竜の聖女の英雄譚

雑草王子

　グリントは応接間にて、フレック共和国の国王と対面していた。

　こちらの国に自分が足を運べば、こうなることは判っていた。なにせ、三年前に攻め入ってきた敵国の王子なのだ。その場で斬首されなかっただけマシか、とグリントは内心で思っていた。

　さて、これからどうなることやら。

　従者のレイはグリントから少し離れた壁際に、兵士二名に挟まれて立っている。グリントからは見えないが、その表情は険しい。

　グリントと国王は向かい合って豪華な椅子に座しており、グリントの周りには誰もおらず、向かいの国王の背後に帯剣した兵士が二名立っている。護衛、だろう。

　従者は兵士二人に挟まれた状態で、グリントを守ってくれる者はいなかった。

　自然、緊張が走る。

　張り詰めた沈黙を最初に破ったのは、国王だった。戦争から国を守りきった彼の顔には、いく筋もの皺が刻まれている。それが、グリントには永い時を食んだ大木の年輪のように思え、それがまだ自分にはないものであることに、目を細めた。

　国王の低い声が応接間にやけに響く。

「まさか、かつての敵国の王子が、この国を自ら訪れるとはな。一体なんのつもりか」

　声量こそ低いが、鋭い槍のような声色だ。

　ここで愚かな答えを出せば、自分は即刻、よくてこの国を追い出されるか、悪くて牢屋行き――いや、処刑も有り得るか。なにせ、彼の伯父である亡き国王は、それだけのことをした。その縁者とて憎らしいだろう。

　グリントはどう答えるべきか、刹那の時間に考えた。

　ここに来た理由。ここに来るだけの理由……

(うわ、全然ない！)

　そう、彼自身にはこの国に足を運ばなければならないほどの理由はなかった。ここに来たのは、己の師となったアナスタシアが行くと言ったからだ。無論、グリントは敵国の王族として行くのは躊躇われたし、断った。自分は別の場所にいると。だが、アナスタシアはそれを了承してはくれなかった。

『駄目です、グリント。あなたは私と一緒に来るんです。え、戦争が終わって間もない相手国の王子が行くのはどうか、ですって？　なに弱気になっているのですか。むしろ、いい機会でしょ。第一、今のあなたは王子としての価値があるのかすら曖昧なのですから、ただの少年になったつもりで行ってごらんなさい』

　結果、こうなった。案の定である。

(先生、僕がただの少年でいられるわけがないでしょう。あと、王子の価値が曖昧って……ちょっと酷くないですか？)

　呼び捨てになっていることに関しては別に気にしないらしい。

　グリントは師匠に連れられてここにやって来た。その理由が通じるのは、彼が本当に、なんの地位も持たない少年であったらの話だ。彼がただの少年のつもりになってやってきても、王子ということに、なんら変わりない。

　むしろ、無責任かつ浅慮な行いだ。末代までの恥になるかもしれない。

　敵国にろくな護衛もつけず突っ込むという、蛮勇を行ってしまった。ことは重大である。それをあの神官はなんとかなる、と簡単に言っていた。

　グリントは、やはり彼女を師匠にしたのは間違いだったのだろうか、と思いはじめてしまった。

　だが、悔やんでいる場合ではない。相手国の王に間を空けるのも不敬だ。

　適当な嘘など思いつかない。というより、嘘を言うつもりなどさらさらない。

　正直に述べるしかなかった。

「私がこちらに足を運んだのは、師がこちらに用があったからです」

「師？」

　国王は訝しんだ。予想外な返答ではあった。

　グリントは一度息を吐く。

「はい。リズリット神殿の神官、アナスタシア様が、私の師です」

「……というわけでございます」

「…………」

　場面は変わって、シーラの私室である。

　彼女の部屋にある家具は、どれも白で統一されていた。本人も髪や肌や服が白い。服は神官のものであるから仕方ないのでそれを抜きにして、どうやら彼女本人も白が好きであるらしい。

　アナスタシアとラズルは部屋にある丸いテーブル席に座り、シーラはベッドに腰掛けている。テーブルの上には、白い花瓶に生けられた、それ以上に真っ白な花が咲き誇っていた。

