が見え始めた以上、それを放っておくことはできない。それからもアナスタシアは言葉巧みにこの話を補強し、案の定国王陛下は彼女の提案を呑んだ。

　アナスタシアがもしも神官でなかったら、一国の政治を担う者になったかもしれない。

　グリントは改めて自分の幸運に微笑んだ。外が暗くなり、鏡となった窓ガラスにその顔が映り込む。

　ふと、考える。自分がヘルヴォルに行くとして、アナスタシアはどうするのだろう。それは付いて来て貰えればグリントとしては心強い。そういえばそこのところを聞いていなかった。次会ったら聞いてみよう。

　すると、扉がノックされた。

「はい」

「グリント様、わたしです。レイです」

「ああ、入っていいぞ」

「失礼します」

　扉を開けて入ってきたのは、グリントと同じように湯浴みを終え、清潔な服に着替えた従者だった。国王陛下に呼ばれた時、服を着替えるべきだと思ったのに、半ば強制的に応接間へ通された。恥ずかしいと感じた。だがこれがきっと戦争を起こした憎き敵国の王子への仕打ちなのだとすれば、受け入れることができた。

　レイはランドグリーズにいた時と似たような服に身を包んでいた。白いシャツの上に黒のジャケットと黒のズボン。ぼさっとしていた黒髪も今では艶やかだ。

「お互いスッキリしたな」

「はい。ここの風呂は広々としていて、とても落ち着けました」

「母国のも広いぞ」

「はい。あちらも広いですが、心休まらなかったので……」

「……そうだな」

　広々として、豪華な風呂場で湯浴みをしても、心までは洗われなかった。いつ暗殺されるか警戒しない日はなかった。

　皮肉な話だ。自国では一切休まらず、敵国で心が安らぐとは。

　外はもう暗い。西に僅かな赤紫色を残すのみ。

「そういえば、エレイナ姫のことはどうなったのだ？」

　アナスタシアとシーラは、その件を解決するべく、グリント達と別行動することになり、以来会っていない。

　レイも知らないらしく、頭を振る。

「わたしも存じ上げません。ですが、先程ラズル様と廊下ですれ違いました」

「彼もアナスタシア様と一緒だったな」

「はい。ですから声をかけたのですが、なんとも疲労困憊といった様子でして、追求するのは申し訳なく思い、そのまま行かせました」

「そうか……なにがあったのだろう」

「さあ？」

　グリントとレイは二人して首を傾げてはいたが、お互いの頭の中には、あの聖女の顔が思い浮かんでいた。