竜の聖女の英雄譚

ケイレス・カー

　タルータの神官達の自害によって、森の半分以上がその自然な形を異質に変化した。それはフレック共和国の王都から見え、周辺地域は地震に見舞われた。

　森は四カ国のほぼ中央にあるため、フレック以外の国も地震に遭い、天を衝く樹木の大群を目に焼き付けたことだろう。

　例えば、大陸の大国ヘルヴォル王国も。

　フレックは国の中央からやや東寄りに王城があるため、森の端に最短二日半で到着できるが、大国は面積の分、時間がかかる。だからきっと国の調査兵も、フレックやランドグリーズよりも遅れているだろう、と誰もが予想する。

　だがこの時、森の西側にヘルヴォルから訪れた人間が二人いた。

　正確には、この二人は事件が起こった時点で、既に森の始まりまで来ていた。つまり、森が地揺れと共に天へと急成長を始める一連の出来事を、目前で見ていたのだ。

　二人は地震をどうにかしのぎ、樹木が天高くそびえ立っていくという、圧巻の光景に驚愕していた。

　そして、しばらくして地震は止まった。

「……いや、実に凄まじかった。こんな出来事は百年に一度あるかないか――いや、千年単位で見てもいいんじゃないのかい？」

「樹木がこんなにも大量に急成長するだなんて、有り得ない。魔法でもこんなことは無理だろう。だから、こんなことができる者は……タルータの神官か？」

「ふむ。可能性は大いにある。だが、これだけの規模……。こんな無茶な力の使い方をして、果たしてタルータの神官は無事でいられるのか？」

　無事でいられるか、と生易しい表現で聞いているが、それは暗に死んでいるだろう？　と確信じみた問いであった。

　それに対して、相方ははっきりと答えた。

「死んでいるだろうな。さすがにこれは無茶が過ぎる」

　言いながら、足元にある物をトントンと踏んだ。

　彼らの足元にあるのは地面ではなく、うねるような物凄く太い樹木の根っこだ。それが森の方から外に溢れるように、そこいらの地面を抉り、地表にその根を伸ばしていた。樹木が急成長している最中、まさにその根っこ達は大量の大蛇のようにうねり、二人に襲いかかった。

　右へ左で避けるのではなく、立体に逃げなければたちまち根と根の間に挟まり、プレスされそうになった。上下左右、まんべんなくうねり、森の外を侵していく。小屋でもあればたちまち見るも無残な大破だったろう。

　その中を、この二人は生き残った。樹木の動きが終わった後、二人は息も切らせずに、お互いを探して、軽くお互いの無事を確かめ合い、まあ無事なのは当然だなといった態度で先の会話を始めたのだ。

　常人ならば死んでいてもおかしくない状況を、二人は珍しいアトラクションにでも乗ったようなノリで話し合う。

　こんな人間が普通でないのは明らかで、事実二人は世界的に見ても凄まじい存在だった。

「地震の被害はどれくらいだろうか。ヘルヴォルはともかく、周辺の小国の村々は大変だろうな」

「そうだな。ああ、美しい女性が恐怖で泣いているかもしれないというのに、俺はそこに今すぐ駆け付けることができない！　俺は騎士であるというのに！　なんたる絶望！」

「……泣いている女性……」

　美人であればとりあえず好きになる女誑しの友人の意見に賛同するわけではないけれど、彼は彼で心配な女性、いや少女が一人いた。

　あの青みがかった夜色の長い髪を持つ美しい神官は、今頃どうしているだろう。彼女を慕うあまり、仲間に建前まで作ってもらい、こうして勢い旅に出てしまった。

（神官長アーシア、ありがとう。わたしは頑張るぞ）

「どうしたんだヨルダ、ボーッとして。さては、君も俺と同じように、このうねるような大樹が女体に思えて色々想像しているのだな！」

「それはない」

「あ、そうっスか」

　即答だった。

　友人のつまらない回答に、グアラハ神殿の神官にして聖騎士序列六位のユリー・マトス・フォルテッロは嘆息した。

　何故そんなに残念そうなんだ、とこちらもこちらで友人のおかしな言動に溜め息をつく、同じく聖騎士序列一位のヨルダノヴァ・アーチストロム。

　白い男性用の礼装の上に銀の鎧というスタイルは、二人共同じ。ユリーは紅くて長い髪を後ろで結い、ヨルダノヴァは相変わらず王子様のような金髪が少し跳ねていた。

　二人は戦いの神であるグアラハの神官だ。その身体能力は武神の加護により底上げされ、鍛え上げられ祝福された戦闘センスは世界屈指の実力。

　そんな人間超えた二人ならば、樹木のうねりを避けるなど容易いだろう。

　『騎士王』とまで呼ばれたヨルダノヴァは、現在片思いをしている少女を追いかけるべく、旅に出てきてしまった。けれどこれは彼が思いついたことではなく、隣にいる聖騎士ユリーが言い出しっぺである。だがこれは単にユリー自身がまた旅に出たくなって、しかもその理由は美しい女性との熱い恋と出会うためという、色欲まみれなものだった。

