竜の聖女の英雄譚

終戦後の事情

　フレック共和国の国王の前には、王子と大変美しい神官の二人が並んだ。これが意外と絵になる。グリントは金髪で整った顔立ちの少年であるし、アナスタシアのことは言うまでもない。

　国王はまだアナスタシアに面識がなかったので、出会った瞬間、溜め息をつきそうになった。

「……それでは、アナスタシア様。あなたが、ランドグリーズの王子の師匠であるというのは、誠でございますか？」

　例え一国の王であろうとも、この世界では神官は敬われる。神官とは、世間一般の中に溶け込みながらも、その実全く別の特別な存在なのだ。

　アナスタシアは国王の質問に頷いた。

「正確には師匠ではなく、先生です。微妙な違いですが、そちらの方が私は好ましいです」

「……左様ですか」

　国王は背もたれに体を預けた。終戦してまだ五年を経たない内に、敵であった国の王子が自国にあっさりと足を踏み入れた。本来であればすぐに国外退去を命じるところだが、神官が味方に付いているとなると、すぐに退去させるのはいかがなものか。それに、他にも国王にそうさせない理由というか、引っかかるものがあった。

　ランドグリーズは隣国であるから、いくらあちらが国外への情報規制をしていようが、こちらにあちらの様子が流れてくるので、情報というものは不思議である。この場合は噂だろうか。

　このグリントという王子は、ランドグリーズの王族の中では賢い者に分類される。可能性は露ほどないが、もしもあの国が立て直されるようなことがあれば、きっと彼が王に一番相応しいだろう、と思われる程度に。賢い、というのがどれを基準にしたのかは不明だが、グリントの実の兄であるレドリーと比べれば、誰でも賢い人間だろう。あれは酷い。馬鹿に超を付けてようやく納得のいくレベルである。あれは世界中の王族が同じ王族だと思いたくないくらいの阿呆だ。女癖の悪さと王族としての誇りの欠如。

　あれに比べれば、どこの国の王子もまともの部類に入れられる。

　では、このグリントはどうか。

　国王は終戦した折りに、あちらの国の王族には顔合わせをしただけで、一度も会っていない。その顔合わせというのも、互いの距離は大分離れていた。その代の国王が処刑された場面も見た。

　その時、国王は処刑されるランドグリーズ前国王とは別の人物を見ていた。

　あんな国王の死に顔など、見たくもない。だからからか、無意識に目を逸らして、彼らを見た。国王の死を歪んだ笑みで見つめる、現ランドグリーズの女王ガーネットと、人が死ぬ場面の恐ろしさから目を逸しているレドリー。

　そして、処刑から目を逸らさず、憎たらしげに国王の死に様を睨む、グリント。

　その隣に……少女がいたような覚えがあるけれど、名前と顔が思い出せない。まあ、いいだろう。

　特に印象強勝ったのは、ガーネットとグリント。ガーネットを見た瞬間、ランドグリーズ王国は、これからも暗雲に包まれることだろうと確信していた。それを哀れんでも、助ける道理はなかった。

　グリントのあの顔は、まさしく憎しみだった。まるで、死んで当然だとでも言うような、こちらと同じ感情を持ち合わせているように見えた。唯一違ったのは、目を逸らさないでいたこと。最後まで、前国王の死に様を憎々しげに凝視していた。鮮血が吹き上がり、処刑台が真っ赤に染まり、鉄臭い匂いが辺りに充満した。ああ、本当に嫌な光景だった。敵国であり勝利国であっても、あれを見届けなくてもいいだろうに。

　嫌悪感を思い出し、それが顔に出てしまっていたらしい。正面に座っているアナスタシアとグリントが、国王の顔を怪訝そうに見ている。

　サッと威厳のある王の仮面に付け替える。

　グリントと会って話した印象として判ったことは、このフレックから見ても、彼はまともな人間であるということだ。つまり、あんな一族の血を引いているとは思えない少年。本気で血縁関係を疑いそうだ。