　シーラはアナスタシアから、グリントと一緒にいる経緯を聞き出した。これは同席しているラズルにとっても初耳な話である。タルータ神殿の話まではいっていない。けれど、川に流されていた王子を見つけるという事件だけで、もうシーラは一冊の本を読み終えたような読了感を味わっていた。

「……偶然、というか奇跡ですね」

「そう言われればそうですね。あそこで見つけてしまうあたり、私だなー、と思います」

　つまり、彼女の旅はトラブル続きであるという、自覚があると。シーラは呆れていた。

　一国の王子を助けるというだけでも重大なことだというのに、その上国を立て直す手伝いを買って出るなど、アナスタシアという神官はなんと大それた人間だ。彼女だってまだまだ若い。若い内に充分入るシーラよりも更に年下だ。

　だが、何故だろう――アナスタシアという少女を、自分が知っている範囲の少女として捉えるのは、間違いであるような気がする。無論、それは彼女がこんな非常識な行為をしているということも関係しているだろうが、そういう後から持ってこられた事例ではなく、根本的な部分で、アナスタシアという少女は、人間という範疇で他とは逸脱した人間であるように思えるのだ。

　これは過大評価……それともシーラの思い込みかもしれない。

(私は、彼女を見極めるべきなのだろう……)

「アナスタシア様」

「はい、なんですか？」

　アナスタシアがシーラの声に身動ぎをし、肩にかけていた銀竜の杖が僅かにきらめいた。美しい杖だ、とシーラは思った。

「あなたはグリント王子を手伝うと申されましたが、具体的にどうするおつもりなのですか？」

「最初は特になかったんですよね。勢いで言っちゃったと言っても間違っていないです」

「え……」

　ノープランでそんなことを。シーラは先程の彼女への認識を払拭しようかと真剣に考えた。

「けれど――今はもうあります。グリントに必要なのは、学ぶことです。私は彼に学ぶ機会を大いに与えたいと考えています」

「学ぶ、機会ですか？」

「ええ」

　ノープランであったが、今はもう案が出ているということに、シーラはどこかホッとした気持ちになった。

　アナスタシアは、花瓶に生けられていた白花を一本手にした。

「これは、他では見ない花ですね。この地域にしか咲いていないのでは？」

「そうです。それはこの国にしか咲いていない、特殊な花なのですよ。綺麗でしょう？」

「ええ、とても。でも、これは外の、外国の自然環境で生存できると思いますか？」

　そう言って、アナスタシアは白い花をシーラに向けた。白い花弁が何枚も重なり、乙女のドレスのようだ。その真ん中に、僅かに黄色い花粉が覗ける。美しいけれど、儚い印象を受ける白花。

　この花が、外国の土の上で、ここと同じように咲けるかどうか。

「……難しいですね。大切に、研究しつつ育てれば、あるいは」

「そうですね。でも、そうなると、もうこの花は、この国に咲いている花とは別物になる。別の環境で生きていけるようになった花は、ここの花とはもう違う。今度は、ここが合わなくなるかもしれない」

「……何が言いたいのですか、アナスタシア様」

　急に花の話なんて始めて、それがグリントに学ぶ機会を与えるのと何が関係しているのだろうか。

　アナスタシアは、花弁を一枚、ちぎった。花弁の感触を確かめるように、指先で遊ぶ。

「この花に対して、どんな場所にも生えている植物はあります。名前はあるけれど、それは雑草と呼び称される。私は、グリントには雑草になってほしいと考えているのです」

「雑草に？」

　それは一国の王子に対する例えとしては、不敬なのではないだろうか。そこら辺に生えている草と、同じになれと？　王族とは、むしろ庭園で育てるような華やかな花に例えるべきだ。

「雑草は逞しいのですよ、シーラ様。道端や森の中だけでなく、美しい花だけを厳選された庭園にだって、人がちゃんと管理しなければ生えてくる。それはつまり、美しい世界も、過酷な世界も知っているということ。グリントには、まず両方を知ってもらうために、雑草になってもらいます」

　見目が美しくなくとも、逞しく生きる術と、世界を知ってもらう、ということであるらしい。

「庭園に咲いている花だって、人に見つけてもらう前は、名前もない、ただの雑草でした。けれど、人に見つけてもらい、育てられて始めて雑草らは美しい花として評価された。それは、この雑草らが厳しい環境を生き抜いたが故に与えられた、いわば勲章。美しさなどは、経験の中で勝ち取れるものなのですよ」

