竜の聖女の英雄譚

タルータの神官

　アナスタシアが穢れた森に足を踏み入れた同時刻、霧に阻まれ森を脱出したラズルとナディーは、森の前で彼女の帰りを待っていた。

　だが、遅過ぎる。

　神殿から神官が一人やって来て、リズリットの神官はまだ帰らないのかと問うが、二人は首を横に振るしかない。

　これをどう見るべきか。

「…………」

　その答えを、しかし二人は既に出していた。帰ってこない、遅過ぎる――これはつまり、そういうことだ、と。

「ラズル。行きましょう。神官長に報告しなければなりません」

「…………」

　ナディーは無情にも神殿に引き返して行く。が、ラズルは動かなかった。

「ラズル？」

　ナディーがもう一度呼びかけると、彼はハッとして返事をした。どうやら、一度目は聞こえていなかっただけのようだ。

「すまない。行こう」

　どこか慌てた様子の彼に、ナディーは訝しげに聞いた。

「……考え事？」

「そんなところだ」

「そう……」

　即答するところが、何故か誤魔化されているような気がして、ナディーは無意識に半眼になった。その顔を見て、ラズルは居心地が悪くなる。こういう顔をする時の彼女は、苛立っているか不快かのどちらかで、いずれにせよ、後で痛い目を見るのは自分だということは、彼女と過ごした年月で学んでいる。ナディーは女々しくネチネチ報復するのではなく、一瞬でスッキリと物理で済ますのだ。とにかく、自分の手によって相手が痛い思いをするところを見られればそれでいい。見た目はたおやかな妖精(エルフ)だというのに、怒れば物理に走る短絡思考。いや、逆にネチネチするだけ時間と労力の無駄と判断する、合理主義なのかもしれない。

　故に、ラズルはここで情けない自身の胸の内を嫌でも話さなければならなくなった。痛いのは誰だって嫌だ。

「……彼女ほどの神官が、イシュケル様のお眼鏡にかなわないとは思えない」

「……そうね。でも、現実はうまくいかないもの。これがなによりもの証拠でしょう」

「そうだが」

「あなたはまだ甘いのね。優しいのは美徳だけれど、ここではれを浅慮と呼ぶ。タルータの神官でいたいのなら、捨て去りなさい」

　厳しい言葉と冷ややかな瞳でラズルを一瞥し、ナディーは純白の礼装を翻(ひるがえ)して、神殿へヒールを鳴らして姿勢よく歩いて行った。

　その針のような後ろ姿に苦い顔を向け、ラズルは後ろ髪を引かれる思いで、森の前から去った。

　神殿内では、アナスタシアのお供をしていた三人の男が、長椅子にお行儀よく座って彼女の帰りを待っていた。その様子を見ていたケイレスは、まるで忠犬だと内心でせせら笑った。特に、アナスタシアに同行したいと言った、獣人の、三人の中で一番小柄な男を。

　嗤うと同時に、やはり拭い切れない異様さが、この狐男にはあった。

　異様に感じていながらもせせら笑えるケイレスも、それはそれで豪胆だ。彼は人を見るとき、表面上だとか第一印象だとか、的を一つに絞らず、常に二面性ありきで人間であるという持論のもと、目を光らせている。

　それを元にこの狐男を観察すると、この男はむしろそこがあからさまだった。顔ならいくつもありますよ、と。自然体を装わず、常に怪しさ満点を振りまく。

　それが彼の作戦なのか、それとも素なのか、ケイレスには判らなかったが、少なくとも、まともな人間ではないだろうことは理解できた。

　それに比べて、残る二人はそんな異様さとはかけ離れている。

　むしろ、ただ座っているだけなのに、服が地味であろうとも、気品を感じさせる。

　アナスタシアとこのバラバラな三人の男との関係性は、あまりにもちぐはぐだった。

　と、そこへナディーとラズル、二人だけが帰ってきた。扉の開く音に釣られて、男三人だけでなく、他の神官達も二人を見る。

　帰ってきたのは二人だけ。

　この意味を理解できたのは、このタルータ神殿の神官達だけだった。長椅子でじっと彼女を待っていた彼らは首を傾げるしかない。ただし、仁(レン)峰(フォン)だけは目をすっと細めた。