「それで、一体なんの教師なのでしょうか。グリント王子は進路を神官にされたのですか？」

　それは名案だとも思う。この少年をあのままあの国で腐らせるよりも、ずっといい。

　だが、これにはアナスタシアとグリントの両名が首を振った、縦に、ではなく横に。

　口を開いたのはアナスタシア。

「いいえ国王陛下。グリントは神官にはなりません。彼はランドグリーズの次期国王となるのです」

「!?」

　これには国王だけでなく、その側近、そして室内にいた兵士達も息を呑んだ。

　兵士に挟まれていて、ただ見守ることしかできないレイは、硬い表情を浮かべた。

　馬鹿げた話だ。馬鹿げてはいるが、笑い話ではない。

　グリントは膝に載せていた拳に力を込め、意思の強い瞳を顕にした。アナスタシアは表情こそ変わらないが、瞳はまっすぐこちらに向いている。それを見て、国王も彼と彼女が本気なのだと確信してしまった。

　国王は慎重に問うた。

「本気ですか？　グリント王子には申し訳ないが、あの国は腐敗の一途を辿っています。放っておいても、あと十年、いやそれよりも短い期間で、ランドグリーズは崩壊するでしょう。それを立て直すと？　さらに申し上げれば、グリント王子の王位継承権は、確か二位で、兄上のレドリーが次期国王となるのはもはや必須と聞き及んでおります」

「その通りです国王陛下。あなたの見解に間違いはない」

　肯定したのは、グリント本人だった。

「だが、それをわたしは止めたいのです。我がランドグリーズの一族が結果的にそうなるのは目に見えています。けれど、残された国民はどうなりますか。現王族とその臣下達が崩壊しても、国を立て直せるだけのまともな人材などろくに残らない。だとすれば、国民が移民となるのは確実です。そんなことが起これば――」

　思わず、口を噤んだ。それは、無意識であった。

　思い出すのは、つい先日の事件。タルータ神殿の真実。

　そうだ。苦しんだ自国の民が国外へ流れたとして、その後どうなる。彼らはまた苦しむことになるだろう。大量の移民に寛容な国など、どこの世界にもない。受け入れるには限界がある。ならばあぶれた者達はどうなる。あぶれた者達の命運は――また、タルータ神殿の悲劇を繰り返させる。

「――――」

　グリントの顔が青ざめる。急に口が止まったグリントに、今度は国王が訝しげな目を向ける。グリントの心情を慮ったアナスタシアは、彼の代わりに言葉を紡いだ。

「国王陛下。ランドグリーズの崩壊は、このフレック共和国にも影響が出るでしょう。それも、マイナスの」

「なんですと？」

　国王の眉間に皺が寄る。

　それはそうだ。憎たらしい隣国が滅びるならそれでよしと思っていたというのに、薮から棒にそんなことを言われれば、心が揺らぐ。それに、これは脅しに聞こえなくもない。場に緊張が走った。

「ご説明願えるかな、アナスタシア様」

　国王の声に刺が混じる。

　アナスタシアは、それを受け止めて、恐れずに説明した。

「そもそも、一時の戦争というものほど、国に利益より損害が上回るものはありません。長続きすればするほど、経済に負担がかかり、死者も増え、終戦後の復興のための労働力が減る。下手すれば、戦争を続けてもやめても地獄が待っているなんて状況も生まれます。ランドグリーズはそれが顕著です。ランドグリーズは三年前に起こした戦争で、損害がフレックより上回っております。フレック共和国がそうならなかったのは、やはりヘルヴォルが味方についたことが大きいでしょう。なにせ、グアラハの神官が加われば、戦力は一気に偏ります。フレック側の兵士の減少は抑えられますが、反対にランドグリーズの兵力低下は免れない。男は戦争で半数以上が死に、そして戦争では敗北。お金は戦時中に散り、フレックへの損害賠償にも散った。経済力は勿論低下。けれど、それを回復させるだけの労働力が、国内にはそれほど残っていない。だから、今のランドグリーズの現状があるのでしょう。残った労働力である国民を、一人たりとも逃がさない」

　アナスタシアはそこで一旦小休憩を挟んだ。国王は口を挟まず静かに聞いているが、なんとなく彼の頭の中では様々なことが考えられているのが判る。聞きながら、考えてくれている。

