竜の聖女の英雄譚

化物の森

　ケイレスはこの森について、他にはなんと言っていたか。

　そう。グロテスクな植物や、異様に茂った樹木だとか、そんな森の外観だけ以外についても、よからぬことを言っていなかったか。

『――それは善性を捨てた者達の成れの果て。死して尚憎悪に縛られた魂の傀儡だったという。人骨に汚泥なのか腐肉なのかをくっつけた醜い怪物であったそうだ』

　アナスタシアが厳しい瞳で森を歩き始めて十分も経たぬ内に、それは現れた。

　醜い魔物ならば前回も見た。爛れたような外皮、突き出した骨。濁った赤。それを目にしたことがある。

　けれど、今彼女の目前に現れた化物達は、それとは在り方がまるで違う。理性を呑まれたのではなく、自らの憎悪によって、自らの意思で理性を呑んだ者達の成れの果て。

　人間の醜悪さを外側にまで押し出し、骸になっても離れられなくなった魂の狂気。

　その姿はケイレスの言っていた通り、人骨に朽ちきっていない肉を貼り付け、眼窩の向こうに狂気の紅を灯した化物だった。

　場所も相俟って、その身の毛もよだつような恐ろしさに拍車がかかっている。

　現れたのは一体ではなかった。足を引き摺るように、這うように、奇行にしか見えない足取りで、アナスタシアを目指す。

　まるで砂糖に群がる黒蟻のように、純白の乙女を囲む。

　美の化身と表現しても構わない彼女の身と心を、ぐちゃぐちゃにできる機会を逃すまいと集まる。

　アナスタシアは前、後ろ、左右にそれらがいることを確認し、息を吐いた。森の気温が低いため、吐いた息は白い。

　暗く陰った世界に、白百合の花一輪。

　美しい花は害虫達の温床であり、あっという間に貪られて枯れてしまう。ならば花のような彼女も同じ末路を辿るのか。

　――まさか。

　彼女は毒花でこそないが、人の手がなければ枯れるような観賞植物でもない。どんな荒れ果てた大地にも根ざし、独力で咲いてみせる逞しく誇り高い花だ。

　王都に咲く、あの茜色の花が憧れた存在。

　故に、どれほど醜悪な化物が、何体と押し寄せようとも、彼女は怯まない。逃げない。立ち向かう。そして、一切触れさせない。

　アナスタシアは、外道に堕ちた者に対して、容赦のない神官だった。

「誓状(エロヒム)の(・)詩(スク)槍(ァロ)」

　厳しい声音で唱える。

　アナスタシアの頭上に、一瞬して、切っ先を地に向け、傘のように立体的な陣形を作る十二節を編んだ聖槍。しかも、それを三重に。聖槍の数はゆうに二十本を超えた。

　骸骨の化物が、その時、久しく感情のようなものを見せた。

　動揺して、怯えて、歩みを止めた。骨が軋み、関節をガチャガチャ鳴らす。

　けれど二秒後にはそれを忘れ去る。

　あの清く輝く聖槍が放たれる前に、アナスタシアに襲いかかろうと、のろのろとした歩みをやめて急ぎ足を速める。

　腐った肉が急な動きについて行けず、ボロボロと落ちる。骨が外れるものもいた。

　だが、加速したところで、最早手遅れであった。

　彼女の眼に怯えはなく、むしろ睥睨すらしていた。

「消えなさい」

　少女のものとは思えない程冷ややかな声が、やけに響いた。

　それは怪物達への死刑執行宣言であり、怪物を罰するための槍への号令だった。

　光の槍は白い流星となって、憎悪の塊を貫き、強制的に浄化し、消滅させた。

　怪物が憤怒の悲鳴を上げるが、それに耳も貸さず、アナスタシアは聖槍を再び量産し放った。一本が一体貫くごとに怪物と共に消滅する。

　聖槍を編んでは近寄る怪物を貫く。そんな反復作業。

　醜悪な怪物が四方八方からゾロソロとやって来て、距離が迫れば容赦なく槍で貫くという精神的にきつい仕事をしているアナスタシアの表情は、冷ややかなまま、全く変化なかった。

　そんな一方的な暴力じみたことは、五分ほど続いた。三分を過ぎたあたりから敵の勢いは削がれていったが、それで彼女は手を緩めるようなことはせず、むしろ自ら近寄って追撃をした。来る敵も逃げる敵全てを一掃するつもりらしい。

