竜の聖女の英雄譚

呪う髑髏

　細長く硬質な骨の手が自分に落ちてくるのを見て、アナスタシアは急いで横跳びに駆け出した。

　すると、次の瞬間、彼女のいた場所が、土煙をあげて手形に陥没した。ガシャガシャと骨の関節が揺らぐ音がする。

「あっぶないっ！」

　冷や汗をかく。アナスタシアは急いで大勢を立て直し、距離を置いて巨人ならぬ巨骸骨を見上げた。

　視線を下げると、やはり先程アナスタシアが聖剣を刺した場所から出てきた模様で、そこに大きな穴を開けている。彼女のいる場所からは穴の中は覗けることはできないが、多分、あの下には奴の下半身がある。

　さて、これはどういうことだろう。今、目の前にいるのは、確かに魔物の類だろうが、それがどうして呪具があると思われた場所から出てきたのだ。他にも、あと四つ小山はあって、それは現在もそこにひっそりとある。どうして真ん中にあったこれだけ、化物が出てきたのか。

　……いや、答えは考えるまでもない。

　要は、これは罠(トラップ)なのだ。いかにも呪具あります、という場所に設置しただけの単純な仕掛け。アナスタシアはまんまとそれに嵌ってしまったのである。

　平時の彼女ならば、冷静にそれを見極めて、あるいは直感でここは駄目だと思っただろう。けれど、その前に、彼女は酷く心を乱されていた。一旦は落ち着いたものの、けれど思考を鈍らせるには充分だった。

　完全に、自分のミスだった。

　これにはさすがのアナスタシアも猛省した。

「……呪具を取り出すだけの筈が、墓荒らしになるとはね」

　永眠の邪魔をした不届き者に、墓の主が憤怒の雄叫びを上げる。いや、あれに声帯はどう見てもないので、ただ骨をガシャガシャ鳴らしただけである。

　……そして、そもそも墓ではない。だが、できればこの巨骸骨には永眠していて欲しかった。邪魔をするつもりなど、毛頭なかったのだから。

　アナスタシアは不快な音に眉をひそめ、自分の犯したミスの責任を取るため、杖を構えた。

「的が大きくて、逆にやり易いわ！　――誓状(エロヒム)の(・)詩(スク)槍(ァロ)！」

　森にゾロゾロ現れた怪物達に使用したのと同じ、十二節を編む。それを三本、胸骨を狙って撃つ。

「行け！」

　途端、流星と化す聖槍。下から上へ。骸骨の化物に向かう。

　胸骨を狙った三本は、しかし左腕によって防がれた。巨骸骨は狙われた胸骨を庇ったのだ。その素早い危機察知能力と行動に、アナスタシアは驚く。どうやら、相手にはでかい図体なりの知能はあるらしい。

　驚く、がしかし、盾にした左腕は肘から下が粉々になった。狙ったところには当たらなかったが、一部でも破壊できたのならよしとしよう。

　けれど、そんなアナスタシアの楽観は、すぐに霧散した。

　粉々になった骨達が、まるで逆再生のように元の場所に帰っていく。そして、砕けた左腕は、すぐ元に戻ったのだ。

　再生、した。

「ええっ。そんなのありなの!?」

　自分のことは棚上げして、回復なんて狡いと言うアナスタシア。

　けれど、これは実に驚くべきことであり、脅威であった。罠として置かれた怪物にしては、その機能が豪華過ぎる。高い知能と再生力。一介の魔法使いでは扱い切ることなど不可能だ。

　だが、今はこれを罠として仕掛けた魔法使いについて考える余裕はない。アナスタシアは、この怪物の相手をしなければならず、そして、なんとしてでも勝利をもぎ取らなければならない。

　一応、策がないわけではない。

　策というか、通説というか。

　こういう再生力が高い怪物というのは、大抵、ある一箇所だけは再生できないという、いわば急所が必ず体のどこかに存在しているものだ。

　つまり、それを探し当てればいいのだが、あの巨骸骨の体を見ただけでは、それらしいものは見つからなかった。背面にあるのだろうか。

「うわっ！」

　羽虫を払うような動作で、大気を薙ぐ巨大な左腕は、屈んだアナスタシアの頭上スレスレを通った。

　もし屈んでいなかったらと思うと恐ろしい。

　アナスタシアは巨骸骨の背面へ回り込んだ。が、そこにも望んでいたものはない。

　すると、アナスタシアがいる場所に暗い影が落ちる。見上げると、背骨をねじった巨骸骨が、右腕を振り下ろそうとしていた。

「きゃー」

　すかさず全力疾走。背後から爆発じみた大きな音と、砂埃。

　結局、また正面までやって来る。

　アナスタシアは髑髏の真っ黒目を見た。両方の眼窩の向こうは深淵となっている。

　その深淵、彼女から見て左の方。奥に一瞬、きらりと光る星のような物が見えた。

「あれは――て、うおっ！」

　右腕でアナスタシアを払おうとする。また、彼女の頭上を通る。返す腕もそうかと思えば、今度は地面ごと抉る。アナスタシアはその右腕に聖槍を三本突き刺した。途端、砕けるが、またすぐに再生する。時間稼ぎにしかならない唯一の攻撃手段に、やや焦りを覚える。ちらりと、先程光が見えた左目を見た。

