竜の聖女の英雄譚

我らは叫ぶ、天に届くほどに

　聖騎士シーラ・バトンがやって来るより前。時間は前日の、昼頃まで一旦戻る。

　竜二体によってなんとか安全地帯まで避難したアナスタシア一行の、その後の話。

　美しき神官アナスタシアが、その役職と容姿にあるまじき口の悪さを披露してしまったところから――

「顔を上げなさいって言ってるでしょうが！」

　ついには俯いていたラズルの前髪を無理矢理引っ張って、彼の顔を上げさせた。あわわ、とグリントが止めに入ろうとするが、それを仁(レン)峰(フォン)が腕で通せん坊をして止める。つまり、ここは彼女に任せろ、と。

　いや、任せるもなにも、ここから見る分には暴力にしか見えないのですが、とグリントは顔で訴えるが、仁峰は苦笑するだけだった。

　竜二頭は人間同士の会話に入り込むつもりはないらしい。

　オルスローンはそれこそなんの関わりもないので、居眠りをしようと横たわったが、イシュケルはラズルとアナスタシアの会話に口を挟むことはなくとも、耳は傾けていた。

　タルータ神殿と自分にできた溝を、どうにかすることを手伝って欲しいと言ったのは自分である。

　口は出せないが、聞くことはできる。

　アナスタシアが自分より体格がありその分体重もある彼を、片手で易々と引き上げると、そこには泣き出しそうな情けない少年の顔があった。青年ではなく、少年。

　子供のまま、成長してしまった大人の表情だ。

　転んで痛くて泣きたいけれど、プライドがそれを許せない。でも、既に涙はポロポロ出てしまっている、みたいな。

　しかし、アナスタシアはそれを見て同情するような生易しい聖女ではない。竜に選ばれた彼女は、その容赦のなさも買われたのだ。

「泣いているのを我慢できるのなら、喋ることもできるわよね？」

　引っ張っていた前髪を乱暴に離す。彼女の指には、ラズルの茶色の毛髪が数本絡まっていた。それをアナスタシアは振るい落とす。

　ラズルの頬に涙が一滴流れ落ちた。膝はピンと立っておらず、猫背になっていて、やはり前髪が邪魔になっていて顔がなかなか見えない。

　そのまま肩を震わせながら、じっと立っている。業を煮やしたアナスタシアが、またしても前髪を掴んで、彼の情けない顔が見えるようにし、自分の額と彼の額をゴンッ、と音高くぶつけた。

　その音にグリントが痛そうに目を瞑る。本当に見事な音だったのだ。後ろに控えていたレイも、少し心配そうにする。

　オルスローンはあくびをして、尻尾の先端をタシタシ地面に叩きつけていた。仁峰はそれを見て猫を彷彿とさせた。

　頭突きをされたラズルは目をギュッと閉じ、歯を食いしばってその痛みに耐えていた。本当は額を両手で押さえて悶絶したいところだが、前髪をアナスタシアに掴まれているので、そうすることができない。

　彼女は痛くないのか、と目を恐る恐る開けると、こちらを間近で睨んでいる、美人の迫力ある青い両目があった。

「ひっ」

　離れたいが、相手の力が強すぎて離れられない。

　澄んだ青い瞳の中に、燃え滾る憤怒の感情が見えた。静謐な青の中に眠っていたそれを、自分が呼び覚ましてしまったことに、ラズルは怯えた。

　彼に最初彼女らと会った時のような威勢は影も形もない。今はただ、叱られることを恐れる子供そのものだった。

　アナスタシアが問う。

「あなたは、ナディー・リ・クオーネを殺しましたか？」

　単刀直入な質問に、ラズルの怯え切った顔が、絶望の色に染まる。目を見開き、ぶつけられて痛くて熱い額に冷や汗が浮かぶ。口元は戦慄(わなな)いて、歯がうまく小刻みにぶつかり合って不快な音を奏でる。

