竜の聖女の英雄譚

こびりつく熱気と悪意

　風が前からびゅうびゅうと吹いてくる。イシュケルが両前足で包んでくれているとはいえ、やはり隙間から強い風が入ってくる。けれど、目を開けられないほどではない。

　アナスタシアは、硬い指の隙間から、世界を俯瞰した。タルータ神殿の白は緑の世界で目立っていた。

　誰にも何も言わず、竜と飛んで出かけてしまったことに、少し申し訳なさがあった。何より、置いてきてしまった男三人。次にタルータの神官。

　まさか、森の竜がこんなにもマイペースだったとは思わなかった。タルータの神官の性格もあるので、てっきり竜も計画性を持った厳格な性格だと想像していたが、見事に裏切られた。

　――世界を、見下ろしていた。

　一番低い位置にある雲よりやや下。森全体が見える位置。山があった。川があった。フレック王国付近の小さな村が見えた。

　開いた口が塞がらない。風を切って空を飛ぶことが、とても気持ちよくて、世界を見下ろせていることが信じられなくて、心臓はバクバク鳴り、頬は興奮によって朱に染まり、子供のようにキラキラした眼差しを下界に向ける。

　一応、この世界には空を飛ぶ方法はある。それは魔法であったり、調教したワイバーンだったりするが、竜に両手で持たれ、空を飛んだ人間はそうはいないだろう。もしかしたら、アナスタシアが世界初かもしれない。

「すごい……！」

　感動が口からこぼれる。

　それから時が経つのも忘れ、アナスタシアは森を俯瞰し続けた。似たような景色であったが、空を飛んでいるという快感が彼女を愉快にさせ続けた。

　そうしていつの間にか、目的の場所に到着してしまったようで、イシュケルが下降し始めた。近付いていく大地を見て、アナスタシアは我に返った。子供のようにはしゃいでいる場合ではないのだ。飛んでいたそもそもの理由は、森の異常事態の対処のため。

　気を引き締めるために、深呼吸を一回。

　イシュケルと出会った場所に比べると狭いけれど、森の中に開けた場所があったので、そこに着地する。空に葉っぱが舞い、イシュケルが足を下ろした途端、地響きが起こる。

　イシュケルが前足を開く。そうして、アナスタシアはその手から飛び降りて地上に戻った。

　気分は空の日帰りツアー……ただし危険あり。

　降りた途端、アナスタシアはタルータ神殿辺りの森と、この森の気温差と湿度差に顔をしかめた。

「……暑い」

　まるで熱帯のような森だった。あれほどひどくはないけれど、それに近い蒸し暑さ。

　周囲をよく見れば、植物もそれらしいのが揃っている。

　人間の足で歩いて二日の距離で、こうも環境が変わるとは。

　イシュケルも、こびりついてくるような熱気に、首を落ち着きなさそうに動かしている。その様子を見て、やはり竜も住み慣れた環境に適応するのか、という感想を持った。

「さて、と。イシュケル様。件(くだん)の場所は？」

「……丁度この先をまっすぐ行ってすぐだ……」

　心なしか、口調に覇気がない。先ほどの賢者らしい声色は、この環境のせいで、どこかだらりとしたものを聞く者に感じさせた。

　そこまで影響出てるんかい、と内心で突っ込むアナスタシアであった。

「百聞は一見にしかず、ですか」

「……そうだ。見たら、一度引き返して来なさい」

　言われた通り、アナスタシアはまっすぐ進んだ。あの森のように、草木は彼女を避けてくれなかった。杖を使ったり、片方の手を使ったりして、邪魔な葉を払う。

　虫もいるし、町娘ならばきゃーきゃー叫ぶほどの生い茂った植物達だったが、アナスタシアは躊躇なく前へ進んだ。ほぼ男だらけの武闘大会に挑むような、たくましい美少女アナスタシアは、この程度取るに足らな過ぎて、試練にもならないらしい。