　すると、またしてもなにかが光る。

　そこで、ふと、アナスタシアは骨に関する知識を思い出す。人間の頭蓋骨の中には、蝶形骨という、脳下垂体を支える、名前の通り蝶の形をした骨があるという。

　木を隠すのなら森の中。骨を隠すのなら骨の中。

　頭蓋の中となると見つけづらい上、それほど大きくもない穴の中に、正確無比に狙い撃ちしなければならないというのは、困難だ。

　ならば、やたらと黒い眼窩の向こう側は、それを隠すためのカムフラージュか。

　弱点らしき箇所が見つかったのなら、攻めない手はない。

　聖槍を五本編む。

　内四本は、また防御されることを防ぐため、巨骸骨の両腕に撃つ。

　まずは両腕を破壊。粉々になってから再生するまでのタイムラグ。そこを狙う――！

「ふっ」

　息を細く吐き、作戦通りに実行する

　左右の上腕が砕けた。ガラガラと骨の欠片が地上に落ちる。

　顎をガラガラと鳴らすのは迫る危機を理解したからか。

　一瞬の停止。

　その瞬間を逃すまいと、アナスタシアは残った一本を左目に打ち込んだ。

　化物の目の中に吸い込まれる白い流星。

　そして、薄い硝子が砕け散る音がした。

　すると、再生しかけていた両腕が、急に重力に引かれて落ちる。

　腕だけではない。胸骨も、背骨も、老朽化した建物のような脆さで崩れ落ちていく。

「仕留めた、のかしら？」

　穴の中へ、墓の中へ帰っていく骸骨。

　砂埃がおさまった頃、アナスタシアは警戒しつつ、穴を覗き込んだ。中にはバラバラになった骨――があるのだが、違う。

「……これは、どういうこと」

　バラバラになった骨、という点では間違っていない。間違ってはいないのでが、それはあのガシャドクロもどきの大きな骨ではない。

　普通の人間サイズの骨が、穴の中を埋め尽くすほど、たくさんあった。頭蓋骨の数も尋常ではない。砕けた背骨、折れた大腿骨、欠けている骨盤。

　間違いなく、ただの人間の骨。それがたくさんあった。

　息を呑むこともままならぬほど、惨い光景だった。ひたすら、骨、骨、骨。背筋が寒くなり、体がこわばる。見たくないのに、見開いた目を縛られたかのように離すことができない。

　我に返り、深呼吸をする。こんな場所で息をするのは嫌だが、仕方ない。

　――今ここに落ちたのは、あの大きな骸骨の化物だ。だとしたら、あれはどこに消えたというのか。

「…………」

　下唇に指先を当てて、思考する。

　知能が高く、再生能力という機能まで付いている化物。それを御しきれる魔法使い。そんな魔法使いがいるのか。

　いや、そもそも。こんな巨大な骨の化物が、この世界に、自然に存在するものなか。

　それを考えると、自ずと答えは見えてくる。つまり、この人骨の山が、あの化物を形成していた。

　そして、これは罠ではなく、これこそが、正真正銘の呪具だったのだ。

　森にいた化物は、その憎悪で死体となった自分を動かしていた。

　これもそれと似たようなものだ。

　マイナスの感情を抱きながら死した、大人数の遺骨を地中に埋めて、それを呪いの元とする。呪術をあまり知らないアナスタシアではあるが、他者の死を利用した禁呪があることは知っていた。

