竜の聖女の英雄譚

怪しい五人組

　シーラ・バトンは野原の東からやって来た五人組を警戒し、調査兵を待機させ、自分だけ彼らと接近した。調査兵は危ないからやめた方が、と止めはしたが、よく考えれば自分たちが付いて行ったら邪魔になるだけであるし、彼女の戦闘力を目の当たりにしたことがある彼らは結局彼女一人に行かせた。女性一人に行かせるなんて、という男のプライドなど、聖騎士の前には粉微塵と化す。

　シーラは白馬を駆け足で進ませた。

　距離が縮まっていき、シーラは五人の内二人が神官服に身を包んでいるのを確認した。

(……神官？　いや、警戒をとくのはまだ早計だ)

　気を引き締めなおす。とにもかくにも、東の方からやって来ていることが問題なのだ。

　すると、相手の方から手を振ってきた。真ん中にいた神官だが、よく見ればその神官は五人の中で唯一の女性だった。他は全員男で、小柄なのが二人、長身なのが二人ずつ。

　真ん中の女性がリーダーなのだろうか。

　それにしても、あの女神官以外は遠目からでも疲労しているのが見て取れる。

　ようやく、シーラと五人は会話が交わせる距離まで近付いた。

　リーダー格と思われた女神官は大変な美女(美少女)であった。青みがかった夜色の長い髪に、澄んだ青い瞳。体も同じ女性であるシーラが見ても、惚れ惚れするスタイルであった。柄が黒い、銀色の竜のオブジェが載った杖を握っている。美しく、えらく清浄な力を感じる杖だった。

　もう一人の神官の青年は茶髪で長身であり、真面目そうに見えるが、それよりも根暗な印象を受けた。こう、きのこが生えていそうな。

　獣人(ワービースト)が一人だけいた。銀灰色の髪に、狐の耳が生えている大人びた少年だった。赤黒く裾の長い上着を着ていて、服装のデザイン的に朱理国の者だと推測する。

　残りの二人は身なりこそ地味だが、品の良さを感じさせ、服装との違和感があった。

（というか……どこかで……？　いや、それよりも）

　シーラは自らの素性を明かした。

「私はグアラハ神殿の神官にして聖騎士序列九位、シーラ・バトンです。そちらの所属をお教え願いたい」

　聖騎士、という単語に五人が各々の反応を見せる。唯一なんの反応も示さなかったのは狐耳の少年。

　美しい神官の少女はおお、と感心したような声を上げた。

「聖騎士の方とこのような場所でお会いできるとは、光栄です。わたくしはリズリット神殿の神官、アナスタシア・ヌァザレイと申します。もう一人は――」

　アナスタシアは視線をもう一人の神官に向けた。彼女と目が合った彼は肩を僅かに跳ね、焦るように自己紹介を述べた。

「タ、タルータ神殿の神官、ラズル・アルフレディックです」

「……タルータ」

　シーラは眉をひそめた。そしてより距離が縮まって、その迫力も増した樹木の群れを眺め、そして再びラズルを見た。

「あの辺りは森で、タルータ神殿の領域だったはず。ラズル様は、この現象のことについて、なにかご存知ですか？」

　途端、ラズルは先程よりも激しく肩を跳ね上げ、更には目を逸らした。そのあからさま過ぎる動揺に、逆に演技なのではという疑惑を持ったシーラであったが、彼が自分の胡乱な視線に怯えているのを見て、疑いは捨てた。まるで子犬を脅かしているような心地になったからだ。

　視線をアナスタシアに戻す。

　と、そういえば馬上からのままだったことを思い出し、シーラは彼女に侘びを入れて降りた。同じ神官で対等と判ったのなら、自分だけ上から目線というのは失礼である。シーラはそういったところでは生真面目だった。

「失礼しました。それで、関係おありなんですね？」

「違うと言えば違いますし、そうと言えばそうなんですよねー」

　アナスタシアが笑みを浮かべふざけたことをぬかすので、シーラの怪訝な目が鋭くなった。この期に及んで白を切る、いや、隠すつもりか？　シーラのアナスタシアに対する評価が低くなった。

　彼女はその美しさによって大人びて見えるが、その顔立ちをよく見れば、まだあどけなさが残っている。若い神官だ。対してシーラも若いが、彼女よりは年上であるし、神官歴も長い。

（まだ心に緩みがあるようですね）

「はいかいいえで答えてください。関係おありなんですね？」

「ですから、こちらにも複雑な事情があるんですって」

　まだ誤魔化そうとするアナスタシアに、シーラの瞳がどんどん冷気を帯びてくる。後ろで空腹を我慢しているグリントの顔色が、更に悪くなった。どうして彼女は機嫌が悪くなっていく聖騎士を前にして、平気でいられるのかと。見ているこっちがヒヤヒヤとしてくる。主君の体調を考慮して、レイがアナスタシアに一言申そうとした時、シーラが先に動いた。