「あ、ああっ、あ――！」

「ふん！」

　発狂しそうなラズルの荒治療のため、アナスタシアは突き合わせていた額から自分の額を離し、また勢いよくぶつけた。二発目の頭突き。

　ゴンッ、という音に、またしてもグリントとレイが痛々しい表情を浮かべる。

　仁峰は猫っぽい竜を相変わらず眺めていた。飽きないようだ。

　イシュケルはピクリともせず、事の成り行きを見守っている。

　どうやら治療という名の実力行使により、ラズルの崩壊しかけた精神は踏みとどまったらしい。心よりも体が痛い。物理で。

「いっっっづぁあ!?」

　気絶してもおかしくない一撃に、なんとか耐えた。いや、耐えてしまった。耐えなければそのまま楽になれたのに、無意識に耐える方を選んでしまったラズルは後悔した。

　再び、アナスタシアの拷問（尋問）が始まる。

「この際、それは置いておきましょう。証拠もありますし、あなたの顔をみれば一目瞭然ですから。問題なのは、それ(、、)より(、、)も(、)前(、)です」

「……っま、え？」

「そう。前です。ずっと前。あなたが、このようなことをしなければならなくなった、大元の原因です」

「！」

　このようなこととは、つまるところナディーの殺害だ。挫けそうになる弱い心を、ラズルは額の痛みで、なんとか支える。はっきり言って、凄く痛いのだ。彼女の頭突きが。あれをもう一度食らったら今度こそ頭に後遺症が残る。

　ラズルはアナスタシアの質問に答えようと、ぐわんぐわんしている脳みそを気合で復活させ、考えた。

　考えて、考えて――自分が酷く卑しい存在であったことを思い出した。

　掃き溜めのような、世界のどん詰まり。

　明日死ぬか、今日死ぬかを選択しなければならない毎日。それでもなんとか、明後日まで持たそうと懸命だった自分。

　そして、全てが終わり、全てが始まった奇跡の夜。

　美しい人の、哀しくて、優しい笑顔を見た。

（なんだ……別に、どこから間違ったとか、そういう話じゃないんだ、これ。もう、最初から、全てが狂っていたんだ……そんなことも、俺は気付かずに、彼女の優しさに縋って生きて……だから、こうなった）

　全ての答えをついに出してしまい、ラズルの目から滂沱(ぼうだ)の涙が溢れ、流れた。

「う、ううっ、う、わああ、ああああああああああっ!!」

　アナスタシアは表情こそ変えることはなかったが、前髪から手を離してやり、彼が膝を屈しないよう、肩を貸してやった。

　少年のまま育った青年の溢れる懺悔が、彼女の肩を濡らす。そのなんという熱さ。肩から溶けていくんじゃないかしら、とアナスタシアはおかしな危惧をした。

　彼の涙は、それから数分間続いた。

　泣きまくってすっきりした様子の彼は、目元を真っ赤に腫らし、ズビズビと鼻を鳴らした。一人で立ち、ようやく落ち着いたのを確認して、アナスタシアは話を再会した。

「落ち着いたのなら、話してもらえる？　怒ったりしないから」

　彼女の口調と声色も幾分か和らいでいた。

　ラズルは息を吐いてから、ポツポツと語り始めた。

「……俺がタルータ神殿に来る前から、あの神殿はあんなだった。俺はまだ小さかったし、神官のこともよく知らなかったから、疎かったけど。少しずつ成長して、神官になった時から、なんとなく判ってきた。ここが、おかしいってことに」

「おかしい？」

「ああ。でも、ナディーや他の神官達は、俺が思ったことを理解してくれなかった……いや、する気もなかったのかな」

　最後は自嘲気味になった。

　この時、アナスタシアは既視感を覚えた。その既視感の正体には、もうすぐ辿り着ける予感が大いにした。

　ラズルの話は続く。

「変だな、って本格的に思い始めたのは、神官に成り立てだった頃かな。大人の神官が、俺と同じような出身の子供を二人ほど連れてきたんだ。でも、俺が来た時の年齢よりも、そいつらは年上だった。多分、十二・三歳くらい。その半年後、そいつらも神官になった。片方の奴は、森の動物と意思疎通ができて、もう片方の奴は植物が操れた。そんなことが判った翌日……動物と話せる奴が失踪した」

