竜の聖女の英雄譚

タルータの神官 ２

　グリントは己が身の不運を実感した。

　物心ついた時から知識の吸収に対して貪欲で、あれは何？　という質問は、他の子供より多かったと思う。知識の吸収はグリントにとって趣味のようなものだった。

　そのせいだろうか。自分の国の在り方が、酷く歪であることに気付いたのは。

　政治を知り、道徳を身に付けた彼は、自分の母親が間違っていることを知った。自分の兄が大馬鹿者であることを充分過ぎるほどに思い知った。

　そして、正しき者達、脆弱な者達が地を這う蟻のように、貴族達に踏み潰されていくのを目にした。

　間違っていると叫んだ。

　その度に、家庭教師の女がグリントの手を教鞭で叩いた。

　料理に毒を盛られるなんてことはしょっちゅうになった。

　母と兄が自分を見る目が、邪魔な蠅(はえ)でも見るような目になった。

　一度自室から出れば、そこはもう敵地(アウェー)だった。……その自室も、誰かから見張られていた可能性があるけれど。

　成長するごとに、グリントが過ごせる世界は醜く、狭くなっていく。

　そして、妹同然の存在であるあの子までが……。

　だから決断した。国を変えねばならない。

　けれど、走り出した途端、川に落ちて死にかける。出会ったのは美しいけれど、神官という職から逸脱したような人物。

　しかも彼女はいなくなって、更には死んだと聞かれる――これは誤報だったようだが。

　そして、残ったメンバー。グリント、レイ、仁(レン)峰(フォン)でタルータ神殿を出た途端――これである。

「仁峰さん！」

「平気です、よっと！」

　グリントが叫んだのは、仁峰が突如森からなだれ込むようにやって来た樹木に、押し上げられたからである。けれど、本人は慌てず焦らず、空中で一回転を決めて地面に着地した。

「ふう……帰したくないなら、素直にそう言えばよろしいのに」

　軽口まで叩く。

　なだれ込んできた樹木は、行く手に壁を作り上げた。

　それは、あの二人に出会った時と同じ規模のものであった。

「……判りません」

　グリントは、悲しいような、怒っているような、なんとも言えない表情を浮かべて言った。仁峰が返した。

「何がです？」

「何故、我々が襲われているのですか？　神官が人を襲うなんて、信じられません！」

　それは、この場で誰もが抱く疑問であった。レイも状況をうまく飲み込めていないらしく、ただひたすら、自分の主君を守っている。

　しかし、その疑問を解消できる者が、この場に一人――仁峰である。

　一体、彼の情報網はどうなっているのやら。

「ああ、そんなのは簡単ですよ。隠蔽するためですよ」

「なにを……」

「自分達の全て……タルータ神殿の場所と竜についてですよ」

「そんな！　竜はともかく、タルータ神殿は探しようがないって――！」

「探しようはなくても、どうして探せないのかを知ってしまったでしょう？」

「なっ！」

　知ったところで対策などしようがないというのに、それすら知られることが許せない。

　森の中に隠れ住む神官。共存する竜。

　神官とは、神から与えられたその力で、か弱い民衆を助ける為に存在する。しかし、タルータ神殿の神官の有り様では、救える者も救えない。というか、救う気すらないのか。

「神が何をしてくれるのか、ではなく、神のために何ができるか……」

　仁峰が呟いた。

　ニヒルな笑みを浮かべて、グリントの方へ振り返った。

「彼らにとって愛すべきは人ではなく、神こそが至高の存在なのですよ。そうでしょう？」

「？」

　今のは自分に問われたのだろうか、とグリントは困ったが、仁峰の目線が自分ではなく、後ろに注がれているのに気付いて、振り向く。レイは既にそちらへ厳しい目線を送っていた。