　というか、そうしなしなければならないのだ。

　目的はこの穢れた森そのものの浄化。この怪物は、この森の不浄を加速させる予備軍なのだから。削れる時に削っておかなければならない。

「ふぅ。こんなところかな」

　部屋の掃除はこれで充分かな、くらいの軽いノリで、アナスタシアは怪物が一匹もいなくなり静かになった森を見渡した。その顔に蹂躙中の冷たさはなく、とても晴れやかなものだった。本当に、掃除が一段落ついたかのような、すっきりとした表情である。

　地面の至るところに槍で貫かれたような痕跡。中には大穴が空いて今にも倒れそうな木が――今倒れた。

　これで全て、というのは楽観的だ。多分、進めばその内残党が何体かまた現れるだろう。

「時間食っちゃったわね。急ぎましょうか」

　アナスタシアは、早歩きで先を急いだ。

　それからは穢れがより強い方向へと進んでいきながら怪物の残党を潰していった。

　歩きづらい道なき道を進む。どんどん奥へ進むほど、生い茂っていた樹木はその勢いがなくなっていき、枯れ木同然の姿になっていた。気になってよく観察してみると、ただ枯れているのではなく、溶けて(、、、)いた(、、)。腐っているのではなく、まるで樹液が溢れ出ているみたいに、どろりとした焦げ茶色の粘液が木を伝い、地面に染み込んでいる。

　こんなことは有り得ない。

　木の幹が枯れるのではなく、溶けるだなんて。

「……これはちょっと酷すぎるんじゃないの」

　実際はちょっとどころの話ではない。かなり酷い。

　腫瘍のある場所に呪具を置いただけで、ここまで惨たらしい森を形成できることに、アナスタシアここに来て始めて背中に悪寒が走るのを感じた。

　地面も水以外のなにかでぬかるんでいる。生理的に嫌悪する場所を、けれど今は進むしかない。

　グロテスクな植物も、ここでは完全に屍と化していた。虫の轢死体のような無様さと醜さがある。

　骸骨の怪物が一体いたので、それを聖槍ですぐに貫いた。

「……イシュケル様の加護がなかったら、今頃肺が冒されて呼吸困難になってたわね」

　ここら一帯に漂う空気に色はないけれど、もしも着色するなら、紫を中心に、三原色と黒を混ぜたような色だろう。とにかく、気分が悪くなる場所なのだ。

　ここまで酷いことにできるのは、腫瘍だけのせいではなく、この奥にあると思われる、誰が持ち込んだか知れない呪具の効力にも原因がある。きっと、元から強力な呪具なのだろう。

　アナスタシアは舌打ちした。

　そして、もう間もなくして、瘴気が湧いていると思われる場所に到着した。

「…………」

　中心地点は更に酷いことになっているだろうな、と思っていたのだが、意外や意外、そうでもなかった。アナスタシアは肩透かしをくらったような気分だった。

　そこは不気味な静けさと、草の一本も生えていない平らな地面。中央は焦げたみたいに真っ黒であること以外、なんら変わったところはなかった。ずっと後ろの方にある森に比べたら、むしろ普通に思えてくる。

　中央の黒い土の部分、真ん中が小山になっていた。それはお茶碗サイズの、本当に小さいものだった。

「……どうみてもあそこね」

　アナスタシアは嘆息して、それに近寄った。手で掘り返してもいいが、できれば触りたくないので、聖剣を編んでそれをシャベルの代わりとする。

　先に周囲を探索するのもアリかと思い、試しに見渡してみると、同じような小山がポツポツとあった。合計五つ。イシュケルから複数あるかもしれないと言われて探し回ることを覚悟していたが、その必要はなくなった。そのことに安心するが、ここで一つの懸念が生まれた。

　ここだけに重点的に置いた理由はなんだ？

　まさか――ここが腫瘍のある場所だと知っていた？

「…………ま……」

　まさかね、と言おうとして、やめた。一度生まれた違和感、疑問はなるべく放置してはいけない。自分の直感が当たりやすいことを、アナスタシアは自覚していた。

　呪具を複数置いたにしては、場所がピンポイント過ぎだ。明らかに、知っていてここに埋めている。

　頭痛がする。

　人間の中に、今、世界に訪れている危機を知っている者がいる。知っているだけならまだよかったが、それを悪用しているところからして、彼女の味方ではないことは明らかだった。それが残念でならない上、危機感をもたらす。