　ナディーが神官長ケイレスのもとまで歩き、報告した。

「アナスタシア様は帰ってきませんでした。やはり、この問題は我々だけで対処すべきでしょう」

　紙の報告書を読み上げるように、滔々と語られた内容に、グリントは思わず声を荒らげて疑問を投げた。レイは彼を止めようとしたが、間に合わず。

「帰ってこなかったとはどういうことですか！」

　本殿に響く、彼の人間らしい声。けれどそれは、ここでは異物でしかない。

　彼の疑問に、ナディーは抑揚なく答えた。

「言葉のままです。彼女は帰ってこなかった。我らが竜のお眼鏡にかなわなかったということです。あなた方は、彼女のことは諦めて、早々にここを立ち去りなさい」

「なっ!?」

　彼女のことは諦めて――その言葉がグリントの頭蓋の中で反響する。それではまるで、彼女が死んでしまったと言っているようなものではないか。

　グリントは、まだ時間的に一日も一緒に過ごしていないアナスタシアが、急に消えたことに、ふつふつと何かが煮え立っていくのを感じた。その感情は消えてしまったアナスタシアに向けられるものではなく、彼女がどうしたのかを無情に答えたタルータの神官に向けられたもので。

　グリントは、せり上がる感情に任せて反論しようとしたが、そこへタイミングよく仁峰が割り込んだ。

「そうですか。では、我々はこれにて失礼します」

「!?」

　しかしその発言に、グリントだけでなくレイも驚愕した。そうですか、で片付けていいことではないだろうに、この狐野郎は何を言っているんだ。そんな文句が、二人の顔にありありと出ていた。グリントはこの苛立ちをもはや誰に向ければいいのかも判らず、さっさと席を立ち神殿の出入り口へ向かう仁峰を見て、それが急速に萎んでいき、彼に重過ぎる絶望感を与えた。

　唐突な終わりに、体が付いていけずよろける。それをレイが慌てて支えた。仕方なく、レイはグリントを支えながら、仁峰を追った。

　仁峰は扉を開け、先にグリントとレイを外へ行かせてやり、自分は最後に出て行った。

　扉を閉める前に、笑顔で別れの挨拶を言うのを忘れずに。

「それでは皆さん、さようなら」

　タルータの神官達全ての瞳が、仁峰に注がれた。それは射抜くような、鋭い敵意を滲ませていたにも関わらず、仁峰はその何十もの瞳にも臆さず、むしろ静かな笑みを浮かべて去って行った。

　バタン、と。

　扉が閉まった音が、神殿内に響いた。

　神殿を隠すために作られた壁は開けられていた。それを気遣いとして受け入れ、仁峰はさっさとそこを通っていく。三人が全員そこを通り抜けると、壁は自動的に閉じられた。

　と、それを確認してから、仁峰は足を進ませることなく、その場に留まった。

　てっきり彼はこのまま森を出ていこうとするものと思っていたレイは、予想に反した行動をしている彼に怪訝な顔を向けた。

「あの……えーっと」

　どうしたのかと聞こうとして、彼の名前がなんだったか思い出せなかった。そもそも、彼に直接名前を聞いただろうか。

「両(リャン)・仁峰です」

　すかさず仁峰本人がレイの心中を察して答えた。

「すみません。あの、仁峰氏。どうかなされたのですか？」

「どうやってアナスタシアさんを待とうか考えているんです」

　その言葉に、グリントがバッと顔を上げた。驚きと不安、そして僅かな期待を滲ませた顔で、仁峰に問う。

「ア、 アナスタシア様は、やはり死んではいないのですね!?」

　あまりにもグリントが必死に言うものだから、仁峰はやや呆れ気味に答えた。

「彼女が死ぬ理由がありません。問題があるとすればタルータの神官の方です」

　グリントは、仁峰の言わんとしていることの意味が理解できなかった。それはレイも同じようで、二人して顔を見合わせる。

「それは、どういう意味ですか？」

「言葉のままの意味ですよ。問題(、、)が(、)ある(、、)と(、)すれば(、、、)、タルータ(、、、、)の(、)神官(、、)の(、)方(、)――」

　仁峰はニヒルな笑みを浮かべて、レイの質問に答える。しかし、二人はますます困惑する。それに対して、仁峰は口角をやや上げて付け加える。

「神様がいても、人間はやはり人間だということですよ」

　ますます判らない、という顔をする二人に、今度は愉快げな笑みを返す。

「我々は、彼女の帰還を待つだけでいいんです。あとは……」

　仁峰はちらりと、森に目を向けた。

　すると、木が倒されるような、へし折られるような音がミシミシという音が聞こえ始めた。

　レイとグリントも、ぎょっとして音のする方を見る。

　ミシミシ、ギシギシ。

　森の影の中で、動きの鈍い触手が蠢いている。

　その様は、まるで、タルータの神官が樹木や植物を動かしていたのと似ていて――

「――私達自身の身の安全も、確保しなければなりませんね」

　周囲の森が、三人に敵意を向けていた。

「……最初から、我々を帰すつもりはなかったようですね」

　神の森が、帰らずの森と化す。

　グリントとレイが冷や汗をかく中、仁峰は三日月のように笑っていた。