竜の聖女の英雄譚

轟く森

　異変は唐突だった。

　アナスタシアとイシュケルが野原に降り立ち、四人と一体に再会し、そしてアナスタシアがラズルを問い詰めようとした、まさにその時だった。

　一度俯いたラズルの顔が、驚いて顔を上げる。レイは異変を察知して、すぐさまグリントを引き寄せた。一拍遅れて、グリントも驚愕してそちらを見る。

　仁(レン)峰(フォン)は眼をそちらに向けているものの、アナスタシアの方へ冷静に歩み寄る。

　竜二体も、異変に察知して翼に力を入れた。

　そしてアナスタシアは、あまりに予想外な光景を前に、硬直してしまった。

「何が起こっているの――!?」

　まず、森一面が鳴動を始めた。タルータ神殿の神域と、その周囲全ての森が。地鳴りはそのまま地震を起こし、立っているのが精一杯という規模であった。

　それはアナスタシア達がいる場所だけでなく、森の周囲数キロメートルにわたって、地震を起こしていた。

　ヘルヴォル王国、フレック共和国、ランドグリーズ王国、名もない土地にまで、その振動が伝わった。無論、近くであるほど振動は伝わるので、それぞれの王都では揺れは感じられなかったかもしれない。だが、これより起こることは、森の方角をみれば気付く規模だろう――

　大量の鳥が空に羽ばたく。もう、空を埋め尽くさんとする勢いで。そして、他にも獣が森から急いで出てくる。それもまた勢いが凄まじく、小さいものから大きいものまで全てが突進してくる様は、土砂崩れのようだった。

　これに巻き込まれたら、骨が一・二本折れるどころでは済まされない。

　竜なら平気だが、下には脆い人の子がいることを覚えていた二体は、五人を回収して空へ舞い上がった。そして、数秒後には、その丁度真下を黒々とした大群が過ぎ去っていく。

「あ、ありがとうございます……」

　アナスタシアがイシュケルに礼を言った。

　イシュケルの腕は今回両方塞がった。右にアナスタシアと仁峰、左にラズルである。残り二人はオルスローンが面倒くさそうに回収した。

「アナスタシアさん。あれを見てください」

　肩同士が密着状態であった仁峰は、アナスタシアに森の方を見るよう示した。

　そして、この地震が前兆でしかなかったと知る。

　鳴動は激しくなり、地震も酷くなった。もしもさっきの所に全員が立っていれば、きっと全員が地面に四つん這いになったことだろう。

　森が、盛り上がった。

　いや、駄洒落とかではなく本気(ガチ)の話。

　森の中央部がこんもりと盛り上がったのだ。

　それを最初、地面が盛り上がったせいで、樹木も一緒に天へ突き上がるような状態になったものだと思えた。

　だが、実際は違う。

　そして、何かが盛り上がったわけでもなかった。

　樹木が中央部分から急成長を始めたのだ。

　まるで、海中で起こった爆発の衝撃波が海面にまで伝わったかのように、まず盛り上がって、そして空中へ爆発した。

　これはもう爆発と表現しても構わない勢いだった。

　ジャックと豆の木もこうだったのだろうか、とアナスタシアは『先生』に貸してもらった絵本の内容を思い出す。けれど、豆の木一本どころの騒ぎではない。

　目の前で成長している、森(、)そのもの(、、、、)は(、)。

　ここら一帯の森の面積を十とするなら、急成長を始めた面積はおよそ七。

　もはや、森そのものが天へ向かって伸び始めた。

　ジャックと豆の木のような高さまで。

　天へ届くことを夢見たバベルの塔のように。

　アナスタシア達の視界に収まらない規模の樹木の群れが、天へ天へとグングン成長を始めたのだ。

　圧巻。壮大。畏敬。

　とにかく凄いという感情が、この光景を見ている者達の心の中で暴れまわる。

　凄すぎて、これはもう酷いとまで思えてくる。

　グリントなどは気絶してもおかしくないレベルだった。

　しかし、この轟音がそれを許さない。雷が延々と落ちてきているような轟音の嵐。

　そして立つこともままならなくさせる地震。

　ここまで揺れも酷くなると、三つの国の王都にまで、その振動は伝わっただろう。そして、この巨大過ぎる樹木の塔が出来上がっている様子が見えているに違いない。

　この三つの国だけで終わっただろうか。大陸の南にあるスルーズ王国や、他小国にだって見えている可能性は大いにある。もしかしたら、海を超えた諸外国にだって。

　それを目の前で捉えているアナスタシア達が正気を保てていたのは、奇跡であった。

　そして、それは一重に竜達のおかげだった。彼らもこの光景には驚愕したが、長命であるが故に凄まじい出来事に対する耐性がある程度できていたのだろう。脆い人を抱え、森から庇うように背を向け、その場から離れた。

