竜の聖女の英雄譚

忘れて、ませんよ？

　ひょっとして、私、忘れられていませんか？

　エレイナは天蓋付きのベッドのど真ん中に座り込み、そう思った。

　彼女が部屋に引きこもってから既に三時間が経過。最初の一時間は数分おきに扉がノックされていたが、今は一度もない。

　ひょっとして、呆れられたのだろうか。もしかしたら、そっとしておいたほうがいいということになったのだろうか。

　自分から引きこもっておいてなんだが、誰にも相手にされなくなる、構ってもらえなくなるというのは、お姫様にとっては悲しかった。

　自分が悪いと自覚している分、彼女は我が儘な小娘ではないけれど、その代わり自己嫌悪に苛まれる。

　ええ、そうですよね。こんなおかえりの一言も言ってやらずに、おまけに引きこもっているような自分勝手なお姫様なんて、騎士様も臣下も見損ないましたよね、とこのように、エレイナ姫は面倒くさいお姫様になりかけていた。

　今までになかったこと、しかも嫌な気持ちになってばかり。マイナス感情に耐性のない可憐な乙女は、負の底に徐々に沈んでいく。

　ついには思っていることが口をついて出て、傍から見ると一人でブツブツなにかを呟いている残念なお姫様だ。

　そこへ、もう待つのも馬鹿らしいと思い込み始めていた、扉がノックされる音。エレイナはバッと顔を上げた。それはまるで釣り糸に頭が引っ張られたかのようだった。

「だ、誰？」

　戸惑いを装うが、どうしても期待感が出てしまう。こうなったら誰でもいい。シーラでなくとも、カズやメイド達で構わない。誰でもいいから、自分を慰めてほしかった。一人でいたら、嫌なことばかりを考えて息苦しいったらない。普通に息がしたい。いつもの穏やかな城の生活に戻りたい。そしたら、きっとこんな嫌な自分ではなくなるから。

「エレイナ姫様、そこにおられるのですか？」

　だが、返ってきた声は、全く聞き覚えのない男の声だった。

　声色はこちらを案じてはいるが、聞き覚えのなさに不安を覚え、警戒心が出る。男の声だが、少し高い。少年？　だとしたらますます知らない。

「……どなたですか？　名を名乗りなさい。不敬ですよ」

　ベッドから下り、刺を含ませた声で告げる。

　すると、扉の向こうで身じろぎする気配が。

　まだだ。扉を開けてはいけない。

　額に嫌な汗が吹き出る。扉の向こうにいるのは誰なのだろう。ただひたすら不安でならない。

（私は一人になった途端、こんなに不安に駆られる、脆弱な女だったのですね）

　また、自己嫌悪。

　自分がこんなにネガティブな人間だったとは知らなかった。新たな自分の一面を知り、しかもそれが嫌なことばかりで、複雑な心境である。

　扉の向こうから答えは返ってきた。

「ああ、申し遅れましたこと、お詫び申し上げます。わたしはこの度フレック共和国に訪れました、神官アナスタシア様の連れでございます。名を、両(リャン)・仁(レン)峰(フォン)といいます」

「神官の、連れ？」

　そんな人物、いただろうか。いや、そもそもエレイナはシーラとアナスタシアばかり見ていて、他の人の顔なんて全然視界に入っていなかった。覚えていないどころか、知らないのだ。

　ちなみに、仁峰達はあの時、彼女らより少し離れた後方にいたので、そもそもエレイナからは見えない。ただ、仁峰からは彼女らの三角関係の様子が見えていたのだ。

　しかし、エレイナは勘違いをした。あの二人ばかりを見て、他の人達を疎かにしたと思ったのだ。覚えてすらいないとは、なんと失礼な女なのだろうか、と。この部屋は呪いでもあるのだろうか。ただいるだけで全てを悪い方へ考えてしまう。

　出た方がいいのだろうか。いや、でも……

「エレイナ姫」

　すると、穏やかな声が、エレイナのマイナス思考を止めた。

「……はい」

　沈んだ声で返事をする。それがまた情けない。

　だが、扉の向こうの仁峰はそれを全く気にすることもなく、同じ調子でエレイナに語りかけた。

「シーラ様とアナスタシアさんをご覧になった際、あなたはさぞ戸惑われたことでしょう。あなたの中に芽生えた感情の名を、わたしは知っています。それは、嫉妬です」

「嫉妬……？」

　その感情を、エレイナは言葉として知っていた。実感したことはなかった――違う。もう実感している。この、赤錆びたみたいな、醜くて長引く嫌な心。よく、童話に出てくる悪い魔女が、美しいお姫様に向けている心だ。