　途中から自作の鼻歌まで歌う始末である。

　目的の場所までの距離はイシュケルの言った通りそれほどなく、一分くらいで到着した。

　それを発見した時のアナスタシアの第一声が、

「うわぁ……」

　である。顔はまるで害虫を見つけた時のそれである。不快感マックス。

　アナスタシアは三秒それを見てすぐに引き返した。先程よりかは足早に。

　そして、美しい銀色の鱗を持った竜を目にした途端、ほう、と安堵と喜びの溜め息をついた。そんな彼女を見て、イシュケルはアナスタシアがあれをちゃんと見て来たことを確認した。

「どうだった？」

　聞かれて、先よりはだいぶマシなものの、やはり不快感をあらわにした顔で、きっぱりと答えた。

「冷蔵庫の中に何日も放置して液状化した野菜」

「れい……なんだ？」

「あ、すみません。ちょっとショックが大きすぎて、頭が混乱しているんです」

「そうか。まあ、お前の言ったことは判らんが、その目でしかと見たのならいいだろう。つまり、いつの間にかあんなことになっていたのだ。お前には、あの森の浄化をしてほしい」

「なるほど」

　薬を司る神リズリットは、薬によって人々を万病から救い、いやす神である。その力人に留まらず、草木や土地にも効果がある。

　この世にある、生の概念を持つ万物は、病を患う。世界は生きている。生きているのなら、病を患う。それを癒やすのが薬の神リズリットであり、その力を与えられたのがリズリットの神官である。アナスタシアはリズリットの神官だ。故に、土地の浄化を行うことは不可能ではない。

　だが、

「あれは、私の浄化だけでどうにかなるものには思えませんが？」

「……やはり、判るか」

「ええ。あれは自然現象の類ではありません。明確な悪意を感じました。おそらく、あの先を進めば、あの森を侵食している呪いの中心にたどり着くでしょう」

「…………」

「イシュケル様、あなた様は神と同列の存在。あなた様なら、あの腐りきった森の侵食も止められる筈です。あれは強力ですが、人為的な呪いによる現象。それなら……」

　そこまで言って、アナスタシアは、はたと喋るのをやめた。

　イシュケルも目を静かに閉じた。

「……呪い、だけではなく、そもそも腫瘍があったのですね？」

「……理解が早くて助かる。わたしはあの腐った森には近寄れない。近寄れば、わたしの魂が狂ってしまう。アナスタシア、魂の狂った竜を、お前は見たことがあるのではないか？」

「……はい」

　見た。グアラハの聖騎士クレルヴォと共に、かの赤竜に立ち向かい、打ち倒した。狂気に呑まれた竜の潤沢な魔力に惹かれ、たくさんの魔物が集まっていた。赤竜は狂(バーサ)戦士(ーカー)と化していた。

　自分もそうなってしまうことを、イシュケルは危惧していた。

「アナスタシア。我らは世界竜の血を引く者。故に、世界そのものが……親が病に冒されておれば、真っ先に気付く。それも竜によって速い遅いはあるものの、それでも必ず、人より速く気付くのがほとんどさ。世界竜の影響を受けやすい我らは、その病の腫瘍がある場所に近寄れば、伝染するやもしれぬ。世界にある腫瘍の数は、わたしほどの竜を、お前一人で『叱る』のは骨が折れるであろう？」

「確かに、そうです。……あの、私が最初に『叱った』赤竜が狂ってしまったのは、場所のせいなのですか？」

「そうだな。その赤竜とやらは、偶然腫瘍の真上に住んでいたか、あるいはただ留まっていただけか。どちらにせよ、腫瘍の上に長らくいるのは避けなければならん」

「え、じゃああの小さくなったとはいえ、赤竜が――スカーレットがまたその場所に行ったら――」

　また、狂気に包まれてしまうのではないか。

　アナスタシアはそれが心配でならず、杖を握る手に力を込めた。

　彼女のその心配について、イシュケルは首を横に振って、杞憂だと答えた。

「狂った竜を止められるのは、ファナディーン様が宿るその杖を持つお前だけ。そして、その杖で既に『叱った』と言うのなら、もうその赤竜が腫瘍のある場所に近寄ったりせんよ。親に激しい叱責をもらえば、子供は二度としないものだ。それに、一度不快にさせられた場所には、生理的に近寄れんさ」