　絶望は憎悪に、憎悪は死しても消しきれぬまま、呪いと化す。この者達は、その暗く染まった魂を、どこぞの呪術師か魔法使いに利用された。

　巨大な骸骨の怪物は、憎悪の集合体。死んだ者達の汚れた魂と、それがまだ宿っている遺骨が作り出した暴力の化身だ。

　一体どれだけの人間が死ねば、これだけの骨を集められるのか。

　これだけの人間を苦しめたのは、一体なんなのか。

　ケイレスは、以前にも微弱な邪気を放つマジックアイテムがあって、それを回収したと言っていた。それもきっと、この中の誰かの骨屑でも入れたものだろう。

「……こんな冷たくて、狭い場所に隙間なく入れられてしまって」

　苦しかっただろうに。

　死してなお、楽になることもできない。

　肉体のしがらみから解き放たることもできなかった、哀れな魂。

　アナスタシアはその場にしゃがみこみ、地に片手をついて、美しい相貌を哀しみの色に染めた。涙は流さない。けれど、その悲愴を浮かべた表情は、見る者の胸を打つ。

　今この場にいる生者は、彼女一人だけ。

　死者を哀しむのは生者のみ。

　アナスタシアは、深く、深く、哀悼を捧げた。

　イシュケルとタルータ神殿からの頼みは、森を穢す諸悪の根源を絶つことだったが、さすがにこれだけの遺骨の数を、アナスタシア一人でどうにかすることはできない。

　そういえば、とアナスタシアは立ち上がり、そこへ歩み寄った。

　残り四つの小山。

　これは一体なんなのだろう。

　中心部からは離れた位置にあり、先の巨骸骨の被害も免れた四つの怪しい小山。その一つに近付いた。

「また出てくるのかしら」

　これもなにかした途端、化物が出てくるかもしれない。だが、あれほどのものが、そう何体も作れるとも思えない。

　それに、やらないことには何も始まらないので、アナスタシアは決断して、聖剣を編んで突き刺した。

　また無様に転ばないよう、サッと退避する。が、なんの異常も起こらなかった。時間差かとも思ったが、しばらく経っても、やはり何も起こらない。

　そろそろと近寄り、アナスタシアは聖剣に触れ、少し動かした。それでも大丈夫そうだった。

　杖を地面に置き、聖剣を両手で掴んで、器用に小山を崩した。

　すると、聖剣の先っちょが何かに当たった。この感触は、木だ。聖剣を消して、あとは手が汚れるのも構わず、土をどけていく。

　聖剣に当たったそれは、すぐに出てきた。両手に収まるサイズの木箱だ。

「うっ」

　その木箱から悪臭がした。例えるなら、生ゴミのような匂いだ。

　アナスタシアは後ろを振り返って、中央の大量の骨が入っている穴を見た。中央に骨、ならば周囲には――

　嫌な予感をしつつも、木箱の蓋を開けた。

　そこには彼女が想像した通りの物が入っていた。

　箱の中には、腐った誰かの心臓が、一つ入っていた。

　すぐに閉める。長時間見ていられるものではない。次の小山を掘りに向かう。

　二箇所目にも小山の下に同じサイズの木箱があり、そこには二十枚の剥がされた爪が入っていた。十枚、ということは丁度人間一人の両手両足の分。

　三箇所目の木箱には腐った目玉二つ。

　四箇所目の木箱には誰かの長い黒髪。

　すぐに蓋を閉める。

　吐き気を催すが、なんとか飲み込む。連続でグロテスクな物を見せられ、体よりも心の疲労が酷い。

　アナスタシアは今すぐ自分がすべきことは、ここのことを急いでイシュケルとタルータの神官に報告することだと判断した。

　頼まれた身で申し訳ないけれど、自分ができるのはここまでだ。

　アナスタシアは、足早に来た道を引き返した。

　帰り道は、途中であの骨の化物に出くわすこともなく、イシュケルが待つ場所に行けた。

　不浄な森を出た途端、体が一気に軽くなった。

「――！」

　そのあまりの違いに驚く。今の今まで、自分は鉛でも背負っていたのではないかと疑うほど、極上の開放感を味わった。とにかく体が軽いのだ。

　蒸し暑いが、あちら側より断然空気がいい。

　森を出られたことが、想像以上に安心できた。

　それほどまでに、あの森は穢れていたということだ。

　喜びを感じつつ、アナスタシアはイシュケルのもとへ走った。

　イシュケルの姿を見つけた時は、喜びもひとしおだった。美しい銀の鱗を目にした瞬間、あの不浄な場所にいた苦労が浮かばれた気分になった。

「イシュケル様」

「ああ、帰ったかアナスタシア」

「はい。呪具が埋められていた場所にはたどり着いたのですが、その呪具の規模が私一人にどうにかできるものではなく――」

「アナスタシア、急ぎ戻るぞ」

　彼女の言葉に被さるようにして、やや鋭さを帯びた声音で、イシュケルが言った。アナスタシアは首を傾げた。

「ああ、はい。確かに急がねばなりませんが」

「呪具についてもそうだが、別件だ」

　穏やかな竜の眼差しに、僅かであるが、焦りが見えた。

「アナスタシア。お前の仲間の身が危ない」

　そう言われて、アナスタシアの顔が凍りついた。