（私は、悪い魔女になってしまったの）

　誰にも不満はない。悪いのは自分だけだ。勝手にショックを受けていた、私が悪いのだ。扉の向こうにいる男は、続けて言った。

「別段、悪い感情ではありませんよ、嫉妬は。ただ、それを行動に出すのは、自制ができていない証拠ですね」

　悪くはないが、程度を超えると悪い、ということだろうか。

　エレイナは扉との距離を詰めた。

「あなたは、何者なのですか？」

「私はただの神官の連れです。そして、ふらふらと人の城内を勝手に散歩している、愚か者ですよ。それでは、わたしはこれで失礼いたしますね。そろそろアナスタシアさんと合流しなければ」

　そう言って、仁峰は一言も喋らなくなった。

　…………。

　……。

　いや、違う。

「っ！」

　エレイナは急いであれほど躊躇していた扉の握りに手をかけ、開け放った。

　だが、そこには既に声の主はいなかった。廊下の左右を確かめるも、背中も影もない。足音もなく、気配もなく、仁峰と名乗った男は消えた。

　彼はエレイナの新たな感情に名を与えた。

「…………」

　それがこの少女にとって、どのような影響を与えるのかなど、露ほども意に介さずに。

　仁峰は廊下を一人ブラブラと歩いていた。

　すると、前方から目的の人物が現れる。

「ああ、レンさん。やっと見つけた」

　アナスタシアだ。彼女の後ろには旅の仲間とシーラがいた。今思うと異色のメンバーだ。

　女神官（竜の聖女）と、男の神官、王子とその従者、聖騎士、そして暗殺者である自分。

「やあアナスタシアさん。わたしも合流しようと思っていたところです」

「そうよ。あなた勝手に医務室を出て行って、一体どこで何をしていたのですか？」

「ただの散歩ですよ。ああ、でも途中で面白いことに出くわしました」

「へー、なになに？」

「そのうちアナスタシアさんも嫌でも出くわしますよ」

　一瞬だけ、シーラは仁峰の視線を感じ、背中に寒気が走った。

「っ」

　すぐに仁峰を注視するが、彼は今話しているアナスタシアに目を合わせている。

（……気のせいか？）

　シーラは仁峰に訝しげな目を向けた。が、本人は気付いていないのか、あるいは気付いていて無視しているのか判らない。

　アナスタシアはというと、仁峰の発言の意図が読めず、首を傾げた。

「ふーん？　まあ、レンさんが言うなら、ちょっと待ってみるわ」

「はい。素直なのはいいことです。フライングは良くありませんからね。で、わたしがいない間に何かありましたか？」

　仁峰の視線が、アナスタシアの背後にいる、やや疲れ気味のグリントに注がれた。彼は弱々しく微笑み、「まあ……色々と」と言った。

　その時、従者のレイがアナスタシアをジトリと半眼で見ていたのを、仁峰は見逃さなかった。

　ああ、またなんかやらかしたのか、と仁峰は心中でのみ呟いた。口に出したらどうなるか。引いたはずの後頭部の鈍痛が蘇る。

「今はお疲れでしょうから、落ち着いた時にでもお願いします」

「それがいいでしょうね。ま、話の内容はだいたい判っているのでしょう？」

「買いかぶりですね。でも、タルータの神官が作ったアレについては説明したのでしょう」

「それは勿論。あとはグリントのことを少々。まだまだ問題は山積みということで今日はお開き。さてと……ではシーラ様」

「は、はい」

　突然名前を呼ばれ、慌てて返事をする。

　そして、アナスタシアは自分達で解決するしかない事案を再び浮上させた。

「エレイナ様と仲直りをしましょう」

「え……………………あっ！」

　思わず間抜けな声を出してしまってから、シーラは急いで口を自分の手で塞いだ。

　だが、そんなことしても後の祭りである。

　この場にいた全員が、シーラを白い目で見た。シーラはいたたまれなくなり、小さな声で謝罪を口にする。

　この女、完全に忘れていたようだ。

「聖騎士シーラ、ギルティ」

　アナスタシアが抑揚なくジャッジを述べた。