　閉じられた土壁の上に立ち、三人の男を見下ろすナディーがいた。

　唇はきゅっと引き結ばれ、自分を見上げる男達を冷たい瞳で睥睨している。その唇が、開いた。

「ええ、その通りですわ。リズリットの乙女に付いてきたお供の方々」

　優しさなど微塵もない。

　王都にいた神官と比べると、その差は歴然。人を愚かと罵る神の使いが、そこにいた。

「神は我々を作りたもうた。ならば、偉大なる親を崇めるのは当然のこと」

「神官は！」

　グリントは噛み付いた。その途端、ナディーの瞳が鋭利に細められたが、そんな視線が慣れっこな彼には効果はなかったようで、その口は止まらない。

「神官は、神から与えられた力で、か弱い人々を助けるためにいる！　その筈だ！　君達のやり方では宝の持ち腐れだ！　何故、人を受け入れないんだ！」

　少年の叫びに、けれど彼女の冷たい顔はピクリともしない。

　どころか、間を置いてから溜め息をついたのだ。

「……この崇高な力が、俗衆の平穏の振るわれる為だけにあるとは……それこそ傲慢ではありませんか。一柱の神の下僕にもなれぬ者が、危機が迫った時だけ報われようとするなど、愚の極み。そこの獣人の方も言っていらしたではないですか。

