竜の聖女の英雄譚

シーラ・バトン

　フレック共和国・王城

「何事だ!?」

　唐突な地揺れに、城内にいた者達は騒ぎ出した。城だけではない。大地が揺れているが為に、王都全体、国民全てがこの地震に恐れ慄(おのの)いている。

　初めはとても小さく、誰もが気が付かないくらい。それが徐々に大きくなり、これちょっと揺れていないか？　と誰かが言い出すほどになって、ついには全員が頭を下げた。

　城の図書館で近くにメイドを侍らせていたフレック共和国の王女、エレイナ・オルベリッテ・フレックも、その突然の災いに冷や汗をかき、メイド達をもっと傍に集め、固まって揺れが治まるのを待った。

　縦揺れの地震は、やがて嘘のようにピタリと静まった。

　夢ではない。その証拠に、この図書館の本棚から落ちて散乱した書物や、割れた花瓶、そして女性達の恐怖によって張り詰めた空気がある。

　エレイナはゆっくりと目を開けた。先に周囲の確認を始めていたメイドの一人が、頭を上げた姫と目が合った。

「姫様！　ご無事ですか？」

　このメイドは彼女に仕える中での年長者だ。後の三人はまだまだ若いが、よくやってくれている。

「ええ、大丈夫です。あなた達も、もう大丈夫ですよ」

　エレイナは、自分に覆いかぶさるように固まっている三人のメイドに、優しく告げた。

　自分を守る為に身を挺(てい)する彼女らに、少し申し訳ない思いがした。

　主の言葉にメイド達も恐る恐る顔を上げ、すぐに王女から退いた。皆が口々に申し訳ありません！　失礼をいたしました！　と謝罪を口にするが、エレイナは首を振り、年長のメイドの差し出された手を取って立ち上がり、全員に温情をかけた。

「謝る必要はありません。あなた方はわたくしを身を挺して庇ってくれました。その勇気を誇ることがあっても、謝罪する必要はないのですよ」

　その暖かみのある声に、メイド達は頬を感動で染め、力強く頷いた。そしてすぐに、王女の乱れた薄紫色の御髪(おぐし)や薄桃色のドレスをてきぱきと整える。

　エレイナは仕事熱心な彼女らに微笑み、それにしても地震なんて始めて体験しました、と呑気なことを言う。年長のメイドは、主の危機感のない発言に、少し呆れるが、そこは仕える者として顔に出さない。

「エレイナ様！」

　そこへ、一人の青年が駆けつけて来る。王女達がいるのは図書館の二階部分。階段を上って、彼はやって来た。

　そして姫を見つけるやいなや、ハッとしてまた駆けて来て、彼女の前に跪いた。その勢い、もはやスライディング跪きである。

「申し訳ありません！　姫様！　このカズ・グラネット、このような災禍の時に姫のお側にいないとは、なんたる不覚！　どのような処罰でも受ける所存です！」

　いきなりやって来てうるさいなあ、この近衛兵は。と年長メイドはまたしても呆れたが、無論顔には出さず。

　王女はいきなりやって来て跪いた青年に目をぱちくりとさせ、しかしすぐに威厳ある態度で接した。呑気な王女はどこへやら。臣下の前では毅然と振舞わなければならない、というのはエレイナの亡き祖母の言葉だ。

　女性として、王の妻として優れていた人の言葉を、彼女は頑なに守っている。

「カズ」

「はい！」

　青年はつむじを王女に晒したまま、返事をした。

「あなたがまずやるべきことは、わたくしに罰を与えさせることではなく、皆を安全な所まで誘導することです。順序を間違えてはいけません」

　カズ、という青年の肩が一瞬震え、スっと顔を上げた。そこには膝に手を付いて、前傾姿勢の王女がいて、自分との顔の距離を縮めていた。

「――っ！」

　彼の顔がボっと火が付いたみたいに赤くなる。王女の後ろに控えていたメイドらは、判りやすい男だ、と毎度のように思った。そしてこれに気付かない姫様は罪な女だ、とも。

　前傾姿勢のため、両腕に挟まれたアレが寄ってかなりセクシーになっていたが、王女はそんなことを気にも止めない。目が一瞬そっちに行ってしまったカズは、頭の中で自分を殴った。顔の赤さがまた一段階濃くなる。

　それに全く気付かない王女は、まだまだ未熟な臣下に言った。

「お願いしますよ、カズ」

「！……は、拝命いたしました！」

　このような状況の最中、耳まで赤くした青年は、立ち上がって姫とメイドの非難誘導を始めた。

　その頃、彼の脳内では、

（ああああああっ！　姫様のお顔をあんなに近くで拝見できるなんて。し、しかもむ、む、む――言えるかああああああっ！　こんな状況で俺は何を見ているんだ、馬鹿か己は！　ああ、でも柔らかそ、って違う！　それよりも姫様の命(めい)を完遂するのだ！）