「失踪？　見つからなかったのですか？」

　アナスタシアはその失踪の原因に不穏なものを感じた。

　ラズルは頷く。頷いてから、いや、と首を横に振った。

「そもそも、探してすらいないんだ。誰も、彼を探そうとすらしなかった」

　彼、ということは、動物と話せる力を授かったのは男の子か。それにしても、新しく入信した若い神官の失踪に、本当になにもしなかったのだろうか。

「探さない、ですか。ひょっとして、その後も同じようなことが？」

「ああ。何度か。消えたのは全員、植物と樹木を操る以外の力を持った奴らだった」

「植物と、樹木」

　アナスタシアがタルータの神官の力を目にしたのは、神殿へ行く時と、あの城壁じみた樹木の郡が出来上がる時だけ。いずれにせよ、植物と樹木を操っていた。草を分け、樹木が生き物のようにうねる様を見た。

　その二つ以外の力を持った神官が、翌日に失踪。そして、それを誰も気に留めない。

「…………」

　アナスタシアは樹木のエベレストを横目で見た。

（こんなの、失踪でもなんでもないじゃない。消えた理由なんて、判りきっている）

　アナスタシアはどうしようもない不快感に歯噛みした。

　ラズルも、もう判っているのだ。彼の表情が一段と翳る。

　猫っぽい竜から既に目を逸らし、アナスタシアとラズルの会話を聞いていた仁峰は、呟いた。

「まるで、選別ですね」

　それは会話中の二人には聞こえず、すぐ近くにいた王子と従者には聞こえてしまっていたようだ。グリントは仁峰の言葉に、心臓がドキンとした。

　それは、一番言って欲しくない言葉だったから。

　選別。

　そうであるものと、そうでないものを選り分ける作業。

　タルータ神殿の場合は、植物と樹木を操る力以外の力を得た神官は、そうでないものとされ、消えてしまった。

　失踪とは――なんと都合のいい言葉だ。

　仁峰はニヒルな笑みを浮かべた。

　アナスタシアも事情を察した。

　そして、既視感の正体をようやく掴む。だからこそ、これは問わねばならなかった。

「ねえ、ラズル様。失礼ですが、あなたは貧困層の出身なのですか？」

　その質問に、ラズルは鎮痛な面持ちでありながら、笑い混じりの声で答えた。

「そうさ。俺は、社会の底辺で育った……」

「では、後からやって来た神官候補の人達も、同じような？」

「……ああ。確かそうだった。うん、そうだ。やって来た時の身なりや、頭の悪さはみんな同じだったからな。俺を含め、みんな同じような出身だった」

「もう一つ。大人の、つまり先輩の神官の方々も、同じように元は貧困層の生まれでしたか？」

　ラズルは二つ目の質問には頭を悩ませた。

「すまないが、それは判らない」

「……そうですか」

「あ、でも」

　続けて出たラズルの言葉に、アナスタシアは敏感に反応した。

「でも？」

「確か――ナディーは昔、妖精(エルフ)であることを理由に、酷い差別を受けたらしい。だから結局、俺達と似たような生活を送っていたと聞いた」

　アナスタシアの中で、全てが繋がった。

　孤立した神殿。神こそを至上とする心酔ぶり。

　貧困層の出身。差別の苦しみ。

　神官の選別。

　異端者の立ち入りに対する異常なまでの嫌悪。

「……宗教テロ。いや、この場合は貧困テロか」

「え？」

　ラズルが聞き慣れぬ言葉に首を傾げる。

　アナスタシアは、そんなラズルに意味深な笑みを向けた。

　そして、ますます判らないと顔に書いたラズルから目を逸らし、体ごと樹木の大群に向けた。

　天までそびえ立つ樹木の群れ。

　あれは、タルータの神官達の、最後の叫びだったのだ。そして、今は墓標と成り果てた。

　アナスタシアは澄んだ青い瞳から、雫を零した。

　イシュケルも傷ましげに、彼女と同じ方を眺めた。

　アナスタシアの中では、『先生』から学んだことが回顧されていた。

　曰く、貧しき者達の叫びを聞き逃せば、世界はより貧しくなる。

　『先生』の世界にも宗教はあり、神の存在こそ証明はされていなかったが、人々は確かに信じていたのだ。心の拠り所として。