「神が我々に何をしてくれるのかを考えるのではなく、神の為に、我々が何をできるのかを考えるのです。親を敬うことこそが、至高の崇拝――」

　グリントは寒気を覚えた。

　森に隠れ住む神官達。神に仕えることを喜びとし、絶対とした。

　親への依存。神への執着。

　他者を害してでも愛し抜くという、信仰心という名の執着心に、ゾッとした。

「神こそがこの世の全てなのです」

　純白の礼装の裾が、風に揺れた。

「神だけを愛すればいいのです」

　水色の髪がさらさらと風に遊ばれる。

「神への愛を証明するべく、私はあなた方を排除します」

ナディーの右腕が上がった。すると、森が鳴動を始めた。

「なんだ!?」

　レイが咄嗟にグリントの肩を抱き寄せた。仁峰は上着の中から偃(えん)月(げつ)刀(とう)を取り出して、一本をレイに渡し、もう一本は自分の右手に構えた。

「ここからはノンストップでお願いしますよ」

「心得た」

　仁峰とレイの目に決心の色が浮かび、染まる。

　グリントは。土壁の上で相変わらず自分達を見下ろす女性を見た。

　氷みたいな瞳で、自分達を見ているのは、神に仕える人間の目には思えない。グリントは、彼女が凍てついた世界の化身に思えてならなかった。

「来ます！」

　仁峰が叫ぶと同時に、樹木が槍のように突き出された。

　それが、四方八方から。

　避けても、きっとまた何度も攻撃される。

　三人は同時に、自分の腹にいつか必ず、自分の腹が裂かれる未来を想像した。

　瞬間、世界が停止した。

「!?」

　グリントは、来たる衝撃を予感して瞑っていた目を、そろりと開けた。

　四方八方から攻めてきた木の槍は、三人の手前で奇妙に停止していた。

「……え？」

　すると、宙を貫いていた木槍が、力尽きたように、地面へ落ちた。ドスン、と。

　いざ開戦、という場面で、急に勢いがなくなった暴力。三人が首を傾げていると、女性のか細い声が聞こえた。

　三人の視線はそちらに注がれた。

　声の主は、堂々と土壁の上に立っていたナディーであった。

　樹木を操っていた彼女は、下手くそなダンスでも踊るみたいにフラフラしていた。

　けれど、倒れることだけはなかった。

　――その胸に、彼女を支える杭が、背後から刺さっていたから。

「！　ナディーさん!?」

　グリントが叫ぶ。が、もう遅い。

　あれは致命傷だ。

　木製の太い杭が、彼女の胸の中央を見事に貫いていた。激痛に歪むナディーの顔。目を皿のようにして、自身の胸から生えている杭を、信じられなさそうに見下ろしている。

　口からごぼりと大量の血が溢れ出た。

「ゴホッ、ガ、ハ――っ！　な、に……？」

　彼女自身、状況が把握できなくて混乱していた。

　だが、なんとか、刺されたのは理解した。

　おかしい。敵は全て下にいた。他にはいない筈だ。

　自分を刺した犯人は、一体誰なのか。

「ナディー」

　その時、聞き覚えのある、少年の声が聞こえた。

　聞こえた瞬間、ナディーの苦痛に歪んだ表情が、まるで子供のように不思議そうな顔になった。

　予想もしていなかった、知りもしない物を見つけたみたいに。

　ナディーは首だけを動かして、自分の真後ろにいつの間にかいた彼を、その目で確かめた。

「……ラズル？　ラズルなの？」

　ナディーを刺したのは、彼女の相棒とも呼べる存在――ラズル・アルフレディックだった。

　信じられない、と思ったのはナディーだけではない。助けられたとはいえ、仲間を刺している彼を見て、仁峰達も驚いていた。

　神官が仲間の神官を殺している。

　有り得ない光景だった。神に仕える人間が、仲間同士で殺し合いなど。

「な……なんで。なんで！」

　グリントが二人のもとへ走り出したのを、レイが腕を掴んで無理やり止めた。だが、それでもグリントは子供のように暴れた。

　他人の死を、殺しを、あの悲惨な国を出てからも見たくなかったというのに。

　ナディーは自分の相棒と呼べる少年が、自分を刺し貫いている理由に心当たりは全くなかった。そんな彼女の戸惑いに、ラズルが歯を食いしばった。ギリ、という音は聞こえたものの、ナディーからはラズルの顔が見えない。姿勢を低くしている彼の頭のつむじがギリギリ見える。

　意識が薄らいでいく。

　痛みも失われていく。

　楽な方へ、魂が誘われる。

　最後にもう一度、ナディーはラズルの名を口にした。だが、口を動かすだけで、肝心の音が出ない。

　しかし、ラズルは彼女に答えた。

「俺は、もうお前達に付いて行けない――っ！　君達は、神官としての道を違えている！　ナディー、君も同じだ……」

　彼の告白に、ナディーの目が見開かれた。

「は、ガァッ――ラズ、ヴゥ、ううう！」

　彼女は、怒っていた。

　呆けた顔がまた歪むが、それは苦痛にではなく、傍らにいる少年の背信行為への憤怒である。

　美しい顔を般若にして、息も絶え絶えだというのに、ナディーは最後のあがきをみせた。

「ああああああああああああああああああ!!」

　叫ぶ。叫ぶ。叫ぶ。

　憤怒の叫びをあげる妖精(エルフ)の乙女。

　すると、再び大地が鳴動を始め、力無く地面に落ちた樹木が起き上がろうとした。

「っ！」

　ラズルは咄嗟に木槍を引き抜いた。大量の鮮血が彼の白い礼装をべったりと濡らす。

　瞬間、ナディーは事切れた。

　怒りに染まった顔のまま、彼女は土壁から落ちて、地面に倒れふした。

　もう一度自由に動けると歓喜した樹木達は、しかし主の死によって裏切られ、また地面に帰った。

　場に悲しい沈黙が降りた。

　それを破ったのは、仲間の返り血に染まったラズルだった。

　土壁から飛び下りる。

　彼は、眉間に皺を寄せ、全ての悲しみを背負った巡礼者のような面差しで、唖然としている三人に告げた。

「急ぎ、ここを離れてください。死にますよ」

　我に返った仁峰は行きますよ、と言って駆け出した。

　通せん坊をしていた樹木の壁も、主の死と共に決壊していた。

「グリント様、行きましょう！」

「あ、ああ……」

　レイもグリントの腕を引っ張って先へ行こうとしたが、逆に手を引かれて足を止める。グリントの力とレイの腕力には差が有りすぎるので、レイは引っ張られたのではなく、やけに体重をかけるグリントを察して、転ばせないよう足を止めたのだ。

　こんな時に王子はどうしたのか。

　グリントは、ナディーの遺体の前で佇むラズルを見ていた。

「ラズルさん！」

　グリントはレイの腕を振り切って、ラズルのもとへ向かい、その垂れ下がった手首を握った。

　一拍遅れて、ラズルが反応した。

「？」

「あなたも行きますよ！」

「……え、うわっ」

　グリントよりも身長の高いラズルは、思いのほかあっさりとグリントに引っ張られた。転びそうになっているラズルに構わず、グリントは駆け出した。

　それを見たレイが、泣きそうな顔をしたが、それも一瞬のこと。

　三人の逃亡者は一人の裏切りによって窮地を脱し、仲間を増やした。

　けれど、逃走の代償は大きい。

　アナスタシアを含めた五人は、これで本格的に、タルータの神官達を敵に回したのだ。

　その頃、アナスタシアはイシュケルから仲間の危機を教えられ、再び空を飛翔していた。