竜の聖女の英雄譚

はじめての、先生

　アナスタシアとグリント、そしてイシュケルは二人と一体で、他三人と一体から少し離れた場所で話をしている。

　あの壊れ果てた小屋に仁(レン)峰(フォン)達が残り、アナスタシア達はそこから少し離れた所にあった、大熊が横たわっているみたいな岩に座っている。その側に、イシュケルが座って、彼女の話に耳を傾けていた。

　仁峰達からは背を向けている格好で、彼女らが向いている方向は丁度樹木のエベレストがそびえ立っている。

　有り得ない光景の前で会話を交わしている神官と王子と竜を、レイはじっと眺めていた。そこへ、仁峰が声をかけてきた。

「それにしても、やはり驚きですよね。あの恐ろしい風景を作り上げたのが、タルータの神官とは」

「……ええ」

　レイは重く頷いた。

　アナスタシアがグリントを連れて行く直前に、あの天を衝くような樹木について、簡単に説明してくれた。

「あれはタルータの神官が作り上げたものでしょう。彼らは樹木を操りますから」

　そして、これだけの力を行使すれば、命はないだろうとも。

　大き過ぎる力は身を滅ぼす。

　森の面積の半分以上にある樹木を一気に操ったのだ。力の行使に体は持たないし、第一、あの暴れるように成長する樹木の中を生き残るのはほぼ不可能。生きていたとしても、脱出するのもまた難しい。

　タルータ神殿の神官が何人いたのかは不明だが、多分全員死んでしまった。

　いや、全員ではない。かろうじて生き残った青年がここに一人いる。

　レイは首を横たえて眠っているオルスローンに、背を預けて同じく寝ているラズルを見た。

「……よく竜にもたれられるな」

「アナスタシアさんがここで寝ろ、と言いましたからねー」

　確かにそう言っていたのはアナスタシアだ。レイも聞いた。ラズルは頭突きのこともあって、彼女の言うことを素直に聞いていた。どうやら彼の中で竜より怖い存在に、アナスタシアがのし上がったらしい。

　ラズルも大分疲れていたらしく、すぐに船を漕ぎ始めた。

　オルスローンも特に気にしていないようだったし、放っておこう。強いて言うなら、オルスローンが彼のことを忘れて起き上がり、間違えて踏みはしないかと、少し不安である。

　レイは再び視線を主人へ戻した。そして、ゆっくりと視線を上げる。樹木の頂上らしき箇所が、ギリギリ見えた――と思ったら、単純に更に上を雲が遮っていただけだった。雲が流れ去ったのを見てから、頂上と思われた箇所が、実際は中間地点でしかないことが判明し、レイは大きな溜め息をついた。

「呆れた。どれだけ高いのだ、これは。アラムド山脈を超えるのではないか？」

「ですね。倒れたらひとたまりもない」

「怖いことを言わないでください。仁峰殿」

　もしも西側に倒れたら、フレック周辺の村々に甚大な被害が出る。まさかと思うが、王都にまでは届くまいな？

「ふふふ、どうでしょうね？　東かもしれませんし、南かもしれません。賭けますか？」

　仁峰が楽しそうに言ってくるが、レイとしては何が面白いのかさっぱりだ。不謹慎だとすら思う。

「賭けませんよ。第一、倒れるのがいつになるのかも判らないではないですか。何年、いや何百年後になるのやら」

「それもそうですね。では、私は二百年後あたりを予想しますか」

「賭けませんよ」

「わかってますって。これは私個人の楽しみですよ」

　そう言って、またクスクスと笑う。

（このお方はよく判らない……）

　判らないと言えば、彼女もそうだ。

　そして、この二体の竜。

　半ば伝説と化していた竜をこの目で見て、しかも掴まれて空を飛び、更にはもう一体やって来る始末。

　思い出せば、アナスタシアと出会ったのは昨夜のこと。たった半日でこんな大冒険をすると、誰が想像できるだろう。

　色々起こり過ぎて、もう何もかもどうでもいい気さえしてきたから、人の心とは不思議である。いつの間にか、現状を受け入れている自分がいる。

「……あの国にいては、本当に出くわさぬことばかりだ……」

　それは、心からそう思ったが故に、口から漏れ出た言葉だ。

　腐敗していく政治体制。弱者から搾取することしかしない貴族と女王。慈悲の心はなく、そこにはひたすら贅沢を極めようとする強欲があるのみ。放っておけば、あの国は勝手に自滅する。そうなればいいと思うが、レイの主人はそう思わなかったようだ。

