竜の聖女の英雄譚

ラズル・アルフレディック

　ラズルは自らの意思で走っているわけではなかった。目の前にいる少年に、何故か腕を引っ張られて、仕方なく走っているのだ。いや、仕方ないという感情すら、今の彼にはない。

　彼女を殺した彼の心は正常に機能していない。

　空っぽに、なっていた。

　どうして、こんなことになってしまったのだろう。

　走りながら、そう、ひたすら心の中で問うていた。

　ラズル・アルフレディックがタルータ神殿にやって来たのは、八歳の時だ。別に、神殿に来たからすぐに神官になるということもなく、彼は人のまま過ごしていた。

　行き場を失った子供に救いの手を差し伸べるのは、神官達の義務でもあった。

　ラズルもそういった子供達の仲間だったのだ。いわゆるストリートチルドレンというやつで、彼は二年前に親が病死し、いつの間にか路上生活をしていた。本当に、いつの間にか、だったのだ。なんの知識も知恵もない六歳の子供には、親が急に死んだらどうすればいいのか判らなかった。家を見知らぬ男に母親の遺体ごと追い出され、どうすればいいのか判らなかった。

　母親はどんどん腐っていく。身体は弱くとも生きていた母は、みるみる内に醜くなっていく。最後には悲鳴を上げて、六年間共に過ごした母を置いて逃げた。

　空腹はゴミで食いつなぐ。

　怪我は放置。

　寒さはひたすら我慢。

　腹痛は天敵。

　生きるために生きる生活。

　そうして、彼はある日、何を思ったのか彼自身も覚えていないが、パン屑を持って、街を出た。果たしてあの街がなんという名前で、どんな街だったのかは定かではない。

　気付けば左右に森が広がる場所を歩いていた。その時、もう足はボロボロで、空腹は限界が来ていて、目眩が酷かったことだけを覚えている。あれは、そう。とても、辛くなって、もうどうにでもなれと自暴自棄になっていたのだろう。

　自分と同じ環境で逞しく生きている年長達がいたけれど、自分はそこに仲間入りできなかった。生物として、弱かったのだ。

　限界はやって来た。三日月に照らされた道の端っこに、うずくまるように倒れた。

　そして彼は、その時、母と同じ死の予感を胸に抱いた。最期に、母親と同じものを持つことができたことに、僅かな喜びを感じて。

　じゃり、と土を踏みしめる音がした。

　今更なんだと顔をようよう上げると――

「――！」

　女神さまが、立っていた。

　肩口で切り揃えられた水色の髪をした、知的な美しい女性。服装は真っ白だ。

　当時のラズルは神官という存在を噂程度にしか知らなかった。人を無償で助けてくれる人なんて、幻想だと思っていた。

　だから、目の前にいる彼女がどういった人なのか判らず、乏しい知識で彼女にふさわしい言葉を探し、女神さまと当てはめた。

　口にするが、声がかすれて上手く出ない。

　すると、女神さまはゆっくりと腰を折り、土で服が汚れるのも構わず膝をついた。

　そして――ポロポロと、今にも死にそうなラズルを見て涙をこぼしたのだ。

　女神さまが、僕を見て泣いている。僕は、なにか悪いことをしてしまったのだろうか。

　母親も亡くなる直前、彼の前で涙をこぼしていた。あの涙の意味は、なんだったのか。それは、成長したラズルでさえも、検討がつかない。

　涙をこぼす女神さまは、ラズルを壊れ物を扱うみたいな優しい手つきで抱き上げた。触ったら汚れるから、やめて、と言いたかったけれど、ラズルにはもう、喋る余力も少なくなっていた。どうせ最後の力を振り絞るのなら、この美しい人を最後まで見ていようと考えたのだ。美しいものを見て死にたい。それが、少年の最期の願いだった。

