竜の聖女の英雄譚

タルータの神官と竜

　来た時と同じで空を飛んでいるのだが、しかしアナスタシアの表情には、あの時と同じ感動の色はない。美しい相貌に険しさを滲ませ、イシュケルの手の中で俯いている。

　風景は相変わらず壮大だが、それに目を向けられる心境ではなかった。

　置いてきた仲間が危ない。

　それはアナスタシアにとっては、なによりも起こって欲しくないことだった。自分の迂闊さを呪う。

　もしも、これが仁(レン)峰(フォン)だけだったら、アナスタシアはここまで後悔しなかっただろう。しかし、今は違う。あの三人の中の一人は、自分が助けると誓った一国の王子様がいる。

　けれど、アナスタシアにだって言い分はある。タルータ神殿の神官だから、大丈夫だと思ったのだ。厳格で聡明。森を守護し、とても強い力を持つ彼らだからこそ、任せても大丈夫だと判断したのだ。むしろ、最高の守りだとすら思っていた。

　それがまさか、こんな形で裏切られるなんて、誰が予想しただろう。

　飛び立つ直前、アナスタシアを自らの手に乗せながら、イシュケルは確かに言ったのだ。

「どうにもすまない。まさか、あの神官共がここまで視野狭窄に陥っているとは思わなかったのだ。責任はとろう。ここにお前を連れて来たのは私で、私が間違っていたのだから」

　あの神官共、とはつまり、タルータの神官達を指しているのだ。視野狭窄だとか気になることを言っていたが、それよりもアナスタシアは、自分の仲間が同じ神官によって危機にさらされているというのが、信じられなかったのだ。

　ケイレスがムオルと重なるところが多かった分、ショックは大きい。

　アナスタシアはあれからずっと黙りこんでいた。

　空を飛び始めてから、そう時間は経っていない。

　すると、

『私の知らぬ間に、何かが緩やかに起こっていたのだろう』

　イシュケルが話しかけてきた。

　アナスタシアは顔を上げ、指の隙間からイシュケルの顔を見ようとしたが、下顎しか見えない。

　声は確かに、はっきりと聞こえた。

　それもおかしな話だ。何故なら、空を安全に飛んでいるとはいえ、びゅうびゅうという風の音がする中で、あそこまで綺麗に一言一句聞き漏らさず聞くことは難しい。

『ああ、そのまま座っていなさい。これは、独り言のようなものだ』

　また、声が聞こえた。しかし、下顎は動いていなかった。それに、声は外界からではなく、胸の奥底から響いいてきているようだった。これは、アナスタシアを遠くから呼び寄せていた時と同じだ。思念会話。ただ思うだけで相手に伝わる、魔法の一種。

　アナスタシアは言われた通り、静かに座り直した。

　イシュケルは手に伝わる感触でアナスタシアが座ったことを知り、古い御伽話でも聞かせるかのように、訥々と語り始めた。

　私達が一体いつから一緒にあの森で暮らして、どちらが最初だったかなんて、瑣末事だ。それに、もう忘れてしまった。本当に、そんなことはどうでもいいことだったんだ。どちらも、一緒にいて不満などなかったし、むしろ安心感があって、共存というものを、わたし達は、確かにできていたのだ。

　その頃のタルータ神殿は、確かに他と比べれば堅苦しい部分もあったが、いたって普通の、お前が知っている通りの神官達だったさ。

　神を愛し、神が司る森を愛し、森の恩恵、時には災いを受ける力なき人々を愛していた。愛に限りはなく、分け隔てなく配れるものであることを、彼らは知っていたのだ。

　ああ、しかし……。

　私は、人という生き物を理解できていなかった。

　若かったのだ、私は。

　あるいは、怠惰だったのかもしれぬ。長命であることが徒(あだ)となった。時間の経過に対して、我々竜はあまりにも鈍感だった。

　ある頃から、私はタルータの神官と会わなくなった。私から行くことなど一度もなく、全て、神官達の方から歩み寄ってきていた。故に、私はのんびりと待つだけだった。待つだけでいるなど……なんと愚かなことをしたものよ。

　後から知ったことだが、私とタルータ神殿の交流が途絶えた期間は、ざっと百五十年らしい。

　我々にとってはたったの百五十年だが、ただの人にとっては長い百五十年……。一個の集団の変化が起こるには、充分過ぎる時間だったのだ。

　ある日突然、タルータの神官は現れた。

　厳格で堅苦しいところに変わりはなかったが、小さな違和感を携(たずさ)えていた。彼らは私に瞳を向けていて、その瞳に私を鏡のように写していたけれど――私を見てはいなかった。