　見ると、グリントは既に回復している。彼が、続きは自分が話すと目で伝えてきたので、アナスタシアは首を横に振った。何故、と少年の瞳が揺れる。

「あなたの出番はちゃんとあるわ」

　そう言って、アナスタシアは説明を再会した。

「そして、王族と貴族は今まで我慢していた分の、いつか泡沫と消える贅沢を始めた。ええ、これは愚かとしかいいようがありません。敗戦の反動ですかね。ですが火付け役となったのは、前国王の妹であるガーネット女王――」

　だろうな、とフレックの国王は思った。グリントは自分の母親とも思いたくない人物の愚かさに、反吐が出そうな気分だ。

　だが、アナスタシアはここで思わぬことを口にした。

「――と、言いたいところですが、これがちょっと怪しいところなのです」

「え」

　グリントが目を丸くした。そんなの聞いていない、と顔に書かれている。国王陛下も、これは予想外の答えであった。

「どういうことだ？」

　国王が問い詰める。グリントも聞きに徹した。

「おかしいと思いませんか？　いくら敗戦の反動、贅沢がしたいとはいえ、絶対にランドグリーズの金庫は素寒貧のはずです。三年もやり過ごせるだけの余裕はないはず。普通ならそんな状態の国、一年程度が限界。しかし、今も女王達は贅沢三昧。おかしいでしょう？　どこからそんなお金が湧いているのでしょうか。労働力だってないはずなのに」

　おかしい。確かにおかしい。そんなこと考えてみれば、いや考えずとも判る。

　国王は苦い気持ちになった。こんなことにも気付かないとは。

　臭いものに蓋をした結果、考察が疎かになった。

　いや、反省するのは後にしよう。それよりもアナスタシアの話が重要だ。これは、かなり重大なことである。

「確かに、そんな余裕があるわけがない。どこから金が？　グリント王子」

「は、はい」

「ランドグリーズは現在、他国との交流……同盟を結んだりなどは？」

　グリントはこれをきっぱりと否定した。

「ありません。僕が知っている限りでは、同盟どころか、完全にランドグリーズは孤立しています」

「孤立状態だというのに……ますます判らん。どこから金が流されているのだ？」

　応接間に困惑が広がる。話を傍観の立場で聞いていた兵士達も、思わず考えてしまうくらいに。

　アナスタシアがグリントに問う。

「グリント。あなたはランドグリーズの財政事情をどこまで知っていて？」

　これにはグリントの顔が沈んだ。

「……それが、わたしはそういう国の政治方針には一切首を突っ込まないよう、女王からきつく言われていて、反発したら、自室に一週間は閉じ込められました。ですから、財政に関しては、なにも知らないのです。レイにも調査させましたが、それを記述したものは一切見つからなかったのです。お役に立てず、申し訳ありません」

　グリントはしゅんとした。アナスタシアに改めて言われて、ランドグリーズのおかしな状態に気付く。苦しいばかりの現実に、目が霞んでいたらしい。この時、グリントはフレックの国王と同じ気持ちになっていた。

「そう、判ったわ。でもこれでランドグリーズの異常が判った。隠すなんて、よっぽど怪しい。国王陛下もそう思いますでしょう？」

「……うむ」

　国王は重々しく頷いた。

　どうして金があるのかは不明だが、それは脅威であった。先の戦争で、こちらも財政に損害がないわけではないのだ。こちらはこうしてゆっくりと回復しつつあるのに、あちらは早期に復活している。

　財政に余裕がある。それはつまり、自分達が贅沢する以外にも、金を回せる余裕があるのかもしれない。今は終戦後の贅沢三昧を謳歌しているのだろうが、いつかそれも飽きるだろう。では、飽きたら何をするか……。

　また、戦争を仕掛けられるかもしれない――

「アナスタシア様、そしてグリント王子」

　国王は考えを改め直した。

「はい」

　アナスタシアは国王の心中の変化を気配で察したのだろう。グリントも国王の視線に、居住まいを正す。

「あなた方のお話、もう少しお聞かせ願おう」

　はっきりと、国王は告げた。