竜の聖女の英雄譚

アナスタシアはレベルアップした

　失われた時間(チャンス)は取り戻せない。

　数千年の時を生きた森の竜は、そんな当たり前なことを今になって思い出した。

　天を衝くようにそびえ立つ樹木の群れ。あれは、巨大な墓標だ。

　人がどうして死者のために石を削り、その土の下に遺体を埋め、死の証を立てるのか、今なら判る気がする。

　忘れないためだ。

　この見せつけるような樹木の墓標は、誰の目にも忘れがたい。

　ならばそれの意味するところは、世界に知らしめるためか。

　生者ではなく、死者の方から、世界へ訴えるためのメッセージ。生きていたという確かな証を誇示し、忘れるな、と叫び続けるための、彼らに残された最後の手段。

（儘ならぬものよな……人も竜も、神さえも）

　イシュケルは天を仰いで嘆息した。

　人の怒りと、己の不義理さに。

　斜め下を見下ろすと、そこでは師弟の契りが交わされていた。どちらもイシュケルから見れば、まだまだ幼い命だ。けれど眩しい。

　人間が墓を見て涙するのは哀しみだけが理由ではなく、希望を見出したがためでもあるようだ。イシュケルはこれを見ても、気が晴れない。未来への希望が抱けない。

　死者の目前で未来を誓い合う少女と少年。

　ふと、自分もそこに混ざれればいいなと思った。

「アナスタシア」

　彼女の名前を口にしてから、自分で自分に驚いた。

　自分は今から、何をしようとしているのだ、と。自分の思考が読めなかった。いや、そもそも考えてすらいない。口が別の生き物のように勝手に動く。

「はい、なんですか？」

　グリントと握手を交わし合ったアナスタシアは、イシュケルを見上げた。遅れてグリントも竜を恐る恐る見上げる。

　イシュケルは自分が次に言おうとしている言葉に、躊躇いを感じた。本当にそれでいいのかと。今度こそ後悔はしないかと。

　ちらりと、横目で樹木の群れを見やる。

　うねるような大樹。絡み合う樹木。生い茂る緑。

　あの向こうに、自分の後悔が骸となって眠っている。

　たかだか数十年、されど数十年生きた人間が、竜である自分を置いて逝ってしまった。それは当たり前のことであるが、砂を噛むような虚(むな)しさがあった。

（ああ、そういうことか……）

　私は、寂しいのだ――

　イシュケルは、意を決した。

　今度は自らの意思で口を動かす。

　竜の聖女に、志願する。

「私を、ファナディーン様のように、その杖に封印しておくれ」

　アナスタシアが、目を見開いた。

　静かな瞳で見下ろす竜の、先程の言葉を頭の中で反芻する。

　杖に、封印してくれ？

　無意識に、銀竜の杖を握る手に力がこめられた。アナスタシアは杖を下から上へと見て、もう一度森の竜を見上げた。

　イシュケルは微笑んでいるように見える。竜に口角はないけれど、纏っている穏やかな雰囲気が、アナスタシアにそう思わせた。

　それは、まるで静謐な森を体現しているがごとく。

「……よろしいのですか？」

　アナスタシアは慎重に問うた。彼女としては、そこまでする必要はこの竜にはないと思われた。だが、彼女の意に反して、竜はしっかりと、力強く頷いた。

「無論だ。それに、もう住処も失われたことだしな」

「…………」

　アナスタシアの気は重い。

　彼女が持っている杖の名はファナディーン。その素材は数千年の時を生きた竜そのもの。かつては大陸より南にある、フリスト島の森に生きる竜であった。けれど老齢であるため、死期が迫っていた。アナスタシアは、かの竜の体にこびり付いた苔や、所々欠けていた黒い鱗を覚えている。

　賢き竜ファナディーンは、自らを彼女に持たせる聖具とした。世界最高峰の鍛冶職人である『イーヴァルディの息子達』に、自分の肉体を素材として差し出し、魂を封じ込めさせた。そうして出来上がったのが、銀竜の杖ファナディーンなのである。