　流れに任せてしまえば、無論国は潰れるが、そこには必ず必要のない犠牲が生まれる。そして、ここが重要とばかりに、語気を強めてグリントはレイに言った。

　あの女王が、ただで死ぬとは思えない。

　グリントは彼女の息子として、確信していたのだ。

　実の息子にそうまで言われる母親が、まともであるはずがなく、事実女王はまともではない。レイもグリントのこの言葉に納得してしまった。

　確かに、あの女は必ず、ただでは死なない。

　国が滅ぶとしたら、それは抑圧された国民の反乱だ。一応、女王は反乱を起こせぬように色々手を回しているが、それにだって抜け道はどこかに必ずある。そして、それがいつか起こった時、あの女はどうするだろう。

　自分より下位の存在に殺されることを、あの女王が許すものか。女王である限りは自分が国の一番で、故に何人たりとも自分を傷付けられないと信じている。迫り来る弱者の軍勢を、女王は指先一つで兵士に大砲を撃つよう命令し、殺戮するのだろう。

　そんなことが容易に想像できてしまう自分は、既にあの国で心が麻痺していたのだ。

　だから、共に国を出ようと言ってくれた王子は、レイにとっての救いだった。

　元より、彼には以前からずっと忠誠を誓っていた。ランドグリーズにおいて、僅かに残るまともな人間達の中心的人物だった。

　出国できただけで満足感に浸っている自分と違い、主君は未来のために動こうとしている。なんて立派なのだろう。歳はさほど離れていないが、心の在り方が大分違う。

　レイはその場で自嘲した。

　自分に比べて小さなあの背中に、国の命運が背負われていると、確かに感じた。

　その隣には、今、あの美しい神官が座している。

　二人の話は長くなりそうだ。

　レイはこの間に、気は進まないが、仁峰と親睦を深めることにした。黙っていたら、また同じことを繰り返し考えてしまう。そうするくらいなら、気が乗らないくったって仁峰と喋り合うことを選ぶ。

「仁峰殿」

「なんですか？」

　仁峰は穏やかな笑みを浮かべて応える。

「アナスタシア様と、以前どちらにいらっしゃったのですか？」

「ヘルヴォルの王都ですよ。そこで一ヶ月は過ごしましたね」

「ヘルヴォルですか。あそこはさぞ夢のような場所なのでしょうな」

「ええ。とても平和でした。大国でありながら、王の采配が行き渡っている。ガルズストラ国王陛下は稀代の天才ですね」

「そうですか。羨ましい限りです」

「祭りもハプニングはありましたが、楽しかったですし」

「祭り？　……ああ。噂に聞く、武闘大会ですかな？」

「そうです。アナスタシア様も参加なされていましたよ」

「アナスタシア様が!?」

　レイは目を皿にして驚き、バッと彼女を見た。青みがかった夜色の長い髪が、風に優雅に揺れている。その後ろ姿からも、彼女が女性であることを窺わせる。

　噂に聞く武闘大会は、確かに女性も参加できるが、それも極少数の女戦士ばかりだと、レイは聞き及んでいる。他は屈強な男ばかり。そこへ、グアラハならまだしも、他所の神官、しかも戦闘に不向きなリズリットの神官の少女が参加するなんて、無謀が過ぎる。

「そ、それでアナスタシア様は!?」

　今でこそ普通だが、ひょっとしたら当時は、それは酷い傷を負ったのかもしれない。

　仁峰はレイの心配など無駄だと言うように、笑って答えた。

「いいところまで行ったんですよ。ですが、聖騎士ではありませんがグアラハの神官と戦って負けちゃいまして。腹部に傷を負いましたが、そこはさすがリズリット神殿の神官です。数分後にはケロッとしていましたよ」

「……は、はあ」

　レイは唖然とするしかなかった。

　あの美しい容姿からは想像できないような戦闘能力を、彼女は持っているらしい。いや、既に昨夜見せてもらっていたか。随分昔のことのように思えて、忘れていた。

「あと、今年は騎士王も参戦していました」

「騎士王!?　騎士王とは、聖騎士序列一位のヨルダノヴァ様のことですか!?」

　不意に出てきたその名前に、レイは興奮気味に聞き返した。

「それ以外に誰が？」

「仁峰殿！」

　突然、レイは仁峰の片手を両手で掬い上げた。これには仁峰も目を見張る。

　レイは両目を輝かせ、仁峰の手をギュッと握り締め、懇願した。

「是非、わたくしめに、その武闘大会の詳細をお聞かせ願いたく存じます！」

　その圧力に、仁峰の腰は若干引いていた。身長差もあって、仁峰の顔にレイの影が落ちる。

　仁峰は驚いていた顔を引っ込め、いつもの笑みを浮かべた。

「ええ。いいですよ……だから離れてください」

　途端にレイはいい笑顔を浮かべて喜び、慌てて言われた通り手を離し、いきなり握って申し訳ないと謝罪した。仁峰は大丈夫ですよと言って彼を宥め、希望通り、武闘大会の詳細について語り始めた。