　この通り、ぐちゃぐちゃだった。しかし、真面目で忠実な彼は、無事完璧に仕事を終わらせたのである。

　やって来たのは国王おわす玉座の間。

　そこには王と女王、そしてその臣下が一堂に介していた。調理場のコックもいるし、メイド達も集まっている。

　そこへ、エレイナも遅ればせながら参上した。図書館は玉座の間から一番離れているのだ。それに、エレイナが進む先々で怯えている召使を宥めて回っていたので、遅れたのも無理はない。その為、いつの間にかエレイナの後ろには大行列ができていた。その様子には彼女の父が驚いて玉座の肘置きから腕が落ちたぐらいだ。逆に母親は仕方なさそうに微笑んでいる。

　だが、それとこれとは別のこと。

　カズは上司に叱責を食らった。

「遅刻だカズ。お前がいながらなんということだ」

　カズは頭を下げ、謝罪するしかなかった。

　そこへエレイナが割って入る。

「スラウス、遅れた原因を作ったのはわたくしの方です。急いでいたのに、彼はわたくしに付き合い、ちゃんとここまで連れて来てくれました。彼は忠義者です。どうか叱らないであげて」

　スラウスは苦い顔をした。

　そこへエレイナが畳み掛ける。

「カズはよくやってくれました。これもあなたの教育の賜物ですね」

　そのボディーブローのような一言に、スラウスは折れるしかなかった。カズはお咎めなしとなった。

　そして、本題に入る。

　玉座で国王が指示を出していく。城下の被害報告。怪我人の数、そして対策。

　その途中で、二名の兵士が玉座の間に転がり込んで来た。

　誰かが無礼だぞ！　と叱りつけるが、兵士は申し訳ありませんと言いながら跪きつつ、しかし！　と叫ぶ。

「お、恐れ入りますが、東の方角に……その」

　なんと表現すればいいのか判らず、兵士は言葉が出てこない。それに苛立つ者もいたが、玉座から国王が立ち上がったことにより、場は静まり返る。

「それが見える場所まで連れて行きなさい」

　その一声で、全員が動き出す。まさに鶴の一声。

　女王も、そしてエレイナも後続する。

　ただ事ではない予感がしたからだ。

　この地震の原因はそれだろうと当たりを付け、そして東の方角が見える広いバルコニーで、王家は揃って西を注視し、驚愕した。王達だけではない、臣下全員も驚愕し、なんだあれは！　と口々に言う。

　エレイナはバルコニーから身を乗り出した。

「一体、何が起こったというのですか？」

　その顔には驚きと恐怖。

　東の遥か彼方。遠いのでうっすらとしか見えないが、それで充分だった。

　この距離からでも異常が判る。

　緑と茶色の――樹木？　が雲を超え、天に伸びている。それが横一列にどこまでも伸びているではないか。地震が起こり始めるより前には、あんな奇妙で恐ろしい城壁じみた物体はなかった。

　この短時間の間に、あの辺り一帯で何があったというのか。

　息を呑む。

　我に返った国王は気が動転している臣下に声をかける。

「皆、落ち着け！　ここで慌ててなんとする。とにかく、あれを確かめる必要がある。今すぐ何人かの調査団を結成しろ」

　そこへ、わたしが行きます、とはっきりと言う勇敢な者がいた。

　全員の視線がそちらに向く。

　すると、国王は神妙な顔をし、うむ、と頷いた。

「そなたならば安心して任せられる」

「勿体無いお言葉です」

　その者は恭しく頭を下げた。エレイナが彼女(、、)の元に駆け寄る。

「シーラ、まさかあなた一人で行くとは言いませんよね？」

　言われたシーラは、首をコテン、と傾げた。

「そのつもりですが、何か問題が？」

「いけません。せめて数名は連れて行ってもらいますからね」

「そんな。必要あり――」

「いいですね？」

「はい……」

　こういう時は強引なお姫様である。

　仕方なく、グアラハ神殿の神官にして、聖騎士序列九位のシーラ・バトンは、渋々頷いたのであった。

　調査団の結成と諸々の準備は速やかに行われ、まだ陽もある午後には出発できた。

「それでは、行ってまいります」

　シーラは純白の短い髪と礼装、そして鎧を陽光にきらめかせ、白馬に乗って城を出た。まるで雪の精霊のように全てが真っ白な彼女は、よく目立った。

　この国に彼女が来て三年になる。

　きっかけはフレック共和国とランドグリーズ王国の戦争。シーラは聖騎士序列二位のクラウザと共に、ヘルヴォル王国からの助太刀としてやって来た。終戦後、まだランドグリーズに不穏な空気が残っていたので、それを危惧してシーラだけはこのフレックに残留した。聖騎士の存在は争いの抑止力となるからだ。聖騎士がいると、戦力差が偏る。故に、そう簡単には戦争を再度起こせない。

