竜の聖女の英雄譚

到着しても休む暇なし

　カズ・グラネットは困惑と怒りと心配が綯(な)い交ぜになっていた。

　まず、最愛の姫君が急に元気を無くし、部屋に閉じこもってしまった。次に、姫様の元気がない原因を作ったのが神官二人、シーラ・バトンとアナスタシア・ヌァザレイであること。最後に、姫君が部屋に閉じこもって既に一時間以上経過していた。

　以上三点が、カズの心中を占めていた。

　王女エレイナがどうして急に意気消沈したのかと容疑者二人に問えば、

「それが……判らないのです」

「右に同じ」

　カズはエレイナがどれだけシーラを好いていたのかをいつも間近に見ていた分、裏切られたような心地だった。

　そう。エレイナとシーラはこの三年ほど、大抵一緒にいた。姫様の近衛兵である自分を差し置いて――そんなことはどうでもいい、とカズは頭を振って邪念を捨てる。

　シーラがエレイナを故意に傷付けるなんてことは有り得ない。

　ならば……

「え、私ですか？」

　カズは胡乱な視線をアナスタシアに固定した。途端、アナスタシアが冤罪だと語るが、信用できたものではない。

　シーラと共にやって来たこの女神官は、大変な美人であった。エレイナに比べると健康的で、一貫した美しさを持っていた。彼女は神官であるので、どこへ行ってもある程度怪しまれたりはしない。だが、シーラが連れて来たのは、アナスタシア一人ではなかった。

　あと四人。しかも全員男で、集団として一切まとまりがなかった。全員が全員、全く違う役職の人間だった。

　一人はどこか元気のない神官。一人は獣人(ワービースト)のいかにも怪しい朱(しゅ)理(り)人。残る二人は主従関係にあるらしく、特に金髪の少年は服装こそ地味だが品が漂っていた。

　端的に言って、怪しかった。

　一人の女性が引き連れていい男共ではないように思えた。

　カズは姫様を心配したが、何度行っても追い返された。メイド達が、自分達が部屋の前にいるから、カズは原因を調べなさいと半ば命令され、城外の人気がないところまで容疑者を連れて行った。

　シーラ、そしてアナスタシアとバラバラな仲間達を前に、カズは苛立っていた。

「どう見ても怪しいだろ、お前ら！　エレイナ様に何をしたんだ！」

　声を荒げる。アナスタシアは理不尽だと顔に書いて出すが、カズはそこには一切目を向けず、ただ責める。それを見かねたシーラが口を出そうとするが、カズの怒りは彼女にも向けられていた。

「あなたも容疑者ということをお忘れなく、シーラ様！　私は残念でなりません！」

「うっ」

　これには言い返せないシーラであった。だが、彼女だって心が痛んでいるのだ。エレイナと五日も会わなかったのは、これが初めてだった。寂しかったのはエレイナだけではない。シーラだって、三日を過ぎたあたりから、隣に物足りなさを感じていた。心身を鍛えた自分がこうなのだから、あの寂しがり屋の姫君もきっと自分がいないことを寂しがっているだろう、と思っていた。

　だから、きっとあの親友は、自分が帰って来たら喜んでくれるに違いない。確信じみたものを感じ、いざ帰還！

　だが、現実はシーラを大きく裏切った。

　おかえりなさいも言われず、一言交わしただけでエレイナはシーラに背を向けて走り去ってしまった。

　予想もしていなかった出来事に、シーラは最初わけが判らず困惑したが、エレイナの姿が完全に消えて、それからしばらく経ってからショックを受けた。

　予想外すぎてもはや裏切りの領域。

　自分は何もしていないのに、エレイナの方が先に逃げ、後から自分が悪かったのかと苛まれるが、原因にまるで心当たりがない。

　故に、苦悩する。糸口も逃げ道も見つからない。

　シーラだって困り果て、同時に姫様が心配で、罪悪感に押し潰されそうになった。

　だが、もしかしたら原因は自分にではなく、隣にいたアナスタシアにあるのではないか？　と自分でも最低な逃げ口上を言ってしまいそうになり、騎士としてそれを恥じ、罪悪感が二倍になった。