「……そうですか」

　ホッとして胸を撫で下ろすアナスタシア。

　緩みそうになった空気を引っ張り直し、本題に戻る。

「イシュケル様。あのひどい森は、腫瘍と呪いの合わせ技だと？」

「その通り。世界の腫瘍の数は、まだほんの僅かだが、それがあの森のどこかにできてしまったようだ。呪いをかけた者は、それを知ってか知らずか、その場所になんらかの呪具を置き、森を呪った。もしかしたら、呪具そのものは複数個あるかもしれない。だから、あれほどまでにひどくなった。まだ規模は小さいが、放っておけばあの森は更にひどくなる。その前に、止めたいのだ」

「距離があるとはいえ、タルータの神官もやって来る森の一部を呪うとは、命知らずですね」

「わたしも驚いている。……さて、長話は無用。早々に作業に取り掛らねばならん。ここからは、竜の聖女であるお前の仕事。……アナスタシア、来なさい」

　イシュケルは、首をやや落とし、その下に彼女が来るように示した。

「？　はい」

　疑問を覚えつつも、その場所に言われた通り立つ」

「目を瞑っていなさい」

　穏やかな声に従い、アナスタシアは目を閉じる。すると、涼しいそよ風が、頭上から吹いてきた。この蒸し暑い森にはない、美しい緑の、爽やかな風。それは心地よい力を孕んでいて、その力がアナスタシアの体内へと、優しく、じんわりと浸透していく。

　風の正体は、イシュケル自身の息吹だ。竜の体内で生成された清らかな魔力が、アナスタシアを包んでいる。

「……終わりだ。これで、森に入っても、お前は不浄の影響を断絶できる」

　アナスタシアは目を開けて、イシュケルを見上げてから、自分の手を見下ろした。優しいと同時に、強力な後押しが自分を守護しているような感覚がある。そう、まるでコーティングされたかのように、頑丈さが増した気がした。

「ありがとうございます、イシュケル様」

「礼には及ばん。わたしができるのはここまでだ。行ってきなさい」

「はい。必ずや、朗報をお届けすると約束します」

　そう言って、アナスタシアは再び森へ向かった。

　今度は引き返せない。

　不快な森の中へ進まねばならない。

　アナスタシアの瞳には、それを恐れない、揺るがぬ決意があった。その瞳に宿る光を見ていたイシュケルは、もう安心したかのように、目を閉じた。

　世界竜にできてしまった腫瘍の数は、現在はまだとても少ない。だが、それも増えていく。やがて人間に認知できるほどになるだろう。

　欲深い堕落した神々の執念には恐れ入る。永い時が経ったというのに、世界すら、その闇で覆ってしまおうとしているのだから。

　人間が邪神という明確な悪の存在に気付く時。そこからが、アナスタシアの戦いの本番だ。

　今はまだ序章に過ぎない。

　故に、まだこの程度で怯んでいられない。

　――あの少女に、この過酷な戦いが耐え切れるだろうか、とイシュケルは思う。黄金の目を開き、やや熱気のこもった空を見上げた。

　ふと、彼女の瞳はこの空よりも青く、澄み渡っていたことを思い出した。

　アナスタシアは、例の『冷蔵庫の中に何日も放置して液状化した野菜』のような森の入口に、佇んだ。そこには既に、タルータの神官が刺したと思われる聖剣が何本かあった。

　意を決し、その向こう側に足を踏み入れた。途端、イシュケルの加護を受けてなお拭いきれない不快感に眉をひそめる。

　背後の熱帯のような森に反して、聖剣のすぐ向こう側は艶かしい冷気が漂っている。肌を冷たい手で撫でられているかのような感覚。

　話の通り、奇怪な形をした植物。異様に茂っている樹木。動物の気配は一切なく、地面はぬかるんでいたり、もこりと足が沈むほど柔らかかったり。

　陽光はポツポツとしか差し込んでおらず、全体的に暗い影が落ちている。黒い(シュバルツ)森(バルト)という単語を思い出したが、本家とは似ても似つかない。

　緑色と黒色、そして少量の赤色を加えた油絵具で、大きな筆でカンバスに適当に塗りたくったみたいな森。

　全てが総合されたこの場所を、不快に思わない筈がない。

　舌打ちをして、アナスタシアは進んだ。

　せめて、粘液系の植物がありませんように、と願いながら。