　あれから三年。

　まだ聖騎士としては若く、見ようによっては少女にも見える純白の彼女は、性格が穏やかであることもあって、すぐにこの国に馴染んだ。今となっては、王女は彼女の友人も同然だ。

　シーラは馬を走らせながら、王都の被害を目視する。

　派手に崩れた建物はないが、店の看板や、屋根の瓦、窓辺に置いていた鉢などが道に落ちている。人々はまだ怯えていて、子供の泣き声が聞こえる。怪我人もいた。

　その痛ましい光景を目にして、この調査に対するシーラの意欲は高まった。

（聖騎士として、そしてこのフレックの王女の友として、このシーラ・バトン。必ずや任務を成功させます）

　胸に固く誓い、シーラは手綱を握る手に力を込めた。

　急ぎたいところだが、なにぶん距離があるので、目的地までは一日では辿り着けないのが現状である。王都を出てしばらく馬を走らせ、町を超え、村を超えた。進めば進むほど村同士の間隔が開いていき、規模も大分小さくなっていく。

　そして、その町や村にも地震の被害は出ていた。東に行けば行くほど揺れは大きかったようで、被害も大きくなっていった。やはり、あの樹木の大群が原因と見て間違いないようだ。

　被害が大き過ぎる村には、兵士を置いて行くことに決めた。事情説明と細々とした手伝いをさせるために。

　夕暮れ。シーラと極僅かになった調査兵は、行き当たった村に滞在した。兵力を削いでしまったが、聖騎士である自分はそもそも一人で行こうと考えていたので問題ない。それよりも力ない人々をできるだけ助けることが先決だ。この村に滞在すると決めたのも、ここの被害が酷かったからだ。ぼろ家は倒壊していたし、死人まで出ていた。こればかりはシーラ自身も救助しなければならなかった。

　夜。落ち着いてきた村の端で、東の方角をシーラは見やる。

「……真っ暗だな」

　平時であればそこには星空があっただろうに、分厚い壁のせいで異様に暗い。まるで山脈だ。

「あそこは確か、タルータ神殿がある森ではなかったか。もしやあそこの仕業ということはあるまいな……」

　ない、と言いたいところだが、森に異変が起こっている以上、その可能性を否定できない。

「シーラ様」

　そこへ調査兵の一人が駆け付ける。

「頑張っても、目的地の到着は明日の夜か、明後日の朝になります」

「そうか。……見えているというのに、そんなに遠いとは」

　それだけ巨大ということである。あんな物をタルータの神官が作れるのか？

　シーラは訝しげに西を眺め、兵士と共に明日の準備のため、踵を返した。

　翌朝、村人から感謝の嵐を受けつつ、シーラ一行は村を出発した。感謝をされるのは嬉しいが、あそこまで言われると照れを超えて引いた。

　走る、走る、走る。

　草原を馬が駆け抜ける。

　昨日はうっすらとしか見えなかった樹木の大壁が、少しずつ色濃くなっていった。

「っ！　止まれ！」

　道中、シーラは前方に黒い塊を見つけて、後ろに停止を指示した。馬の嘶(いなな)きがいくつもする。

「どうしました？　シーラ様」

「少し待て」

　シーラは目を細めて、黒い塊がなんなのか確認した。戦いに特化したこの体は、その視力も常人より優れている。その瞳が捉えたのは、野原でフンフンと何かの匂いを嗅いでいる、野生の熊だった。

　ただの熊かと安心するが、奇妙にも感じた。

「どうしてこんなところに熊がいる」

　こんなだだっ広い野原で、あの大型動物がいるのはおかしい。大抵は森の中で生活しているはずだ。

「森から逃げてきたのか？」

　だからここにいると考えれば、納得できる。

「すまない。問題はなかった。進むぞ」

　また、馬を走らせる。

　やがて陽は正中にやって来た。そろそろ休憩するか、とシーラが考えていた時、またしても前方に影があった。

　道中、熊以外にも森にいるべき動物を何体が目にした。またそれだろうと高を括って馬を走らせ続けたのだが、此度は様子が違った。

「!? 全員止まれ！」

　シーラの声が鋭く指示を飛ばした。そのさっきよりも強い声色に、兵士達に緊張が走る。

　前方にある影は五つ。

　全てが姿勢を伸ばし二本足で歩いるので、人間だと判る。ここに来て人間の姿を目にしたのだ。

　前方。つまり東からやって来ている。

　シーラは眼光を鋭くして、前からやって来る正体不明の五人を警戒した。

「ん？　アレはもしかしなくても人じゃない？」

「そうですね。あ、馬に乗っていますよ」

「フレックの方でしょう。……私と王子は少し気まずいですね」

「…………フレックの……」

「…………」

　邂逅まで、あとほんの僅か――