　しかし、しかしだ。エレイナが急に背を向けたのは、アナスタシアが挨拶をした直後だ。これは有り得るのでは、と都合のいい方へと考えている最中に、カズのあの言葉だ。

　あなたも容疑者――

　弁解のしようもなかった。

　自分の薄暗い感情を、カズが一気に霧散させた。ナイスアッパー。

　おまけに残念だと言われる始末。最低なことを考えていた分、これは効いた。

　そこへ、割り込む男が一人。

「まあまあ、カズさん、でしたっけ？　女性をそう責めるものではありませんよ」

　狐耳のスマイルボーイ。仁(レン)峰(フォン)であった。怪しい男選手権があれば表彰台は夢じゃない男が、怒っているカズを宥めようとした。

　おい狐、その行動は藪蛇でしかないぞ、とはカズと彼以外の心の声である。

　だが、仁峰は平気で藪をつつくどころか、火を放った。

「大好きなエレイナ様の心がシーラ様に向いているからと言って、ここぞとばかりに責めるのもどうかと思いますよ。こう、同じ男として」

　おい、それは火に油どころか火薬をぶちまける行為だぞ、とはカズと彼以外の心の声である。

　そしてアナスタシアはもう一つ、仁峰の性格の悪さを嘆いた。

　仁峰はカズの言動を見て聞いて、彼がどれだけエレイナを好き、またその好意の種類を見分け、彼のシーラに対する感情がなんであるか推察した上で、先の発言をしたのだ。これを性格が悪いと言わずしてなんと表現しよう。

　最近の彼はよく働いていたので、すっかり忘れていた。両(リャン)・仁峰は人心掌握術にも長けた、一流の暗殺者であると。

　此度の仁峰の標的となったのは、生真面目な青年の純情ハート。

　さすが暗殺者。容赦なく必殺を叩き込んだ。

　その証拠に、カズは動作(フリ)不良(ーズ)を起こした。

　これには落ち込んでいたシーラも自分そっちのけで冷や汗をかく。シーラはなんとなく、カズが自分を良く思っていないことを察していた。当たり前だ。仕事を奪われているようなものなのだから。それでも、彼はそれを表には一切出さず、共に過ごしてくれた。心苦しくも感謝していたのだ。

　気付いていないのはエレイナくらいだろう。

　その努力が、たった今、一瞬で台無しにされた。この性格悪い狐によって！

「レ、仁峰殿、い、今のは――」

　この気まずい空気の中、シーラよ、お前は偉い。アナスタシアは感動すら覚えたのだった。グリント達は傍観に徹すると決めた。

　だが、シーラの勇敢さをも、仁峰は打ち砕く。

「カズさん、別に恋するのは自由ですよ。ただそれを仕事に持ち込むなという話です。更に言わせていただければ、エレイナ姫はどう見てもシーラ様にゾッコンではないですか。入り込む隙間は一切ありませ――」

「悔い改めよ！」

　ついに、仁峰の後頭部にアナスタシアの拳が炸裂した。

　酷い音がした。

　仁峰は拳の衝撃で額が地面に叩きつけられる。

「死んだ!?」

　不謹慎にも思わず叫んでしまったのはラズルであった。グリントもレイも同じ心境であった。顔を青ざめる。

　だが、幸いにも仁峰は死ななかった。下が芝生であったため、クッションの役割を果たしたのだ。シーラがそれを見て、これなら大丈夫かな、と安心しようしたが、できなくなった。

　……倒れた仁峰が起き上がらない。

　薬の神の神官であるアナスタシアが暴力を働いたことについては、シーラは共感できるものがあった。けれど、その威力については別問題である。

　いくら芝生がクッションになってくれたとしても、殴った場所は無事では済まない。脳はかなり揺さぶられたことだろう。

　現場は静まり返った。

　全員が起き上がらない仁峰を見て、一斉に現行犯であるアナスタシアに注目した。彼女は左拳を構えたまま、硬直していた。

「……ふっ」

　アナスタシアは全員に複雑な目線を向けられ、何故か笑った。

(……これ、どうやって収拾つければいいのかしら？)