　けれど、信じる心は同じでも、その環境は二分されていた。

　生きることに必死になっても、実情が変わらぬ悲惨な世界。医療も充分になく、我が子の死を看取ることしかできない現実。

　貧困に喘ぐ者達の声は、富裕層には届かないどころか、遮断される傾向にある。

　富裕層のビジネスに貧困層の訴えは邪魔でしかなく、貧富の差がより一層広がるようなことばかりを行い、無い者からより搾取していくという悪循環が生まれた。

　充分な教育を受けられず、どうすればこの苦境を乗り越えられるのかも思い付けない。

　そして、最終的に行き着く先が宗教となる。救いを渇望した果てにある、蜘蛛の糸。

　人々の苦しみをうけいれ、代弁してくれる唯一の存在。

　ほとんどの宗教が弱者の味方をし、助け合うことの重要性を説いている。それを知った弱者らは、宗教を糧に富裕層や政府に戦いを挑む意欲が湧き、鉄の塊を手にする。

　宗教は国境を超えられる。

　多くの人間が連携するのに難はない。むしろ容易い。

　結束力が生まれ、それはやがて破壊活動――テロへ繋がる。

　差別される者も貧困に接近し、過激な思想を持ち始める。認められないことの惨めさ、悔しさ、憎しみ。それが原動力となって、実力行使に移行される。

　合法的な方法で救われないのなら、非合法に訴えるというアパシー状態に陥る。

　なんという悪循環。なんという負の連鎖。

　この話をしていた時の『先生』の顔を、アナスタシアはうまく思い出せない。多分、筆舌に尽くしがたいものだった。

　アナスタシアが今いる世界は、神官によって神の存在が証明されている。

　だが、それでも救われていない者が多くいて、争いをしているのが現実だった。

　タルータ神殿の実情は、この貧困テロの心理に酷似している。

　多分、あそこの神官はほぼ全員が貧困層の出身なのだろう。あるいは、差別されて流れ着いた者達も。

　では、何故タルータ神殿にだけ、そういった者達が集まったのか。

　理由はすぐに思い付く。土地の問題だ。

　タルータ神殿は森にあるが、その森が丁度四つの国の中央に位置するのだ。戦争中、四つの国がそれぞれで争っていた時代、唯一手を出されなかった土地が、この森である。何故なら、タルータ神殿の神の性質上、森が神域であったからだ。

　神の存在が判っている以上、そんな場所に手出しはできない。故に、タルータ神殿付近は安全地帯となった。

　そこへ、戦争中に全てを失った弱者が非難してくる。戦後も貧困層がやって来る。

　救われたくても外の世界では救われなかった人達が、集まる傾向のある土地柄だったのだ。

　神官の力は特別だ。神官になるということは、神に愛されることと同義である。

　力なき弱者達が、強者にもない力を授かる。

　彼らは世界と自分達を貶めた人間の残酷さを、身を持って知った者達だ。

　世界の醜さを、心裂かれながら、思い知った弱者達。

　そして最後、神に愛された――

　歪んだ信仰が生まれるのなんて、目に見えている。けれどどこかで、彼らが改心する機会があったのではないか、と思わずにはいられない。

　時間は、いっぱいあったのに――それを口にしたのは、後悔にまみれた森の竜だった。

「アナスタシア様？」

　そこへ、金髪の少年が心配そうに声をかけてきた。

　もう止める必要もないだろう、と仁峰はグリントが彼女に近寄るのを許した。

　アナスタシアは、グリントを見つめる。

　この少年は、国を変えたいと言っていた。それはためには、貧困層の叫びを聞き漏らさないことが条件でもある。

　この少年は、きっとこれからも過酷な人生を送るだろう。

　安息の時間はないかもしれない。

　それを覚悟の上で、少年は命懸けで国を出た。

　だからこそ、この少年には語って聞かせねばならないと、アナスタシアは強く思った。

「グリント様。あなた様に、話さなければならないことがあります」

　世界をまだ知らぬ少年に、聖女は世界の残酷さを語る。

　そして、歪み無く、真っ直ぐ生きることの尊さを教える。

　この少年が、救国の英雄になると信じているからこそ――