竜の聖女の英雄譚

お姫様のやきもち

　シーラがフレック共和国を発って五日が経過した。五日もあれば首都の景観は大分元通りになり、元の賑わいを取り戻しつつあった。

　そのことに安堵する、王女エレイナであったが、彼女は五日も会っていない友人ばかりを心配していた。たかが五日、と他人は思うかもしれないが、戦時中からこの三年間、エレイナとシーラが五日も離れたことはなかった。せいぜい二日程度の別れがたまにあるくらいで、それ以上はなかった。むしろ、聖騎士と一国の姫君がよく三年間ずっと一緒にいれたことだ。それはただ偏(ひとえ)に、エレイナの人柄によるものが起因している。彼女は全ての者に平等だった。無論、王女として弁えるところもあったけれど、国民にも臣下にも、誰にでも等しく笑顔と優しさを振りまいた。彼女のそういったところを、シーラは気に入ったのだ。そして、エレイナもまた、シーラの真面目さや素直さ、強者として驕ることなく人を気遣う真っ直ぐな精神に心底惚れ込んだ。

　エレイナにとって、シーラは良き友人であったけれど、憧憬に値する女性でもあった。エレイナは王の一人娘ということもあって、全ての者から愛された。蝶よ花よと愛でられて、我が儘な娘に育たなかったのは、エレイナの母と祖母の教育の賜物だ。エレイナは、一国を将来背負う女として、その義務を早期から自覚していた。故に、お転婆娘のような真似は控え、室内で静かに過ごすことこそが王女として相応しい、とそこは子供ながらの単純思考に落ち着いた。周囲の人間はそんな彼女の思考は読めず、ただ単に「姫様はお外で戯れるより、屋内で静かに過ごす事の方がお好きなのだろう」と思ったわけだ。

　誰も知らない。

　エレイナが、時折窓から外を眺めて、たまにはお転婆な娘のように、大胆なことをしてみたいと考えていたことなど。

　それは無論、口にしなかったエレイナの責任でもあるけれど。

　そうしてエレイナは、自分がやりたいことをなかなか口に出せない少女になった。彼女には、自分がやりたいこと以前に、王女としてどうなのかと考えて、そちらを優先する癖が身に付いた。無論、それは一国の姫として自覚充分な素晴らしいことであるけれど、彼女を一人の少女として考えた場合、実に哀れなことだった。

　そこへ、戦争が起きた。

　恐怖で泣きたいのを我慢していた時期。泣きたいけれど、そんなことをしたら王女としの自覚が足りないと叱られる。そんなことは許されない。

　誰よりも、自分がそんな弱気を許せない。

　そこへ、彼女がやって来た。

　純白の騎士。絵本に出てくる白馬の王子様に現れて、エレイナを慰めてくれた優しい人。

『大丈夫。誰も見ていません』

　そう言って、自分のマントの中にエレイナをくるみ、誰にも彼女の泣き顔が見えないようにしてくれた、優しい騎士様。決壊した涙腺からは滂沱の涙があふれる。

　泣き終わった後、自分を心中で責める。泣いてはいけなかったのに――

　だが、それを察したシーラは言ったのだ。

『いいえ、姫様は泣いていません。一緒にいた私が証人です。あなたは、一滴の涙もこぼしておりません』

　明らかな虚実。

　思わず笑ってしまった。

　自責の念が、シーラの優しさの熱に溶けていく。

　この女性のようになれたなら……

　あの日から、エレイナとシーラは親友になった。そして、エレイナにとってシーラは特別な人になった。

　彼女のようになれたらと思うようになって……結局、うまくいかない自分が、今、ここにいる。

「…………」

　部屋から窓の外を眺める。

　空はあいにくの曇天。あの騎士の白さには遠く及ばない澱んだ白が、一面に広がる天。それが不愉快であるけれど、やはり白が彼女の彷彿とさせて、エレイナの心を寂しくさせた。