　そして、森の竜はなんと言ったか。自分をそこに封印してくれ、と確かに告げた。

　それはつまり、

「竜としのお体を失うということですか？」

　アナスタシアの語気が荒くなる。イシュケルは、彼女の言葉に首を振った。縦に、ではなくて横に。

「体を失う、とは少し違うな。私の全てをその杖に融合させるのだよ」

「？」

　アナスタシアが首を傾げる。

　ところでグリントはさっきから話に付いて行けず、完全に蚊帳の外だ。どうしたらいいのか判らず、ただじっと子犬のように話が終わるのを待っている。

　一国の王子を置いて、話は進む。

　イシュケルが説明を補足した。

「私を融合させるということは、その杖の強度を増すということでもあるのだよ。別に、私が死ぬわけではない。眠るのだ。お前が必要と思い念じさえすれば、私は召喚され、力を貸そう」

「え、私神官から召喚士に転職するんですか？」

　凄くＲＰＧっぽい、と内心で思ったアナスタシアである。

「いや、別に転職せんでも構わんよ。兼職だ、兼職」

「わお」

　ヒーラーとサモンサーを兼職。お得だ。……アナスタシアはそこにファイターを入れるのを忘れている。

「うん。そういうことでしたら、わたくしは構いません。ですが……イシュケル様はそれでよろしいのですか？」

　アナスタシアは、今一度問うた。イシュケルは簡単に言ったけれど、それはつまり自由を失うということだ。封印とはそういうものである。

　イシュケルは鼻で笑って返した。

「どうせ、今までも眠りこけていたのだ。そう変わらんよ」

「ほう。そっちを選んだか」

　と、そこへ眠りから起きたオルスローンがノシノシと歩いてやって来た。そういえば、とアナスタシアは向こうに待機させた仲間を確認する。

　三人揃って、意外にも楽しそうに会話をしている。なんの話をしているのだろうか。

　オルスローンはイシュケルに皮肉を言っている。

「てっきり、わたしはあの樹木のてっぺんで永眠するとばかり思っていたよ」

「手厳しいな。だが、どうせ眠るのならこちらがいいというまでのこと。時々起こしてもらえるくらいが丁度良い」

「罪滅ぼしのつもりか」

「そうでもあるし、それ以外でもある」

「……勝手にしろ。元より、お前とは仲が良いというわけでもない。わたしは帰らせてもらう」

「そうさな。お前にはあの湖がある。仕事に励め」

「黙れ引きこもり」

「その言葉、そのまま返そう」

　十年来の知己のような会話を繰り広げる竜二体に、アナスタシアとグリントが唖然とする。神々しい竜が、まさかこんなにも人間臭い生き物だったとは。

「ではな」

　そう言って、オルスローンは本当にさっさと帰ってしまった。飛び去る瞬間、アナスタシアと目を合わせ、思念を飛ばした。

『また会おうぞ竜の聖女。私ならいつでも暇だ』

「…………」

　まるで口説いているみたいな台詞に、アナスタシアは飛び去ったオルスローンを見ながら微笑んだ。

「さて。それでは始めようか」

　同胞を見送ってから、イシュケルはアナスタシアと向き直り、蚊帳の外にしてしまっていたグリントに言った。

「少年、我々から離れていなさい」

「え？　ああ、はい！」

　グリントはようやく声をかけてきた相手が竜であることに萎縮したものの、言われた通りにアナスタシア達から離れた。

　楽しそうに会話をしていた三人の青年達も、話を中断して、なんだなんだと竜と少女の方を向く。

　少女と竜の周囲の空気が、変わった。清浄なものへと変化していく。それは遠目から見ても判るほどで、グリントなどは肌でそれを感じた。

　これから、かつて見たことのない神秘が起こるという、予感がした。

　野原全体が風にそよぐ。

　風は波のように一行に迫り、レイ達の足元を通り過ぎ、グリントも過ぎ去って、アナスタシアとイシュケルの手前まで行って――跳ね返された。