　驚き過ぎて悲鳴も上げられない。

　轟音は続いているが、あれが視界に入らなくなっただけで、随分と落ち着いた。

「はっ！」

　我に返る。

　アナスタシアは、あんぐりと開いていた口を、わざわざ手を使って閉じた。完全に固まっていたのだ。

「ふー」

　呼吸をするが、震えている。というか、束縛が解けて一気に体に反動が起こる。鳥肌は勿論、体の震え。舌がうまく回らない。

　すると、隣にいた仁峰が、彼女の耳元で喋った。それは二人の距離的にも

仕方のないことであったし、第一周囲がうるさかった。

　そして、彼の声は震えてこそなかったが、張り詰めていた。さすがの冷静になるプロでも、あれは目に余るものであったようだ。

「呼吸を乱さないように。周りがうるさいでしょうが、自分の心臓の音だけを聞いてください。大丈夫ですから」

　耳にくすぐったさを感じながらも、仁峰の言葉を最後まで聞き、言われた通りにする。

　心臓の音に集中するため、身を縮こまらせる。

（大丈夫、大丈夫……私は大丈夫）

　ドクン、ドクン、ドクン――

「ん、もう平気」

　心臓の音を僅か数秒だけ聞いて、アナスタシアは復活した。

　これには仁峰も驚いた、というか呆れた。

　そういえば、彼女はそこいらの人間より大分肉体的にも精神的にも頑丈だった、と。

「あー、びっくりした」

　しかも、びっくり箱にびっくりしたみたいなノリで喋りだした。いや、ここまで回復させるつもりはなかったのだが、と仁峰は遠くを見つめた。

　驚愕を超えて恐ろしすぎる光景を前にして、どうやら彼女は本当に驚いていただけだったらしい。逞し過ぎるぞ。

「グリント様達は大丈夫かしら、とアナスタシアは背後を見ようとするが、竜の手に握られていて、身動ぎするだけで終わる。どっちみち、角度的に振り向いても見えなかったが。

　そして、次にラズルを確認する。彼は左手側にいる。

　見てみると、ラズルは俯いてなにかをブツブツと呟いていた。音のせいで口の動きしか確認できないし、目元は前髪で隠れている。

（うわ、彼大丈夫なの？　特殊な病院行きじゃない、あれ）

　あんなものを目にした後は、彼が仲間を殺してしまったことが小さなことのように思えてきてしまう。いや、決して瑣末なことではないのだが、気持ち的にそうなってしまうのだ。

　飛んでいる高さは森の上を飛んでいた時よりも若干低いが、世界が自分達がいる場所より低いことには変わりはない。

　今は森ではなく、平らな野原が続いていた。

　そのずーっと奥に、小さく小さく町のような物が見える。

　音に慣れてきた、というかまだ成長しているのか。

（さて、と）

　アナスタシアは思考タイムに入った。

　あれだけの規模となると、当然神殿も巻き込んでいるだろう。アナスタシアは正気を失いそうな状態の中、それでも確かに目で見ていた。木はただ上へ成長していたわけではない。中には真っ直ぐ成長していたのもいたが、うねりながら、他の樹木と絡み合うように成長していった樹木や、まるで検討違いの方へ伸びていく樹木もあった。

　あんな中を、白亜の建築物が原型を保てていられるとは思えない。

　次に呪具が埋められていた場所はどうだろう。

　樹木が上へ成長するためには、やはり根っこも相当の長さと太さで支えなければならない。故に、変化が起こっているのはあの森だけではなく、その周囲も巻き添えだ。変化というより被害が出ている。根っこも急成長し、地面が盛り上がり、抉れていることだろう。

　例えあの穢れた森の樹木までも成長させることができずとも、地面の中を伸び続けている逞しい樹木が、あの辺り一帯を破壊することは有り得る。というか、多分そうなっている。そうなればあの気持ち悪い箱や骸骨達もバラバラになっていることだろう。それはつまるところ、呪具の消失を意味する。一つの場所に密集してあるからこそ、あれは呪いとして完成していたのだ。