　なんと、腰に下げていた細身の剣を抜いて、アナスタシアにその切っ先を向けたのだ。

　これには四人とも驚く。仁(レン)峰(フォン)は口元には笑みを浮かべたまま、瞳から感情というものを消した。

　これにはアナスタシアも冷や汗を浮かべる。

「暴力反対です」

　両手を肩の高さに上げる。無論、右手は杖を握っているが。

　シーラは容赦なく、アナスタシアの懇願を切り捨てた。彼女がここまでするのは仕方がない。三年前の悲惨な戦争を目の当たりにし、更にはまだ戦争を仕掛けてきた隣国への警戒が解けられないのだ。いつまた、あの優しい人々がいる国が襲われるか判らない。分かり合える、同性で同年代の友までできた。

シーラは友人を守るため、そして友人の大切な家族と国民の安寧のためになら、非情にだってなれる。

　今がまさに、その非情になる時だった。同じ神官であろうとも、疑いがあるのなら、それが完全に晴れるまで剣を向けたままでいる。

　シーラは殺気を飛ばしながら、もう一度問うた。

「関係がおありなのかと聞いているのです。さあ、答えてください」

「…………」

　アナスタシアもこれには笑みを消した。消したが、恐れがあるというわけでもない。ただ静かに、シーラを見つめていた。

　その小波(さざなみ)一つ立たない湖面のような瞳に、シーラは迷いを覚えた。

　剣を向けられていることに怯えることもなければ、先程のような誤魔化しも口にしない。恐れ知らずの愚か者というわけでもなさそうだ。その顔には、賢者の風格さえあった。

　あどけないと思われた少女が、今度は賢人に化けた。

（なんだ、この娘は）

　すると、アナスタシアは口を開いた。

「今この場で、事情をお話しするわけにはいかないのです」

　美しい声だ。真っ直ぐな美しさを持った、嘘偽りのなさを感じさせる声。シーラは訝しんだ。

　それに気付いていながらも、アナスタシアは続ける。

「けれど、それは決して、フレック共和国に害することではありません。フレックの王都に着いた後、しかるべき場所で必ず全てを明かすことをお約束いたします」

　そう言って、アナスタシアは一歩距離を詰めた。

「！」

　シーラが向けていた剣の切っ先が、アナスタシアの白い首に当たり、そこから赤い線が伝う。

「やめなさい」

　シーラは剣を下ろさぬまま、彼女に停止を命じるが、それに反して彼女は距離をまた一歩詰めようとした。

（刺さってしまう！）

　その勇ましい行動に、シーラは急いで剣を下げざるを得ず、同時に彼女の言葉を信じるしかなくなった。聖騎士としての直感が告げている。彼女は何も嘘をついていなと。

　シーラはどっと疲れたような気がした。

「……判りました。ひとまず、その言葉を信じましょう」

　仕方なそうにそう言うと、アナスタシアは首の傷を意に介さず、ありがとうございますと頭を下げた。

　しかしシーラは、鋭利な刃物で傷付けてしまった少女の首が心配でならない。顔を上げるよう言って、ついでに彼女の首を確かめると、そこにはもう傷がなかった。

　最初の一歩で先端部分が刺さり、続く半歩で傷口が大きくなった手応えを、シーラは確かに感じた。

　だが、あるはずの傷が一瞬で消えてしまった。

（これは、どういう……いや、確かリズリットは――）

　薬の神。そこの神官は自己治癒能力に優れていると聞く。つまり、彼女が本物のリズリットの神官であると証明されたわけだ。

　シーラは溜め息をつきながら、剣を鞘に収めた。

「私が剣を下ろさなかったら、大怪我ですよ」

　窘めるように言うと、アナスタシアは一瞬キョトンとして、次に微笑みを浮かべた。

「あなたは優しい人のようですから、剣を下げないわけがないと思った次第です」

「なっ」

　シーラの頬が少しだけ朱に染まる。なんだか、自分の弱みを握られてしまったような気まずさを覚え、ついアナスタシアから目を逸らしてしまった。

　咳払いをして、シーラはアナスタシア達に同行を願った。

「では、我々の馬に一緒に乗ってもらい、共にフレックへ――」

　その途中で、悲痛を訴えるような音が、五つほど重なって聞こえた。

　叫びを上げたのは、アナスタシア達の腹の虫である。

　シーラは調子を崩されっぱなしで、やや不機嫌になった。

「……あの」

　そんな彼女へ、アナスタシアは先程の勇ましさが欠片もない、情けない表情で、聖騎士に懇願した。

「た、食べ物、五人分、分けてくれませんか？」

　全員、空腹で死にそうなんです……。

　シーラはアナスタシアの後ろに控えていた面々を、端から端まで確認した。なるほど、確かに全員、今にもぶっ倒れそうな顔をしている。

　シーラは天を仰ぎ嘆息してから、待機させていた兵士達を呼んだ。

　その後、アナスタシア達は無事、水と食べ物にありつけた。