　そこで溜め息を漏らさなかったのは強がりだ。

　弱みを少しでも漏らそうとすると、エレイナの中で自動的にストップがかかる。

　だから、ただ黙って外を眺めていることしかできなかった。

　多分、今日の夜は雨が降るかもしれないな、と思いながら、エレイナは窓の傍を離れた。

　部屋を出る。部屋の前には近衛兵のカズが立っていた。

「姫様。体調が優れないようでしたら、お休みになられた方が」

　言われて自覚する。どうやら自分は他人が見て心配されるほどに、顔色が悪かったらしい。体に不調はない。あるとしたら心の方だ。

　エレイナは反省した。自分の身勝手な寂しさに、臣下を心配させてしまうなんて。

「いいえ。大丈夫です。今日は空模様があんなだから、つい私も似たような顔になってしまっただけですよ」

「そう、ですか。いえ、わたしも早とちりでした。申し訳ありません」

「いいえ」

　エレイナはいつもどおりの、花がほころぶような笑みを浮かべる。それを見たカズの頬が朱色に染まるが、やはりエレイナはそれに気付かない。

　メイド達は後からやって来て、カズの赤い顔を見て呆れていた。彼は咳払いをした。

　エレイナがカズとメイド達を引き連れて、廊下を歩いていると、向かい側から一人の兵士が小走りにやって来た。

　兵士はエレイナを見つけると、ハッとした顔を浮かべ、姫様！　と声を上げた。

　カズが腰の剣の柄に手をかけ、エレイナの前に出る。

　兵士はエレイナの前に滑り込むように跪いた。

　スライディング跪き。

　エレイナの後ろにいた若いメイドが、そのあまりの勢いに若干頬を引きつらせる。お姫様はというと、すごい勢いですねー、と思う程度だったようだ。

　カズが要件を問うと、兵士は喜色混じりに、エレイナの待ち焦がれた朗報を喋った。

「エレイナ王女、聖騎士のシーラ様が先程首都に無事帰還なされました！」

「まあ！　それは本当なのかしら！」

　エレイナの顔が輝く。曇天が晴れて虹がかかったくらいの変貌ぶり。

　彼女は言い終わるなり、カズを避けて、跪いている兵士の横をすり抜け、ドレスの裾をつまみ廊下を走り出した。

　兵士の横を通り過ぎた際、兵士が「ただ……」と口を濁らせていたが、そんなことを耳に入れる余裕もなく、エレイナは走る。

「姫様！」「エレイナ様！」「急にそんな走ったら――」

　カズやメイドが呼んでいるが、気にもとめない。

(帰って来た！　帰って来たのね、シーラ様！)

　エレイナは有頂天になっていた。その様子は友人に会うというより、恋しい人に会いに行くようだった。

　運動はあまり得意ではないけれど、彼女は一生懸命に走り、階段を下りて、ついに広い玄関ホールまでやって来た。玄関の門が開いていて、そこに人だかりができている。

　間違いない、シーラ・バトンは帰って来たのだ。

「シーラ様！」

　エレイナは彼女の名を叫んだ。

　すると、姫の声に人だかりが一斉に振り返り、道を開ける。エレイナは人だかりを抜け、ついにシーラを見つけた――見つけた、のだが……

「へー、シーラ様はこちらに三年前からいらっしゃるのね。もうこの国の騎士様ですね」

「うーん、はっきりと違う、と言いづらいな」

　純白の女騎士を見つけて、エレイナは彼女の名をもう一度口にしようとしたが、シーで途切れる。

「――っ!?」

　愛しい友人の隣に、見知らぬ美少女がいた。

　別に、シーラが他人を引き連れていることに、対して疑問は抱かない。問題なのは、シーラとその美少女が並んでいる風景が、まるで一枚の絵画のようにしっくりきたことに、エレイナはショックを受けたのだ。

　フレック共和国の姫エレイナは、可愛らしさと美しさ、同じようで違うこの二つが同居した美少女だ。薄紫色の長い髪を優雅に前に垂らして結び、肌は陽の光を知らない白。瞳は髪と同じ色で、丸くパッチリとしていて印象的。体つきは全体的に華奢で、庇護欲をそそられる。