　そのせいで、この森に来るまで大分時間を食ってしまった。ユリーは町娘や村娘に美人がいれば即行声をかけ、あわよくばデートに、そして更にその先――（この作品は全年齢対象に設定しおります）

　しかし、遅れはユリーだけのせいではない。

　この二人は、二人共が世に言うイケメンだった。しかも神官にして騎士で最強。そんな優良物件を女性達が見逃すわけがなく、ユリーはそれを喜んだが、既に心に決めた相手がいるヨルダノヴァはこんなことに構っていられない。脇道を通ったり、遠回りをしたりした。その気になれば名馬と並行して走ることだってできる肉体を持つ二人は、女性の情熱にやる気を奪われ、こうして予定よりも遅れてしまった。

　しかも、さあこれから森を横断しようとした矢先に、行く手を塞がれてしまった。イケメンとはなんと不幸な生き物なのだろう。異性だけでなく、自然界にまで前進を拒まれる。

「ヨルダ、これを君はどうする？　また遠回りするかい？」

　ユリーが楽しげに答える。彼は波乱万丈を愛する。いきなり巨木がそびえ立ち、その根っこに巻き込まれそうになったが、そういった窮地を好む傾向に彼はある。故に、既にユリーの中では、これからどうしたいのかが決まっている。だが、あえてそれを友人に問うのは、この旅の主役がヨルダであるからだ。世界最強と謳われた若き騎士が、美しくも勇ましい少女に初恋をし、こうして旅に出てまで彼女を追いかけている。

　苦難が多い恋は燃え上がる。それは観客だって熱を孕むほどに。

　自分の恋を楽しみつつ、他人の恋のドラマも楽しむのが、ユリーのスタイルだ。

　ヨルダノヴァは、友人の試すような質問に呆れつつも、彼の願い通りの答えを返した。

「このまま進もう。普通の森を行くよりも多少時間はかかるだろうが、女性にもみくちゃにされるより数倍ましだ」

「了解だよ、騎士王様。でも、俺としては女性にもみくちゃにされる方が好きだ」

「じゃあ、君だけ遠回りするといい」

「すまない。ちゃんと付いて行くよ」

　二人はついさっき異変が起こったばかりの森に、微塵の恐れもなく踏み込んだ。

　歩く、というより飛び跳ねながら、二人は樹海を進んだ。

　樹木は隙間なくギュウギュウに生えているのが多くて、地面が見えない。高くなるにはそれを支えられるだけ太く頑丈にならなければならないとはいえ、樹海の中は夜が間近のように暗くなっていた。陽光が当たるのは外側の木々だけで、これでは中の樹木が早々に光合成できず枯れてしまうだろう。

　巨大ジャングルジムの中を、方向も見失わず、リズムよく飛び跳ねながら二人は進んでいく。木から木へと飛び移る。枝で皮膚を切ることもなく、暗い森の中を危なげなく行く様は、まるで野生動物を彷彿とさせた。いや、もしかしたら野生動物よりもその動きは華麗かもしれない。

　騎士風の衣装の美丈夫が二人、暗い森を軽快に超えていく。

　と、先頭を行っていたヨルダノヴァの足が止まった。

「どうしたヨルダ？」

　もはや樹木と呼ぶには太すぎて異質に見える世界。足場として充分過ぎる太さの木の上で、二人の足は止まった。

「あれ」

　ヨルダノヴァは下を指さした。言われてユリーもそこを見ると、もはや暗闇と化したそこに、薄ぼんやりと白い物体が見えた。

「……ふむ。誓状(エロヒム)の(・)詩(キフ)剣(ァロ)」

　ユリーは特に何を提案するでもなく、聖剣を編んだ。攻撃のためではなく、灯りの代わりとして。

　するとヨルダノヴァが下に飛び降りた。ユリーは聖剣を自分の傍に待機させ、ヨルダノヴァに続いた。

　高さは三階建て分くらい。下は珍しく地面だった。ここだけは樹木の成長による被害を免れたらしい。

　ユリーは聖剣を、件(くだん)の白い物体の方へ移動させた。

　そして、聖騎士二人は目にした。いや、例え暗いままだったとしても、白い物体の正体には気配で察した。

　聖剣の白い光に照らし出されたのは、樹木に横たわる、禿頭の老人だった。

　白い物体の正体は神官の礼装だ。それを着ていることから、この老人が神官であることが判る。

　老人はかなり憔悴している様子だった。礼装のあちこちが破けていて、血が滲み、特に口元から胸にかけて大量の血で染まっていた。多分、吐血したのだろう。

　老人は虫の息だった。ギリギリ、まだ生きていた。

　顔や手の皺は苦悩の証。半開きで焦点の合っていない目は、生への執着。

　二人は驚いた。老神官がこんなところにいることにではなく、どうしてまだ生きていられるのかということに。

　どう見ても、この老人はもう助からない。助けても、瀕死の苦痛を長引かせるだけだ。

　ヨルダノヴァは老神官の前で膝を折った。

「わたしはグアラハ神殿の神官にして聖騎士、ヨルダノヴァ・アーチストロムです。あなたは、もしやタルータの神官ですか？」

　声がまだ聞こえていることを信じて、ヨルダノヴァは話しかけた。この状態の老人の返事は期待していなかった。しかし、間を置いてから、老人の口から蚊の鳴くような声が聞こえた。