　世界の危機。

　それは思ったよりも速く訪れ、凶悪な災いを振りまくかもしれない。

　そこまで考えて、アナスタシアは凍りついたように動けないでいる自分に気が付いた。

「え――」

　銀竜の杖を握る自分の手を見下ろすと、小刻みに震えていた。

　反対の手も同じ。

　どころか、体全体が震えている。

　背中には冷や汗が伝い、額も濡れている。

　心臓の鼓動が速くなっている。音が大きく聞こえる。

「な――っ」

　なんで、と。

　アナスタシアは彼女らしくなく、はっきりと動揺していた。

　それはこの世界で誰にも見せたことがなく、どころか彼女自身も始めて体験することだった。

　どうして自分の体がこんなことになっているのかという疑問が浮かび、その答えにふさわしい二文字の単語が浮かんだ。

　頭では判っていても、しかしアナスタシアはそれを素直には受け止められない。

　信じられない。否、認めたくない。

　今更になって、いずれ必ず訪れる、回避できない世界の危機に対して――本当に、今更になって、

――『恐怖』を抱いた、自分がいる……。

　そして、この感情を決して言語化するまいと誓う。

　口にしたが最後、自分がどうなるのか全く想像できないからだ。

　腫瘍のある場所。

　その周囲の森。

　蠢く化物。

　その全てを目にして、世界の未来に訪れる災厄が具体化した。

　これよりももっと酷くなるという未知に対して、常人は果たして正気でいられるだろうか。

　アナスタシアはそれを止めることこそできないが、対策をしていくという重大な責務がある。彼女は今まさに、その責務の一つを全うしようとしている最中だ。

　十七歳の少女に、世界の危機という重責がかかっている。

　アナスタシア・ヌァザレイは才女である。全ての人間が特別だと認める美しい少女。そんな彼女なら、その重責にも耐えられる――

　アナスタシア本人も、その役目を受け入れ、その為に旅をしている。自分なら大丈夫だという自信がある――

　だが、現実はどうだ。

　耐えられているつもりで、その重過ぎる責任に、怯えている彼女がいた。

　それが、どうしようもなく悔しかった。

　どうしても認めたくなかった。

　そんな弱々しい少女のような感情が、自分にあることに怒りすら覚える。

　歯を食いしばり、まだ震えている太ももを拳で叩いた。

　大きな舌打ちをする。額の汗を乱暴に腕で拭う。

　熱くなっている感情を、深呼吸をして鎮める。切り替えは得意だ。しかし、今回はわだかまりが拭いきれていない。それも当然だ。彼女自身が、自分の心を認められなかったのだから。

「とにかく、今は目の前のことに集中、集中――」

　自分に言い聞かせて、アナスタシアは聖剣を小山に深々と突き刺した。

　瞬間、剣を刺した場所から地面がひび割れ、大きく盛り上がった。

「ええっ!?」

　さすがにこれには驚かされた。

　突然地面が隆起したことにより、バランスを崩して背中から後ろに転んでしまった。しかも勢いのまま一回転してしまう。

「いっ！」

　背中と頭に鈍い痛みを感じながら、急いで何が起こったのかを確認する。

　確認して、口があんぐりと開いた。

「…………」

　不気味な静けさに満ちた、平らな大地。

　それがあっという間に様変わりした。

　アナスタシアの目の前には、地面に大穴を開けて出てきた、巨大な骸骨の化物がいた。

　まるで巨人がそのまま綺麗に白骨化したみたいな化物は、眼窩の奥の、底なしの穴みたいな眼で、アナスタシアを見下ろしていた。

　上半身だけが地上に出ているが、その高さは既にイシュケルを超えていた。

　アナスタシアは、ふと、日本の妖怪ガシャドクロを思い出した。目の前にいるのは、まごうことなく、それと同じ姿大きさだったのだ。

「え、ジャパニーズヨーカイ？」

　思わず口を突いて出てしまった彼女の言葉が気に入らなかったのか、ガシャドクロもどきは、右腕を振り上げて、まるで羽虫を叩くがごとく、アナスタシアがいる場所に振り下ろした。

　ドッカーン。