　その騎士王が、今まさにアナスタシアを追って旅に出ているなど、この時の仁峰には知る由もなかった。

「――ということなのです。以上が、今回の事件の詳細です」

　アナスタシアは話をそう締め括った。

　テロリズムのことなんて説明しても意味がないので、そこは省き、貧困層と富裕層の格差が生み出す弊害について、アナスタシアは順を追ってグリントに説明した。

　全てを話し終わった時のグリントの表情は、言うまでもなく暗かった。

「何か、ご質問はありますか？」

　グリントはしばらく黙考し、口を開いた。

「……タルータ神殿は、これからどうなるのでしょう？」

「神殿は、もう機能しませんね。そこだけ壊されていない可能性はありますが、低いかと。第一、こんな樹木の中を分け行ってまで行くのも大変です。タルータ神殿は崩壊。ですが、かろうじて生き残りが一人だけ、しかもまだまだ未来ある若者です。なんとかなるでしょう。大丈夫。希望はあります」

　アナスタシアの言葉に、グリントは僅かに微笑む。だが、目先の問題が山積みだ。

　貧困層と富裕層の格差という問題は、今まさにランドグリーズが抱えている問題だ。グリントは、腐敗した政治をどうにかすれば、国民が救われるとばかり思っていた。その考え自体は正しいが、具体案は実のところ乏しい。

　アナスタシアから改めて貧しい人々の苦しみを聞かされ、そしてそれが形となった樹木の大壁を見つめ、項垂(うなだ)れた。

　恥ずかしかった。

　未熟なまま、国を勢いで飛び出し、他国に助けを求めようとした、自分の厚顔無恥な行動が。

　無知な自分が、恥ずかしくて、死ぬほど悔しかった。

　歯を食いしばり、泣きそうな自身を叱咤する。

　アナスタシアは肩を震わせている少年を、ただじっと静かに見つめていた。

　しばらくして、涙声でグリントが言った。

「……僕は、なにも知ならなかった……し、城の書物を、漁ったくらいでっ、知ったつもりに、なって……いました」

　つっかえながら、少年は己の無知を吐露する。

　『私』という一人称が、『僕』に変わっていることに、アナスタシアはちゃんと気付いていた。

「神官様……僕は、これからどうすればっ、いいのでしょうか!?」

　グリントは顔を上げて、アナスタシアと目を合わせた。そのすがるような目から、涙がボロボロと溢(こぼ)れる。

　一国の王子としてではなく、グリントは一人の人間として、どうすればいいのかを問うているのだ。

　この少年が国を救うには、まずは人として成長させねばならない。

　そのためには、まず、己の小ささを知らなければならなかった。つまりは挫折。そこから這い上がった者にだけ、成長という報酬が与えられる。それは誰にも奪えない、一生自分だけに生かされ続けるものだ。

「知ることが大切です。その目で実際に見て、感じることが大事なのです。高みに座すだけの王様では、下々の幸せがなんなのかを知ることはできません。経験を積みなさい、グリント・デデルホルム・ランドグリーズ。あなたが進むというのであれば、このアナスタシア・ヌァザレイ。あなたに世界を教え、導き、そして支えましょう」

　アナスタシアは立ち上がり、グリントに手を差し出した。

　彼女からこんな風に手を差し出されるのは、これで二度目だ。

　昨夜のグリントは未熟者だった。けれど、今はもう違う。彼は自分を知った。

　一度目の握手は協力と感謝の意味が。

　そして二度目となるこの握手は、全幅の信頼と信用、そして感謝と決意の証。

　両者の手が触れ合い、握り合う。

　固く、固く、固く。

　グリントはスっと立ち上がり、背筋を伸ばして涙を袖で拭い、真っ赤に腫れた目を隠すこともせず、告げた。

「これからよろしくお願いします。アナスタシア先生(、、)」

　先生。

　そう呼ばれたアナスタシアは、胸に熱いものがこみ上げるのを感じ、耐えられなくなって俯いた。

（ああ、先生。あなたも、あの時こんな気持ちになってくれたのでしょうか？）

　――照れ笑いを浮かべる、彼の顔を思い出した。

　グリントが戸惑っているのが、繋いでいる手を通じて伝わった。

　アナスタシアはハッとして、下に向けていた顔を勢いよく真上に向けた。その唐突な首振りに、グリントが驚く。それがちょっとおかしくて、アナスタシアは自然と口元に笑みを浮かべる。

　目を開くと、どこまでも澄み渡った青空があった。

　しゃんとしなければ、しゃんと。

　自分に言い聞かせ、今度はゆっくりと顔を正面に下げた。

　キョトンとしたグリントが――はじめての生徒が、そこに立っている。

　アナスタシアはかつての恩師が言ってくれた言葉を、そのままなぞった。

「よろしくグリント。ところで、先生って呼ばれるの、少しくすぐったいわね。はじめて知ったわ」