「そう……だ」

「！　お名前は、言えますか？」

　喋ることができることに驚きつつ、ヨルダノヴァは質問を続けた。

　この森が何故こうなってしまったのかについて、ヨルダノヴァ達は特に興味はない。ただ滅多にない経験程度にしか捉えていない。

　けれど、この老人を見つけた瞬間、彼の話を聞かなければならないような衝動に駆られた。彼女への恋慕を、一旦休めさせるほどに。

　老人は時間を置いてから、囁くように名前を告げた。

「ケイ、レス……カー……」

「ケイレス……タルータ神殿の神官長ケイレス様ですか!?」

　これに声を上げたのはユリーだった。彼はこの禿頭の老神官の名を聞いて、驚いている。ヨルダノヴァも、ユリーの発言で彼がタルータ神殿の神官長と知り、目を見開き、改めて老神官、ケイレスを見た。

　どう見ても、弱々しい老人だった。神官長らしい威厳など、もう欠片も残っていない。ここまで彼が弱っている理由など、一つしか思い当たらなかった。

「ケイレス様。この森の異変は、あなた方タルータの神官方が起こしたのですね？」

　ヨルダノヴァが確認をとると、ケイレスは僅かに首を縦に振った。

　次に湧くのは何故、という疑問だ。どうしてこんなことをしたのか。

　自らの命を削ってまで、彼らが何をしようとしたというのか。

　ヨルダノヴァが、何故、と口に出して問う。

　ケイレスはヒューヒューと小さく苦しげな息を漏らしている。もう、時間はあまり残されていない。

　そして、ようやく彼は口を動かした。

「……我々は、ただ……叫びたかった……だけ、だ……」

「叫ぶ？　それは一体」

　どういうことですか、と続けて聞こうとしたヨルダノヴァだったが、思わず口を噤(つぐ)んだ。

　ケイレスと、目が合ったからだ。

　濁り、深淵と化した瞳に、勇ましい騎士は怯んだ。耐え抜いた苦悩の数も質も時間さえも違う老人の眼には、弱々しくもまだ残る迫力があった。

　全てを呑み込みそうな深淵。

　ヨルダノヴァは言葉を失った。

　その苦悩はヨルダノヴァのように、自らを鍛えるために自ら挑んだ苦しみではなく、何もせずとも無限に他者から与えられる、理不尽な暴力の苦しみだった。

　強くなるための苦しみではなく、弱者をより衰弱させていく苦しみ。そこには悪意があった。無限の、果てのない、醜い人間の悪意が溢れていた。

　ヨルダノヴァが最強になる為に耐え抜いた苦痛と、ケイレスがひたすら追い詰められながらも耐え抜き、生き抜いた苦しみでは、その性質があまりにも違い過ぎて、自分とのどうしようもない壁を感じさせた。

　この最強の騎士ヨルダノヴァをしても、この老神官を救ってやれないと確信させるほどに。

　これは物理的な強さで救えるような苦しみではなく、世界の根底を覆すくらいの、無茶苦茶な力が必要だった。

「……最期に……叫び、たか……た」

　泣き叫ぶことも許されない地獄で、せめて最期に叫ばせてほしかった。

　自分達が人より心が歪だなんてことは、承知だった。生まれた時から、まともであってことなんて一度もなかった。

　まともがなんであるかを、御伽噺程度にしか知らなかった。

　それでも、自分達が人より苦しんでいることだけは理解できた。だって、生きていることが苦痛に感じられながらも、それよりも死ぬことが怖かったから。

　死ぬこともできず、けれど生きることは苦しい。

　逃げ道が、どこにもなかった。

　ヨルダノヴァの瞳から、一筋の涙が零れ落ちた。

　涙するほどの憐憫(れんびん)に対して、心は静寂に包まれていた。

　一面真っ白な雪原を眺めている時の切なさを、ヨルダノヴァはこの時何故か思い出した。あの時も静かだった。

　世界がひたすら冷たい白に覆われていく光景。静寂でありながら、その雪の下では、寒さに土が悲鳴をあげていたのかもしれない。

　ケイレスとは、もう目が合っていない。

　彼の目はゆっくりと閉じられていった。

　最期に、ケイレス・カーは顎を僅かに上げ、ここからでは見えない空を仰ぐように言った。

「……竜よ……我らも、空へ……」

　連れて行ってほしかった……

　それが、タルータの神官長の、本当に最後の叫びだった。

　二人の聖騎士は、偶然にも、冷たくて暗い樹海の底で、一人の永い人生の最期を看取ったのだった。