竜の聖女の英雄譚

誰が彼女を殺したの

　イシュケルは地上へ舞い戻った。

　タルータ神殿の森に再びやって来て、アナスタシアをその両手からそっと下ろした。途端、彼女は走り出した。裾の長い礼装を煩わしそうに膝で蹴り、空いている手で捲り上げた。

「待ちなさい！」

　イシュケルの静止の声にも振り向かない。

　彼女の頭の中には、神殿で待たせている三人の顔しか浮かばなかった。

　置いてきたのは自分だ。だから、自分がどんな目にあっても助けなければならない。

　森の中には、最初来た時のような霧はかかっていなかった。腕に枝先が引っかかって傷を作るのもお構いなしに、アナスタシアは疾走した。

　森を走っている時間が永遠に感じた。

　神殿で流血沙汰など有り得ない。不浄を嫌う森の神の神官が荒々しいことをするとは思えない。

　アナスタシアは異様に静まり返っている神殿の扉の前に立った。

「……？」

　静かだ。人の気配も全くしない。

　アナスタシアの背後で、大風が吹いた。イシュケルが空を飛んでアナスタシアを追ってきたのだ。

「アナスタシア、扉を開けてご覧なさい」

　イシュケルは彼女の後ろの位置からでも、内部の静寂さに気付いたらしい。彼女に扉を開けるよう言った。アナスタシアは頷き、両開きの扉の片方に手をついて、開けた。

　蝶番が軋む音。それが神殿内に響く。

　イシュケルが目を細めた。アナスタシアは、案の定もぬけの殻になっている本殿を目にした。

「これは、一体どういうこと――」

　誰もいない。

　仁(レン)峰(フォン)、グリント、レイは勿論、神官長のケイレス、神官のナディー、ラズル。そして他タルータの神官達の姿がない。

　冷たい空気が漂う本殿。

「これは、人がいなくなって時間が経っているな」

　アナスタシアの後ろから神殿内部を見て、イシュケルは推測した。

「多分、三十分以上は経過している。保険は生かされているといいが」

　アナスタシアはイシュケルの最後の台詞に、ピクリと肩を揺らした。

「保険？」

　言いながら、ゆっくりと振り返る。

　イシュケルはきまり悪そうに首を傾げたり天を見上げたりしたが、最後にはアナスタシアの逸れぬ視線に観念して、重い口を開いた。

「アラムド山脈に住まう竜に、助勢を頼んだのだよ。うまく三人を見つけられているかは判らんが」

「アラムド山脈って……それはオルスローン様のことですか!?」

　アナスタシアは思い至る名前を口にした。一つの山脈にほいほい竜がいてたまるものか。あそこにいるのはオルスローンだけである。

　するとイシュケルは、ほう、と感心したように溜め息をついた。

「あれともう既知の間柄であったか。あの厭世家がよく相手をしたものよな。いや天晴れ天晴れ」

　ははは、と呑気に笑うイシュケルを、アナスタシアはじろりと睨んだ。そんな風に笑っている場合ではない、と怒って腰に手を当てる。ファナディーンの先をドン、と地面に突いた。

　イシュケルは自粛した。そして、こう付け足す。

「しかし本当に、お前は――いや、今はそれどころではなかったな。この神殿に誰もいないということはだ、つまり全員が別のどこかに移動したということに他ならない。出不精なあいつらが、一体どこへ行ったのかは知らんが、もしかしたらうまく逃げおおせたお前のお供を追いかけている真っ最中かもしれない」

　その時、風が吹いた。イシュケルが動いたりして起こった風ではなく、自然が生み出す、少し湿った風だ。

　アナスタシアは髪を押さえるだけで、特になにも感じなかったようだが、イシュケルは顔を顰(しか)めた。その剣呑な雰囲気に、アナスタシアは困惑した。

「アナスタシア、どうやら事態はえらく深刻になっているようだ」

「な、何故ですか？」

「来なさい。すぐそこだ」

　イシュケルが後ろへ振り返って、飛ばずに後ろ足で歩く。その姿はまさしく恐竜であった。

　アナスタシアはそれに付いて行きながら、まだ吹いている風を気にかけた。左手で風の向きを確認したり、手に当たる感触を確かめたりして、最期に匂いまで嗅いでみて、気付いた。