　この時、カズが俯き、その肩がプルプルと震えていたことに気付いたのは、グリントただ一人だった。

　仁峰は王城の医務室に運ばれた後、目を覚ました。どうやら記憶は飛んでいなかったようで、あの発言について彼はこう弁明した。

「ここのところ、働き詰めである上に危機的状況にも遭遇したものですから、ストレスが溜まっていまして。一歩踏み出せない青年のはけ口にされて私もついに爆発してしまいました。あはははは」

　これにはアナスタシアが無言になった。

　なお、心の傷を負ったカズまでもが医務室のお世話になり、エレイナ姫の問題については、シーラとアナスタシア二人で解決するしかなくなったのであった。

「こればかりは仕方ないわね。私も悪かったし……シーラ様、二人で頑張りましょう」

「そうですね。あの、ラズル様はどうなされますか？」

　医務室の前の廊下にて、三人は話し合っていた。

　ラズルはシーラの問いかけに、申し訳ありませんと謝罪した。

「これは、その……俺の手には余るので。すみませんがお役に立てそうもありません」

「いえ、元々こちらの問題なのですから……あの、そういえばあの二人は？」

　シーラは辺りを見回し、アナスタシアにグリントとレイの所在を聞いた。シーラが医務室の医師と色々話している間に、二人は消えてしまった。

　アナスタシアは一瞬話すのを躊躇い、けれど結局シーラに説明した。

「あの二人ならば、先程連れて行かれました」

　連れて行かれた、とは不穏な響きである。シーラは眉をひそめてどういうことですか、と再び問う。

　アナスタシアの表情が沈む。ラズルもどこか落ち着かない様子になった。

「先程、国王直属の方がやって来て、国王への謁見をするよう、グリントさんに言ったのです。レイさんもそれの付き添いで行かれました」

「謁見？　どうしてグリントさんが……」

　言いかけて、ふとその名前に引っかかった。

(グリント？　そういえばどこかで聞いたことがあるような……)

あの金髪の少年は、地味な服装の割に、言動に貴族のような品があった。アナスタシアはただの旅仲間と言っていたが、無論それをシーラは信じてはいない。なにか事情がありそうだな、とグリントが時折見せる複雑な顔を見て察した。

「アナスタシア様、彼は何者なのです？」

　名前は引っかかるのに、肝心なことが思い出せない。シーラは早々にグリントの正体を尋ねることにした。

　アナスタシアは真剣なシーラの目を見て、小さく溜め息をついた。

「そういえば、ここに来たら全てをお話しする約束でしたものね」

　アナスタシアは困ったように笑っていたが、なにかが吹っ切れたようにも見えた。シーラの真剣さが伝わったのだろう。

　そして、アナスタシアはそれに応えた。

「彼は先の戦争の敵国、ランドグリーズ王国の第二王子、グリント・デデルホルム・ランドグリーズ王子ですよ」

「なっ」

　なんですって!?

　シーラの悲鳴が、廊下に響き渡った。

　アナスタシアが急いで口に人差し指をあて、静かにするよう伝える。こういった情報が漏洩するのはよくないことだとシーラも気付き、反省して自分の口を固く閉じる。

　シーラは右左と、真後ろの医務室の閉まっている扉を確認してから、今度は慎重に、声をひそめてアナスタシアに聞いた。

「それは本当なのですか？」

「はい。本当です。シーラ様も、彼が高貴な身分の人間であることは察していたのではないですか」

「それは、まあ……確かに。ですが、どうしてそのような方があなた様と」

「うーん。これはちょっと長くなるので、場所を変えたいのですが」

「でしたら、私の私室へ行きましょう」

「では、そこで。ラズルも行きましょう」

「ああ……はい」

　ラズルは気の抜けた返事をした。

　いつの間にか、自分の名前が呼び捨てにされている。

　三人はシーラの部屋へと向かった。