竜の聖女の英雄譚

オルスローンさん、応答願います

　グリントは今の状況すらも忘れて、その光景に見入ってした。

　天を隠すほどの巨躯が、大きな二対の蝙蝠の翼で宙を飛び、人語を話している。

　地上の精霊達も、強大な力の出現にざわめき、大気を震わせている。

　濃緑の鱗は陽光に反射してギラギラしており、それが密集して重厚な砦を思わせた。長い首の上にある吸い込まれそうな黄金の瞳は、矮小な自分達を見下ろしている。

　グリント達が見入っていたというより、たった一体の存在に、完全に射竦められていた。

　彼らの目の前に現れたのは、長き時を食んだ伝説の化身――竜であった。

「おい、どうして誰も口をきかんのだ。状況が判らないではないか。そこの長身の黒髪」

　長身なら二人いたが、黒髪は一人だけしかいない。レイだ。

「…………」

　だが、彼は目を見開き、口をあんぐりと開けたまま、自分の身体的特徴を言われてもまったく耳に届いていなかった。

　他三人も同様であった。いや、約一名、ひょっとしたらもう状況を理解しているのでは、と思うような怪しい狐耳がいたが。

　仕方のない奴らだな、と緑竜オルスローンは翼から力を抜き、地上に下りた。その衝撃波で、四人（三人？）が我に返った。砂埃にゲホゲホしながら、改めてオルスローンを見上げる。

「ふん」

　小さき人々を、鼻で笑ってやった。

　オルスローンはここより北に離れた山脈地帯の、麓付近に居を構えている竜である。アラムド山脈と呼ばれるそこには、触れる物全てを黄金に変える力を持つ湖がある。オルスローンは大昔からその湖の番人をしているのだが、本人ならぬ本竜は別にこれを誰が利用しようと構わないらしい。というのも、触れてしまえば、あらゆる物を黄金に変えてしまう湖の底には、これを利用しようとした浅はかな人間が黄金の像となって沈んでいる。水に浸ってしまえば一瞬で黄金に変わる。つまり、黄金を手に入れようとしたら、自分も黄金の仲間入りをしてしまうのだから、これはもう手に入れようがない。