（……鉄臭い）

　森に、鉄？

　イシュケルはタルータ神殿の門とも呼べる、土壁の前に立った。それはタルータの神官だけが開けられる壁で、部外者を入らせないための偽装でもある。

「来なさい」

　前にいたイシュケルが、手の平をアナスタシアに向けた。それは地面すれすれの低さに構えられていて、それが意味するところは乗れ、ということに彼女はすぐに気付いた。軽くジャンプして、大きな手の平に乗る。動き出した腕に、アナスタシアはよろめき、手をつく。

　そして、運ばれたのは土壁の上。

　そこでアナスタシアはより濃さを増した鉄臭さに、思わず眉をひそめ、鼻を手で覆った。イシュケルはゆっくりと俯いた。それに合わせるように、竜からは見えない、壁の向こうを見下ろした。

「！」

　そこには、地面に横たわる何かがあった。

　土壁の真下よりやや前に、真っ白な布を被せられた人型があった。女性らしい膨らみのある体は、その象徴とも呼べる盛り上がった胸部が、べったりと澱んだ赤色に濡れていた。

　鉄ではなく、血の匂い。あの風でイシュケルはすぐにそれを感知したのだ。

　アナスタシアは壁から飛び降りて、遺体を確認した。

「ごめんなさい。すぐに済ませるから」

　物言わぬ死体に断りを入れてから、布を上部からめくった。傷口と、顔の確認をしたかったのだ。

　だが、その手が死因である胸部に辿り着く前に、アナスタシアの手が止まる。彼女の顔が、凍り付いた。

「……ナディー様」

　間違いない。

　水色の髪。肌は青白く。長い耳は妖精(エルフ)の象徴。

　眼は眠るように閉じられ、紫の唇は引き結んだかのように閉口している。

　まだ、会って間もない女性だった。

　その女性が、数時間後に遺体となっていた。

「――っ」

　あまりに衝撃的だった。

　一体、自分がいない間に何が起こったというのか。こんなことがあったとなると、自分の仲間の安否も危ぶまれる。アナスタシアは、今回ばかりは後悔した。

　仲間を置いてきたこと。無関係でいられる王子を引き連れてしまったこと。

　ひたすら自分の浅はかさを呪う。

「アナスタシア」

　名前を呼ばれ、落ち込んでいる場合ではないと自分を叱咤する。

「大丈夫です」

　何故か、声が震えていた。それは怒りからか、悲しみからかは自分でも判らない。ただ、その頼りない自分の声が嫌になる。

　アナスタシアは止めていた手をまた動かし、傷を確認した。見た目だけの判断になるが、服の破れ方やその下に見える抉れた皮膚などから、どうにも鋭利な物で後ろから刺されたことがギリギリ判別できた。

　後ろから。

　これが何を意味するのか。想像して、アナスタシアは最悪の未来に嘆息する。体が鉛を飲み込んだみたいにズン、と重くなる。

　アナスタシアが想像したのは、自分の仲間の誰かが、ナディーを刺してしまったという予想図。タルータの神官側からなんらかの攻撃をされ、身を守るためにこうせざるをえなかったのか。

