竜の聖女の英雄譚

タルータの神官と竜 ２

　イシュケルは行く時よりも飛ぶスピードを上げていた。それは鷹のスピードも余裕で越す勢いだ。まあ、鷹と竜の体格差は歴然であるから、竜の方が速いのは当然ではある。

　ならばイシュケルの手に包まれている彼女は大丈夫なのか。頑丈とはいえ人間である。故に、強力なＧがかかるはず。

　けれどもそこはちゃんとイシュケルも考えていたらしい。スピードを上げた途端、両手の隙間をなくし、魔力で保護をした。これで、中の彼女は快適とはいえないが、安全面ではかなり良くなった。

　タルータの神殿から神官があの不浄な森へ行くまでにかかった時間は、約二日。それをこの翼竜は二時間程度で飛翔する。

　この差は歴然。

　ところで、それはつまり、ナディーとラズルは森の前でアナスタシアの帰りを二時間ほどそこに立って待っていたことになるわけでだが……。それならナディーの判断が判らないでもない。なにせ、送り出した少女が二時間経っても帰ってこないのだから。二人はかなり辛抱強い方である。

　閑話休題。

　しかし、それでもまだ足りない。イシュケルが気付いた時から既に一時間以上が経過している。二時間ではいけない。一時間半と少しで辿り着きたい。

　そんな思いはアナスタシアと一致していたらしい。

　急がなければ――

　二人の心の声が重なり合った。

　が、この時、イシュケルには秘策が用意されていたことを、アナスタシアは知らない。

　タルータ神殿付近の森から死に物狂いで離れる。

　走る、走る、走る。

　レイと仁(レン)峰(フォン)は体力に自信があるけれど、グリントとラズルは二人に比べればそうではない。

　ラズルは使い物にならない状態で、来た時のように生い茂る草達を分けてはくれなかったし、服が汚れるのも、葉で皮膚を切るのも必至。グリントの体力はガンガン削られた。これではまるで彼は体力のない引きこもり少年みたいに思えるが、事実、そうである。

　彼は城からなかなか出してもらえなかった身である。普通、王室の男でこの年齢ならば、剣術もそれなりのレベルに到達していてもおかしくはないのだが、彼の母親と兄はそれをよしとしなかった。反抗された時に殺されてしまっては元も子もない。体力を付けさせるような機会すら、あの二人は与えるのを渋った。殺されるのも、逃げられるのも嫌だから。

　それでも隠れてレイに鍛錬をしてもらっているけれど、半人前レベルである。

　既に草が生い茂る道とも呼べぬ道は抜け、四人は普通の地面を走っている。

「こ、ここまで来れば――」

　グリントが息を切らせながら、言った。

　が、先頭の仁峰は頷かない。

「駄目ですよ。できるだけ、体力が続く限り逃げます。森であればあの神官達が有利なのですから」

「も、森って――！」

　どこもかしこも、森だ。

　タルータ神殿を離れても、その神域を出ても、ここら辺は全部森なのだ。

　川まで戻るか。

　仁峰は考える。川まで戻れば安全だ、とは言えない。仁峰はちらりと、最後尾のラズルを見た。グリントに情けなく引っ張られ、俯き、走っている。体は動かせているが、中身は空っぽも同然だろう。

　彼が見せたタルータの神官の力、そしてナディーが見せた力を思い出す。樹木が成長していた。それは道に仁峰がすぐには越えられないほどの壁を作るくらいに。樹木を一気に成長させるあの力は脅威だ。下手すれば、川周辺までまんまとにげおおせても、樹木だけが、否、森が追ってくるかもしれない。太い幹が川を超え、襲ってくる。

　それに、なにもタルータの神官の能力が樹木を操るだけと決まっているわけではない。森には川があるし、土もある。なにが出てくるかは見るまで判らない。常に最悪を想定して行動をする仁峰だが、今回は初っ端から最悪だった。

　では川とは逆方向に進むか。

　答えはノーである。ここから数キロ先まで左右に森が続く。

　完全に敵地(アウェイ)である。逃げ場がない。

　逃げようにも逃げるべき方向が定まらない。仁峰はあらゆるパターンを脳内でシミュレートしたが、全部失敗に終わる。

　森がある場所、その近くである限り、安全ではない。

　仲間を殺されたあの神官達が、なにもしてこないとは思えない。

　きっと、恐ろしい制裁を与えるに決まっている。

　ふと、走りながら、空を見上げた。

「いっそ、空でも飛べたらいいんですが」

　それは苦しい現実を離れたいが故の空想だった。

　だが――

「ん？」

　仁峰はその時、偶然にも、空に奇妙な物体を発見した。

　それは最初、小さな木の葉の影のようなものだった。黒くて横にちょっと長いなにか。

（鳥か？）

　鳥。

　空を飛ぶ、鳥。それはあながち間違ってはいない。

　遥か上空を滑空する、対の翼を持つそれ。

　それがどんどん、どんどんこちらに近付いて、否、落ちてくる！

「え」

　ポーカーフェイスの仁峰の顔が、この時ばかりは引きつった。

　異変を察知したレイも空を見上げ、唖然とする。

　木の葉は巨大化していき、それが葉っぱなどではないことが明らかになっていく。さすがに走る速度が緩む。

　レイも同じで、その後ろを苦しい顔で走っていたグリントも、ようやく二人の様子がおかしいことに気付いて、同じように空を見上げ、口をあんぐりと開いた。王子としてあるまじき顔であったが、どうか許してやってほしい。グリントに引っ張られていたラズルは、速度が急に緩んだことを不審に思ったのか、のろのろと顔を上げ、空虚な面に感情を灯らせた。

　それほどまでに、それは衝撃的だったのだ。

　何故なら、この四人はまだ、それに出くわしたことがない。

　空から落ちてきた、否、降りて来たそれは、ようやく四人の目に姿をはっきりとさせ、面倒くさそうに言った。

「ふむ。間に合ったようだが、あの娘はおらぬのか。やれやれ、湖からわざわざ離れて来てやったというのに」

　腹に響くような大きくて低い声は、しかし彼にとっては普通の音量である。

　緑の鱗に覆われた、黄金の湖の守護竜。

　オルスローンが、四人のもとに舞い降りた。

　その頃、タルータ神殿の神官達は、静かに憤怒していた。

　複数名の神官と、神官長ケイレスが、ナディー・リ・クオーネの遺体を囲んでいた。

　誰も微動だにせず、一言も発さず、血の匂いがする仲間の死体を見下ろす様は、端的に言って、異様だった。

　だが、その瞳には、焚き火のようにパチパチと爆ぜる感情が灯っている。

　仲間の死と、一人の裏切りの現場である。

　静かだった。

　森のざわめきもなく、鳥のさえずりさえもしない。

　とても静かに、けれど内側では荒々しく。

　タルータ神殿の神官達の怒りが頂点に達し、超えた。