　百五十年の歳月で、タルータの神官達に何が起こったかなど、私が知ることはできない。それを問おうにも、既に機を逃していた。

　時間はあったのに、それをしなかったのは自分だ。

　それでもタルータの神官達が私を敬っているのは、この森を清らかに保つための力の三分の一を私が担っているからだ。

　だが、私は彼らが絶対として信じるものに値していなかった。いつの間にか、席は消えていた。

　だから……お前を連れてこようと思った。

　お前という、他所の優秀な神官との接触が、彼らにとっていい刺激になるのではないかと、浅知恵を働かせ……この始末だ。

　笑ってくれ。

　神と同等の存在だとして崇められている私は、しかしこんなにも愚か者だったのだ。滑稽ではないか。

　自分の怠った末の結果を、他人の……年若い少女の手で解決させようとしたこの愚鈍を、どうか笑ってくれ。

　それは昔語りのようではあったが、そうではなかった。

　懺悔だ。

　竜が、少女に懺悔を聞かせていた。

　アナスタシアの心は複雑だった。神と同等の存在が、こうも人間臭いものを発露するなんて、思いもよらなかった。

　怒りはないが、心臓を締め付けるような哀しみがあった。それは竜に対してか、それとも時間の経過で変わってしまう人間そのものへか。

　哀しみにも種類がある。その全部がアナスタシアの中で暴れ回る。

　仲間の心配をしなければならないのに、人間の歪さを目にしてしまった竜への哀れみがこみ上げる。そして、変わってしまったというタルータの神官に対しての、僅かな怒りと疑問の数々。

　アナスタシアの頭の中はこんがらがりそうになった。

「…………」

　昨日から今日にかけて、色々問題が起こり過ぎている。死にかけた王子と従者を救い、それを追ってきた暗殺集団を倒し、竜に呼ばれてタルータ神殿へ赴き、仲間と別れて依頼をこなすため穢れた森を歩き、自分の中にある弱さを感じて、ガシャドクロもどきと戦い、気持ち悪いものを見て……そして今度は仲間のピンチと、イシュケルとタルータ神殿の軋轢を知った。

　頭がおかしくなりそうだ。

　王都で過ごした日々が、どれだけ幸せだったのかを実感する。

　ああ、皆には何も言わずに出てきてしまったけれど、元気にしているだろうか。アッシュピートにだけ一応伝えたけれど……

　などと、今の状況に関係ないことを考えてしまうあたり、アナスタシアの混乱具合が酷い状態にあるのが判る。

　そしてアナスタシア自身も、ハッとして自覚する。

「……これは――」

　その先が、続かない。なんと表現すべきか、この混沌とした中身を。

　一人で解決するには無理のある量。

　けれど、仲間も竜も、同じ神官も、そして世界全ても。彼女の中では等しく見過ごすことのできない案件だ。

　アナスタシアはセンチメンタルな気分になって、ファナディーンを抱いた。鉄のような見た目に反し、それは穏やかで優しい温もりがあった。

　とくとく。

　とくとく。

　小さな胸の鼓動は、果たして誰のものだろうか。

　ふと、脳裏によぎった過去の風景。

　真っ赤な火が燃える暖炉。

　哀しげなあの人の顔。

　窓の外は夜で、雪が降っている。

（……あの時私は、何を思って、決意したの？）

　大切な師の切実な願いが、彼女の熱い決意に変わった瞬間。

　そのたったひと時の回顧が、彼女を支える芯となる。

（大丈夫よ、アナスタシア。まだ始まろうとしている段階よ。始まってすらいないのに落ち込むなんて、私らしくないわ。……まずは整理するの。それからコツコツと片付けていきましょう）

　アナスタシアは顔を上げた。

　情けない顔なんてしていない。

　あるのは戦いに挑む戦士の表情。神官には似つかわしくないその顔は、しかしアナスタシアという少女にはよく似合っていた。

「行きましょう！　イシュケル様！」

　アナスタシアは力の限り、この突風の中でも聞こえるくらい大きく叫んだ。

　彼女からは見えないが、イシュケルは耳に届いたその声に、目を見開いた。

「速く！　私の仲間と、あなたの後悔を消すために！」

　力強い、少女のものとは思えない声に、イシュケルは感動を覚えた。それは久しくなかった感情だ。

　イシュケルは彼女を包む自分の両手が、じんわりと熱くなるのを感じた。この熱がなにによって増していっているのかは判らない。

（ファナディーン様、あなたの目に狂いはなかった。少しでも疑念を抱いていた自分が恥ずかしい――）

　急ごう。

　百五十年分の過ちを清算するために。