　これはただの想像だ。自分が思っているよりも最悪ではないかもしれないし、逆にもっと酷いことがあったのかもしれない。

　アナスタシアの予想で考えるのなら、タルータの他の神官達は、やはり仁峰達を追って外に出たのか。

　全員が？　守るべき神殿を置いて？

　せめて何人かは神殿に残すべきだろう。人が一人死んだとはいえ、全員がそれに感情的になって後先考えないとはどうにも思えない。ケイレスだって、思慮深い人間だろうに。

　アナスタシアはめくっていた布を元に戻した。

　腰を伸ばし、イシュケルに言う。

「行きましょう、イシュケル様。まだそれほど遠くまでは行っていないはず。あなた様の翼ならばすぐに追いつくでしょう」

「相判った」

　土壁の向こうでイシュケルが翼を羽ばたかせ、舞い上がる。

　そして、壁をあっさりと飛び越えて、アナスタシアを回収する。その時、地面に横たわる遺体を一瞬だけ横目で見て、すぐに大空へ飛んだ。

　イシュケルが僅かの間に向けた目を、アナスタシアは竜の手の中から見ていた。

　飛び上がってから、イシュケルは空中で停止し、なにかに集中するみたいに目を閉じた。アナスタシアはその理由は不明だったが、邪魔はすまいと黙っていた。

　五秒ほど経ってから、イシュケルはふむ、と頷き、タルータ神殿の道の真上を進んだ。

「どうかしたのですか？」

　アナスタシアが風の音に負けぬよう大きな声で問う。イシュケルはああ、と返事をした。

「お前の仲間がどこにいるのか判った。行こう」

「！　はい！」

　アナスタシアの声には、喜びが混じっていた。

　しばらく飛んでいたが、道には人影がない。やがて道を超えて森の上を飛び続け、森の終わりまで来てしまった。

　今飛んでいる方角の森を抜ければ、そこはもうフレック共和国の領土付近だ。

　途中、一度もタルータの神官の姿を目にしなかった。上空からとはいえ、緑の世界にあの白い服装は目立つ。

　なのに、どうして見当たらない。それに、イシュケルはどこへ向かっているのだ。そう遠くまで行ってはいないと思ったのに、もう大分遠くまでやって来てしまった。

「あの、イシュケル様。一体どこへ」

「いたぞ」

「はい？」

　イシュケルが地上のとある場所を顎(あご)で示す。そこは森を抜けてすぐある、小さな小屋だった。しかし、放置されてもう何十年も経っているのか、屋根など跡形もなく、壁も上半分がボロボロになって朽ちている。小屋は蔓草で覆われ、小さな花々で飾られていた。

　そのすぐ真横に、穏やかな風景にそぐわない、大きな濃緑色の塊がいた。その傍らには小さな四つの人影。

「どうやらあちらも上手く合流できたようだ」

　イシュケルの声にも安堵が混じっている。

　下降していく。

　すると、濃緑色の塊の輪郭がはっきりしてきて、とても大きな竜であることが判る。それはアナスタシアには見覚えのある竜だった。会ってからまだ一年も経っていないというのに、どうしてか懐かしく感じる。

　そして、その側にいた四つの影が、空を見上げて動き出し、声を上げる。

「ア、 アナスタシア様！　よくぞご無事で！」

　グリントだ。この高さからでも、彼の金髪は目立った。

　アナスタシアの心に嬉しさがこみ上げる。三人が無事であったことに、とてもホッとした。

「よかった！　三人とも無事で――え、四人いません？」

　喜びもつかの間。

　明らかな間違いをアナスタシアは見つけた。

　イシュケルが地上に下りてから、アナスタシアは慎重に降りた。

　そして、オルスローンを除外して、この場にいる人間の数を数える。

　仁峰、グリント、レイ……ラズル。

「な、何故!?」

　アナスタシアの声は悲鳴じみていた。

　どうして彼がここにいるのか判らない。神殿にいない神官達と同行しているとばかり思っていたのに、これはあまりにも予想外であった。

　アナスタシアは落ち着けなくなりそうだったが、ラズルの首から下。あるもので汚れた服を見て、スっと冷静になった。

「……ラズル様。それは、血ですか？」

　ラズルの真っ白な神官服に、血痕がある。しかも、結構広範囲に。

　アナスタシアは別段、それを見てラズルを心配することはなかった。何故なら、その血液がラズルのものではないとすぐに判ったからだ。

　彼の顔色の悪さは、一言で言うと大罪を犯したが故のもの。

　仲間との再会を喜んでいる場合ではなかった。空気が張り詰める。

　グリントが喉を鳴らした。

「ラズル様」

　アナスタシアは、グリントにした時と同じ態度で、彼に問うた。

「それは、ナディー様の血ですか？」

　ああ、彼女は全て知っているのだ、と。ラズルは青ざめた顔に諦念の色を浮かべ、俯いた。