「大丈夫よ。もう大丈夫よ」

　けれど、少年の覚悟とは裏腹に、女性は繰り返し大丈夫だと言う。なにが大丈夫なのかは判らないけれど、少しだけ、安心した。

　目を、閉じた。

　…………。

　……。

　もう二度と覚めないと思っていた。だが、覚めた。

　窓から朝日が差し込み、ラズルの腹部を暖かく照らしていた。

　自分の体の上に、厚い布がかけられている感触がする。

　ただ目覚めたわけではなく、体の怠さが幾らか抜け落ちていた。

　これはどういうことだ、と起き上がろうとしたが、そこまでは回復していなかったようで、情けなく枕に頭を預け直す形となった。何故、自分はこんな綺麗なベッドで寝ているのか。何故、自分は生きているのか。

　頭の中はちんぷんかんぷんだ。

　と、そこへ、誰かが部屋の扉を開けて入ってきた。

　キィ、という蝶番が軋む音。

　首だけを動かして扉の方を見ると、月夜に見た女神さまが立っていた。

　彼女と目が合う。

　その時見た、彼女の表情が、今でも忘れられない。

　あの顔を、なんと表現しようか。あれほど美しいものを、彼はそれから今に至るまで見ていない。

　それでも例えるのなら、この世にある全ての祝福を詰め込んだみたいな、そんな表情だった。

　それから、彼は神殿で普通の人間として二年過ごし、十歳で神官になることを決意した。

　その時までは生きている自分を受け入れるのと、最低限の知識を身に付けるのに忙しかった。神官達は厳しかったけれど、その厳しさは、どこか暖かだった。

　ラズルはナディーにくっついていた。懐いているというより、くっついている。

　彼女は妖精(エル)種(フ)であったため、自分より相当長い時間を生きてきたのだろうけど、ラズルにとってそんなことは些細なことだったのだ。

　ナディーは、ラズルにとって、女性にある役割の全てを担っていた。

　母親、姉、そして、好きな女性(ひと)。

　神官になってからも、ナディーはラズルをサポートしてくれ、ラズルもナディーを段々とサポートできるようになった。

「よくできました」

　そう言って、自分よりも身長が高くなったラズルであっても、彼がなにかいいことや凄いことをすれば、必ず頭を撫でた。

　それが、心地よくて、気恥ずかしくて、嬉しくて。

　満ち足りた時間だった。

　幸せな時間は、確かにあったのだ。

　――それでも、過ちがそれを上回った。

　どこか変だと感じ、けれどもこれが普通なんだと思い込むようにした。

　意見が食い違う。それでも従う振りして、内心では疑問をぶつける。

　なにかがおかしい。

　これは正しいことだ。

　なにがどうしたら正しいというのか……。

　あの森の竜が我々に向けていた瞳には、どんな思いが含まれていたのか、どうして誰もそれを判ろうとしない。あれはどう見ても――

　心の溝はどんどん開いていく。

　やがて思想の違いが摩擦を起こし、発火寸前まで到達した。

　そして、決め手となる日がやって来てしまった。

　突然現れた三人の男と一人の少女。少女は、神官だった。

　森の竜のもとへ彼女を連れて行く。ナディーがそれをどう思っていたのか、だいたい想像はついたけれど、この時もやはり、ラズルが抱いたものとは違うもので。

　ラズルは、むしろ彼女が一番の安全地帯に運ばれたと思った。だから、一番危ないのは神殿に残った彼らの方。

　どうするべきか、まだ迷っていた。

　このまま、タルータ神殿の方針に従うべきかと傾きかけていた。その方が、彼らを助けるよりずっと楽だろうから。

　そうすれば、ラズルだって、彼らと同じ穴の狢でいられたのだ。

　ナディーが、動きさえしなければ。

　あの美しい人に、これ以上汚れて欲しくなかった。

　彼女の美しさを穢すくらいなら、ラズルが（僕が）自らその手を汚す。

（ああ……真っ白だったのに）

　彼女の血で汚れた礼装を見下ろして、何故か、笑みが零れた。

　――赤くなっちゃったよ、ナディー。