　だが、目の前にいるあの少女はどうだろう。

　全てが一貫して美しい。

　白い服(礼装……シーラと同じ神官？)　がとてもよく似合っている。青みがかった夜色の長い髪。肌の白さはエレイナに劣るが、あちらの方が健康的に見える。体は女性らしく膨らみがあり、引き締まるべきところはきちんと引き締まっている。なにより、あの透き通った青い瞳に、吸い込まれそうな魅力があった。

　彼女の右手には、柄が黒い銀竜のオブジェが付いた杖が握られていて、それもまた彼女に似合う物だった。

「…………」

　思わず、思考停止して、その場から動けなくなる。

　エレイナは誰からも愛でられて育った。母親と亡き祖母が我が儘な娘にならないように育てたというのは、既に前述した通り。彼女は立派な淑女になった。

　だが、いくらそうやって育てたって、やはり彼女は愛娘であることは変わりないので、愛しさは強かった。エレイナは生まれも容姿も、教育の面でも恵まれていた。

　だからからか、彼女は嫉妬というものに全くと言っていいほど縁がなかった。

　王女として、これからも学んでいくことは大いにあるが、彼女の基本姿勢は、今自分にある全てを出し切ることだ。それはある意味、今の自分には充分なものが揃っているという自信がある、ということでもある。

　実際、満足していた。臣下や国民の愛が、自分にはある。愛されているから今自分がこうして生きている。そして、同年代の友人にして、憧れの人もできた。シーラはグアラハの神官にして聖騎士で、エレイナとは別世界に生きる住人であるから、彼女に憧れはすれ、その強さを妬むなんてことは有り得なかった。

　だが、目の前のこの美少女はどうだ。

　似ているようで、全く違う美しさを備えている少女。

　見知らぬ少女が大切な友人と並んでいることに、全く違和感を覚えない自分がいて、傷ついた。

　エレイナはこの日初めて、嫉妬という気持ちを感じたのだ。

　今まさに自分の中に芽生えた感情の名前が判らなくて、戸惑った。心臓がざらついたような、チクチクと痛むような、自分にはどうしようもない感情。

　これはなんだ？　これはなんだ？

　自分は一体どうしたというのだろう？

　シーラがエレイナの姿に気が付き、声をかけた。彼女はエレイナを見ていた。見てくれていたが、エレイナは満足できなかった。

　待ち望んだ人が帰って来たのに、喜べない自分がいた。

　だから思わず、

「シーラ様、そちらの方は？」

　と、お帰りなさいも言わずに、先にそちらを問い詰めてしまった。らしくない自分に内心驚きつつも、顔面には笑みをなんとか貼り付ける。

　その態度にシーラも若干違和感があったけれど、姫様の質問を優先した。

「彼女は道中で会った神官です」

　シーラが言うと、アナスタシアが前に出てきて、エレイナの前に跪いた。

「はじめまして、フレックの王女様。私はリズリット神殿の神官、アナスタシア・ヌァザレイと申します」

　完璧な礼儀作法。一点の曇りもない。

　それが、エレイナの暗くなっていた心を逆撫でした。なにかが爆発しそうになるのを感じて、エレイナは「そうですか……」とだけ萎んだ声で言ってから、俯いて城内へ帰ってしまった。

　シーラが彼女の名前を呼び、周囲もざわついたが、もう戻ることはできなかった。

　戻りたくなかった。

　この感情の名前は判らなかったが、これが醜いものであることが理解できてしまった。醜い心を持ってしまった自分が、あの美しい騎士様の前に立つなんて、恥ずかしくてできなくなった。

　追いついていたカズやメイドが、姫様の様子の変化に気付いて、心配そうな声をかけるが、エレイナはそれも無視した。

　玄関には、跪いたまま、意味が判らず唖然としているアナスタシアがいた。

　だが、一番この時困惑していたのは、聖騎士シーラ・バトンだった。

　何故なら、あの姫様はきっと自分の帰りを喜んでくれると信じていたから――