（あれ。じゃあ一応依頼は完遂しちゃったことになるのかな？）

　ラッキー……なんて思っている場合ではない。

　それでは本題といこう。

　樹木、というより森の急成長。

　あれは一体全体、なにの仕業？

「考えるまでもない、か」

　アナスタシアは未だ俯いて何事かを呟いている、タルータ神殿の最後の神官を見た。

　程なくして音は止み、それと同時に竜も地上へ下りた。

「ここはもう完全にフレックの国内ですね。やはり竜だと移動が速い。徒歩だと野宿も含めて一日かかっていましたよ」

　地上に足を下ろした仁峰はそう言った。

　アナスタシアも同意する。

「そうね。徒歩だとやっぱり進む距離に限界あるし。馬には荷物載せてた……」

　そこでようやく気付いた。

　そういえば、荷物を載せていた、アナスタシアと仁峰の馬はどこへ？

　アナスタシアの発言に、仁峰もあっと声を上げた。

　そして二人して天に伸びた森へ振り返る。

　大分離れたが、まだ上でも横でも視界に収まりきらない森の……なんと表現すればいいのやら。強いて例えるなら、樹木のエベレスト。

　それを二人は呆然と眺める。仁峰は口元に諦念の笑みを浮かべていた。

　馬にはほぼ全ての荷物を載せていた。

　荷物の中には、アナスタシアが王都で稼いだ金品も入っていた。細かなお金は懐にあるが、大半は持ちきれないので馬の荷物に紛れ込ませている。つまり、全財産消失。

　そういえば、馬はどこら辺でアナスタシア達と別れたのだっけ。そう、確かタルータ神殿に入る際、神官に馬小屋で待機させるために預けた。それからは？

「レンさん……今から戻りましょう！　大丈夫！　私の白馬があれしきのことでくたばるものですか！」

「アナスタシアさん、落ち着いてください。無理ですよ。諦めましょう。お金なんて、また稼げばいいんです」

「前向きに言わないで！　あれには国王陛下からいただいたそれは貴重な鉱石も入っていたのよ！　ああああああああっ！　私の白馬！　鍋もご飯もあの子に持たせたのにーっ」

　アナスタシアはその場に崩れ落ちた。

　お金は一応まだあるし、自分の命もこうやって助かっているが、それでも馬二頭と旅の荷物を失ったのは辛い。しかしそこは逞しいと誰もが認めるアナスタシア。

　崩れ落ちてから三秒後には立ち上がり、切り替えた。

「しゃーないわね。うん。さようなら馬。あなたの分まで、私は生きる」

　切り替えが早すぎて逆に周りは不安になる。

　イシュケルと仁峰が目を合わせた。この時、暗殺者と竜の気持ちが一致した。

　オルスローンに下ろされたグリントとレイは、ぐったりとしていた。

　特にグリントなどは吐きそうなくらい顔色が悪い。レイは王子のためにもへこたれず、彼を支えてやっている。

　当たり前だ。志強けれど、こんな非常識な体験ばかりを一気にして、今まで城暮らしだった少年のストレスにならないわけがない。むしろ、気絶しなかったことを抱き上げて褒めてやりたいくらいだ、とアナスタシアは思った。

　アナスタシアは彼らに小走りに寄って、グリントの肩に触れた。

「グリント様、目を閉じてください。その前に吐きたかったら吐いても構いません」

　そう言うと、グリントは頭(かぶり)を振った。そして、何かを飲み込むように喉を鳴らし、大きく息を吐いた。

　それを確認してから、アナスタシアはグリントに優しい、慈愛のこもった声で囁いた。

「もう大丈夫です。ここは安全です。体から力を抜いて。ゆっくり、ゆっくりと――」

　彼女の声に合わせて、グリントは呼吸を整え、心を安らかにしていく。

　アナスタシアはリズリットの加護の力を使い、グリントに気付かれない程度に、彼の疲労を消していった。

　徐々にグリントの顔色が回復していく。それを確認して、アナスタシアはもう大丈夫だろうと手を離す。

「さ、レイ様も」

　今度はレイに手を差し出す。

「いえ、私は」

　レイは断ろうとしたが、彼女の有無を言わせぬ笑顔に気圧され、観念して差し出された手に自分の手を重ねた。

　すると、柔らかな力が体内に流れ込んできて、そのあまりに心地よい温もりに、瞼が重くなるほどリラックスする。

（これが、神官の力か……）

　レイは感動した。長らく、神官とは縁がなかったから。

　レイを癒すのも終わり、アナスタシアは色んな意味でダメージを受けているラズルの前に立った。

　アナスタシアは仁王立ちしたが、ラズルに反応はない。三角座りして、膝に顔を埋めたまま。

（重症ね）

　アナスタシアはラズルと樹木のエベレストを交互に見て、空を見上げた。

　高い青空が、そこにはあった。

　色々起こり過ぎてわけが判らなくなりそうになったが、今はもう冷静だ。

　あの見るも呆れる惨状を作り出したのが誰かなんて、もう言わない。言わないけれど、この青年はこうなった原因に最も関わっている。

　いや、引き金を引いた張本人と言っても過言ではないか。

　アナスタシアはラズルを見下ろして、口を開いた。

「おい、立てクソ野郎。てめーには色々吐いてもらわないといけないのよ」

　冷静にはなっているけれど、財産消失したり戦ったりゴタゴタに巻き込まれたりして腹が立っていたので、つい口が悪くなってしまった。

　まさかの美少女神官の口の悪さに、グリントとレイが驚いていた。