「!?」

　男達が、突然彼女達の周囲から巻き起こった突風に顔を庇う。

　そよ風などは容易く跳ね返し、草が一部薙ぎ払われ、空を激しく舞う。

　しかし、突風の中心は台風の目のように穏やかで、アナスタシアの長髪も緩やかに靡いているだけ。

　アナスタシアは片方の前髪を耳に引っ掛け、右手に握る杖の先端、銀竜をイシュケルに差し向けた。

　外側では竜巻のような暴風が続いている。精霊達も何事かと暴れ、辺りに星のような光を散らした。

　暴風の中心部で、イシュケルはおもむろに体を前に傾け、銀竜に口付けした。

　瞬間、イシュケルの体が光を発し、粒子のように解(ほど)けていった。

　そして口元から砂のように形が崩れていき、アナスタシアの周囲を竜巻のように回った。

　グリントは激しい風が吹く中、その光景を目に焼き付けた。

　なんという光の奔流。

　精霊が星屑のようにキラキラと光りながら風に踊り、その中央では、黄金の砂が杖を構える聖女の周囲を旋風していた。

　砕け散っていく竜の体。

　その砂塵を銀竜の杖が吸収していく。竜のオブジェの瞳にはめ込まれている青い宝石が、一瞬だけ、一際光った。

　ひたすら青い。

　空よりも澄んでいて、海よりも深い青色の光。

　その閃光が現れるまで、グリントは一度も目を閉じなかった。否、閉じられなかった。

　あまりの美しさに、瞬きを忘れてしまっていた。そのためか、瞼を閉じた時、乾いた目尻から涙が零れた。

　瞼の裏側には、まだあの光景が鮮明に焼き付いている。グリントは風と光が収まるまで涙を零し続けた。

　今流れている涙は、果たして相変わらず乾燥のせいなのか、それとも別のものであるかは、しかしグリントには判別できなかった。

　だって、あれは悲しいくらいに美しい光景だったから――

　光が止んだ。風が止んだ。

　全てが溶けてく。全てが穏やかになっていく。

　野原に立っているのは五人の人間だけ。

　生きた竜の姿は、どこにもなく。ただ神官の少女に握られている杖の銀竜だけが、陽光に輝いていた。

　静寂に包まれた世界。

　男達は顔を見合し、最後に聖女を凝視する。

　四人の顔には同じことが書いてあった。

　あなたは一体何者なのだ？

　と。

　アナスタシアは阿呆な顔をしている四人の男に思わず吹き出し、それからまだ熱が冷めない杖を見やった。

　そして、真実を知りたいと願う四人を真っ直ぐ見据え、自らがなんであるかを告げた。

「私はリズリット神殿の神官にして、竜の聖女。アナスタシア・ヌァザレイです。皆様、以後お見知りおきを」

　とりあえずウインクを飛ばしてみたが、さほど効果はなかった。

　その後、彼女は質問攻めに合ったのは仕方のないことである。

　彼女は夕方頃になってやっと開放された。

　この場所に留まっていては、いずれ飢え死にするのは目に見えているので、ひとまずフレック共和国に向かうことと相成り、陽が落ちてからも星空の下を歩き、全員の疲労が見え出したので、野原のど真ん中で睡眠を摂った。

　そして迎えた翌朝。

　少し歩いてから空腹と疲労のピークに苦しみ出す者が続出。思えば、タルータ神殿の事件中も後も何も飲食していない。こういう時に、やはり馬と荷を失ったのが悔やまれる。アナスタシアの治癒で騙し騙し疲労を回復させてきたが、さすがのアナスタシアもこのままではまずいと思い始めた。

　その時、前方に一団の影を捉えた。

「ん？　アレはもしかしなくても人じゃない？」

「そうですね。あ、馬に乗っていますよ」

「フレックの方でしょう。……私と王子は少し気まずいですね」

「…………フレックの……」

「…………」

　なにはともあれ、これで危機は脱した。

　この時の五人の安堵感ったらなかった。

　そしてこのすぐ後、アナスタシア・ヌァザレイは、新たな聖騎士と出会うこととなったのである。