　育てられれば、それは美しくなる。逞しく生きてきたが故に与えられた栄誉。

　どれだけ逞しく生きたかで、何者にも代え難い美を手に入れる。

「元より彼は王族。そういう者としての心構えや気品は備えている。あとは、世界を知り、受け入れるだけでいい。どんな世界でも逞しく生きてやるという気概を持った、最高の王様になればいいと、私は願っています。そのために、彼に学ぶ機会を与えてやるつもりです」

　どんな世界も知るということは、他者の気持ちを理解するということでもある。それは高貴な身分の人間が、どうすれば民が満足するのか理解を示すことに繋がる。

　雑草になれ、とはつまりそこへ行き着くための過程であるらしい。

「……あなたは、ちゃんと考えていたのですね」

「無論ですよ。時間はありましたから。それに、最初から足りないものは、おおよそ検討ついていましたから」

　シーラは笑みをこぼした。どうやら、アナスタシアが本気であると確信できて。

　アナスタシアは持っていた花を花瓶に戻し、花弁を見つめた。

　そして、それをあろうことか、食べた。

「!?」

　まさか食べるとは思っていなかったシーラとラズルは、驚愕する。いい話をしてしんみりとしていた空気が、彼女の奇行に崩れ去る。

　もぐもぐと口を動かしていたアナスタシアは、そのままそれを飲み込む。

「……ふむ」

「ア、 アナスタシア様、それは観賞用であって、食用ではありませんよ？」

　ちょっとこの人頭大丈夫？　という顔で、シーラはアナスタシアに既に遅い忠告をする。だが、アナスタシアはシーラの言葉が聞こえていないのか、うんうんとなにか考えている様子だった。

「うん……これは、あれね。あれに似ているけど、ちょっと違う……」

　彼女はブツブツとなにかを呟いている。シーラとラズルは無言でお互いの顔を見合わせた。大丈夫、自分達はおかしくない。彼女が変なのだ、という確信をお互いにし合う。

「あの、アナスタシア様？」

　二度目の声がけで、アナスタシアはようやくシーラに振り返る。まるで自分の奇行を自覚していない、呑気な顔だった。

「どうして、食べたのですか？」

「ああ、すみません。薬の神の神官として、この国にしかないという植物が気になりまして、なにか薬として効果はないかな、と思って確かめただけですよ」

「なっ!?　……それは観賞用ですが、もしものことがあったらどうする気ですか？」

　わざわざ食べてまで確かめるとは、さすが薬に携わる神官。だが、そういう軽はずみな行為は、自分の身の危険がある。例えば、毒とか。

　しかし、アナスタシアはそれを笑顔で大丈夫だと語る。

「大丈夫ですよ。私、というかうちの神官はみーんな神官長に鍛えられて、植物の毒に対して非常に高い耐性がありますから」

「鍛えられている？」

「はい。新人神官の食事には必ず少量の毒が混ぜられるんです。神官長直々に。日によって種類は変わりますし、日を追うごとに量も増えていきます。それを何度も繰り返して、体に覚えさせていつかは効かないようにさせるのですよ」

「…………」

「…………」

　これにはシーラとラズルも絶句した。リズリット神殿はなにかと厳しいと聞くが、まさかそんなことをして神官を育てているとは。アナスタシアはあっけらかんと喋っているが、それはかなり危険な行為である。何種類もの毒を飲まし、しかも日に日に増やしていくなんて。下手すればいつかは致死量になるかもしれないのに。神官長ムオル、恐ろしい人。あと、それを普通にやっている神官達も、恐ろしい。

「うーん。花弁に薬らしい効果はありませんね。根っことかどうかしら」

　根まで直に食う気か！

　シーラとラズルは心の中で叫んだ。

　と、そこへ扉をノックする音が響いた。シーラが近寄ってドアを開けると、若い兵士が一人、立っていた。

「どうした？」

　とシーラが問うと、兵士は返事をしてから、要件を言った。

「リズリット神殿の神官、アナスタシア・ヌァザレイ様。国王陛下が、応接間にてお呼びです」

「国王が……？」

　シーラが首を傾げてからアナスタシアの方へ振り向くと、彼女はこの呼び出しを心得ていたかのように、優雅な笑みを浮かべて立ち上がり、言った。

「疾(と)く、参りましょう」