　そんな、指を咥えて見ているか諦めるしかない宝を、彼はのんびり守護している。

　アナスタシアが以前王都に赴いた際、ある出来事がきっかけで彼女と竜は出会い、竜は彼女の事情を知った。

　その時、緑竜と他に会ったのは同行していたクレルヴォだけ。仁峰は竜がいることを知っていたが、オルスローンとは面識がない。なので、目前の竜に全く覚えがない。

　さすがの仁峰も、神秘と対面して、背中にぞわりとした感触を覚えた。

　こんな竜が、どうしてこんな所にいるのか。

「で、そこの黒髪」

　オルスローンは改めてレイを指名した。この中で一番真面目そうだったからだ。神官らしき青年も一人いたが、役に立たなそうだったので除外する。

「え！　わ、私ですか？」

　恐る恐るといった様子で、レイがオルスローンを見上げる。

「そうだ。お前だ。お前達が今どういう状況なのかを説明しろ」

　尊大に問う緑竜に、レイは最初戸惑って、自分の主と仁(レン)峰(フォン)を交互に見、覚悟したようにかいつまんで説明した。

　どこから話したらいいものかと考え、自分と王子のところは飛ばした。

　アナスタシアの提案でタルータ神殿に行き、彼女が帰って来ず、神官に襲われ、見方をしてくれたらしい神官と一緒に逃亡中である。

　そんなことを話したら、緑竜は盛大に溜め息をついた。

　その吐いた息で周囲にそよ風が吹く。

「あー、面倒くさい。誠に人は面倒くさい」

　それは呆れているようにも、嘆いているようにも聞こえたが、ほんの僅かに、微々たる程度に、楽しげなものを感じたのは四人の気のせいか。

「まあいい。どうせ私のやることは変わらない」

　開き直ったみたいに言って、突然、四人をその大きな前足で片手に二人ずつ柔らかく捕まえた。

　右手に仁峰とレイ。左手にグリントとラズル。体重配分は丁度半分くらい。

「「「「え」」」」

　四人の声が重なる。

　気付いた時には、もう逃げられなくなっていた。

　四人の男の両足が浮いている。

「飛ぶぞ」

　勝手に言って、予告通りオルスローンは飛び上がった。

　仁峰は心の中で、もう色々と諦めていた。こういうことはアナスタシアによって耐性が付いている彼である。

　だが、他三人は違う。

　ラズルは既に竜を見たことがあるけれど、お城育ちのグリントとレイは竜すら見たことがなく、伝説程度にしか知らなかった。

　それなのに、急に伝説を目の前にしたと思ったら、次は竜の手に抱かれて空中飛行であった。混乱し過ぎて脳みそから煙を出しそうだ。

　ラズルも竜に捕まって空を飛んだことがない。

　初めての空の旅。

　だが、それをアナスタシアのように無邪気に喜ぶことはできなかった。

　アナスタシアはイシュケルに両手で包んでもらい、風の抵抗を無くしてもらっていたが、この四人は剥き出しである。両手に持っているので、風を防ぎようがない。

「え、下手したら失神ですよ、これ」

　空中で一旦停止した際に、仁峰が冷静になってオルスローンに言ったが、

「構わん、死ぬよかマシだろう」

　剣もほろろに言い返された。

　瞬間、ビュオオオオオッという風切り音。

　意識を保つだけで精一杯の、空の旅が始まった。

　竜の生態は、この世界では謎に包まれている。

　その外見と、長命であることと、優れた知能を持っていることを基本とし、強大な力を持つ、神に並ぶ存在として恐れられていた。

　だが、竜を実際に目にしたという人間はあまりいない。

　竜の一部を素材にした超レアアイテムを持っている者はいても、それを持つ人物も生きた竜を見たかと聞かれれば首を横に振る。

　人によっては本気でただの伝説として捉えていたり、昔はいたけど今はもう絶滅していると思っている人もいたりする。

　神官の存在によって、神の証明はされているが、竜の存在どうも曖昧であった。世界が竜によって生まれたという伝説も、真実味に欠けている。

　何故って、世界の大きさもある竜など、誰が想像できよう。

　神に並ぶ存在の生態を調べようとする探究心ある大馬鹿者もおらず、竜は自由気ままに、森に眠り、あるいは大空を飛び続けた。

　けれどそろそろ、そんな曖昧な存在でいられる時代も、終わりを迎えそうではあるが。

　さて、そろそろオルスローンがどうして四人を連れ去っているのかを語らねばなるまい。

　例えば、イシュケルはアナスタシアを呼ぶ際、思念を飛ばした。近付けば近付くほど、思念の感度は良好になる。

　そしてついには直接対話をするというわけだ。

　これは、アナスタシアが竜に選ばれ、銀竜の杖ファナディーンを持っているから可能であることなのだ。強いて言うなら、ファナディーンはアンテナの役割を担っている。

　では、これは竜と彼女だけでなく、竜と竜ではできないのかと問われれば、是、である。

　可能である。

　できちゃうのだ。

　というか、人間の魔法使いでも使える者はいる。

　思念会話は、ようは魔法の産物なのだ。

　知恵と強大な力のある竜ならば、使うのは容易い。

　だが、竜同士では滅多に使われることがない。というのも、竜は群れることを好まず、それぞれがそれぞれの場所で静かに過ごすことを好む。お互いの関わりは希薄で、たまに会ってもすぐに一人に戻る。

　それに、心でわざわざ会話をせずとも、大いなる祖である世界が、異変があれば教えてくれる。思念を通わせずとも、自分の本能で事足りる。

　端的に言って、必要性がないのだ。

　だが、この度オルスローンに、その滅多に使われない思念が飛んできた。居眠りの途中だったオルスローンにとっては雑音でしかないのだが、どうもそれが続くものだから、これは聞き届けて返事をしてやるまで消えないぞ、と確信した。声がよく聞こえるところまで飛ぶ。

　携帯電でいうところの、電波が全て立つ場所まで移動するのと同じだ。

　大分飛んだ頃、時間的には日の出。

　緑の鱗に朝日を浴びながら、オルスローンはようやく声を聞いた。

『すまないが、ちょっと手伝ってくれ。なに、逃げ遅れた人間を掬(すく)ってくれればいいのだ』

　救う、ではなく掬う。

　そのなんとも軽い表現が、オルスローンにやってやらないこともないという気にさせた。

　そうして、彼はのんびりと、けれど地上を歩く人間からすれば高速で飛翔し、何も知らずタルータ神殿付近の森の上空までやって来た。

　その時になってようやく、一体の竜の気配と、少し前に出会った気配を感じ取った。

　それでなんとなく、これは面倒なことになっているのやもしれぬと思ったのであるが、あとの祭りである。

　そうして、左右を森に挟まれた一本の道を走る豆粒を四つ、発見した。

　ただ一つ言えることがあれば、オルスローンを呼び寄せた竜は勿論イシュケルであり、かの竜はこうなることを見越していた、ということになるのである。

　時は過ぎていく。

　アナスタシアはイシュケルの手の隙間から、森にポツンとある、白い神殿の屋根を目にした。