竜の聖女の英雄譚

森の番竜・イシュケル

　タルータ神殿を出たアナスタシアは、ナディー達と会話を交えることもなく、ただズンズンと、道と呼べぬ森の中を歩いた。

　扉を閉めてすぐ、二人は右に曲がり、まるで子供が探検ごっこに行くような気軽さで鬱蒼とした森に足を踏み入れたのだ。無論、草木が勝手に自分達を避けてくれるのだが、まだ慣れていないアナスタシアとしてはその光景に、なんとも言えない微妙な気分を味わった。いきなり道ですらない森に入る二人のマイペースさと大胆さ。勝手に動く植物。ただのシダ植物でもそれが勝手に生き物のように動いていると、未知の植物に見えて仕方ない。はっきり言って、気持ち悪い。

アナスタシアはモウセンゴケやハエトリグサを思い出した。食虫植物は餌である虫が来ると、本当に、生きていることを目の当たりにさせる動きを見せる。それはカマキリの食事風景を彷彿とさせるような、なんともいえない、気色悪いけれど好奇心が湧いてしまうような光景である。

(先生、私、モウセンゴケが一番無理だったわ。受け付けられない。だって、粘液なんだもの。先生はどうしてテレビで食肉植物が出ると見入っていたのかしら？)

　アナスタシアは無言で空を仰いだ。

　そんな彼女に振り返ることもなく、二人は先へ先へと進んでいく。

　そして、三十分は過ぎたところで、ようやく周りの空気が変化し始めた。

　タルータ神殿周辺の森は、清浄な空気に満ちている。自然界の息吹がそのまま吸い込み、周囲と一体化するような不思議な心地がしていた。

　それが、徐々に、如実に、それとは違う空気が混ざり始めた。

　清浄であることに変わりはない。だが、自然界の息吹とはまた別の、異物の気配を感じさせた。けれどそれは不思議と、悪いものではないと思わせる。

　それは例えるなら、先程までの空気は純粋に森の爽やかな空気、今は、冬の朝を連想させる、体を強ばらせるほどの澄んだ空気――

「…………」

　本当に、どちらも綺麗な空気であることに大差ない。

「そろそろです」

　ナディーが緊張した声で言った。

　ここは、竜の聖域だ。

　ラズルも心なしか、肩に力が入っているように見える。

　アナスタシアは、彼女だけは、この場において、二人とは全く別のものを感じ始めていた。

　聞こえる。

　まるで鈴を鳴らすように、こちらを誘う。

　おいでおいでと手で空を漕ぐ。

　ようやく来たか、待ちわびたぞ、と上から目線に。

　心臓の音が、トクン、トクンと、やけにダイレクトに聴こえる。

　これは、自分の鼓動か、あるいは別のものか、判断つかないけれど。

　ひどく、愛おしさを感じた。

　右手に握る銀竜の杖が、懐かしさを訴えるように、小刻みに震えているような気がする。果たして、震えているのは本当に杖の方なのだろうか。

　意識が、ぼんやりとする。けれど、歩みはしっかりとしている。

　アナスタシアの足の速度が上がり、道案内をしていた二人を追い抜いた。

　彼女の唐突な前進に、二人は動くのは寸の間遅れた。

「お、おい！　勝手に行くな！」

　自分達が先行しなければ、雑草達が彼女を阻み、進みづらい上、足を取られてしまうかもしれない。

　だが――

「？」

　二人の予想に反して、そのようなことは一切なく、迷いなく、アナスタシアはさっさと素早く先へと進む。

　植物達は、まるでモーセが通るが如く、彼女を避けていた。

　どういうことだ？　と二人は目を見開いた。二人は目を見合わせ、お互いが何も干渉していないことを確認し、改めて彼女を追った。

　森の神官でもない彼女が、どうして植物達に道を開けてもらえるのだろうか。二人の頭の中には疑問符が浮かび、そればかりに気を取られていたせいか、いつの間にか視界が見えづらくなるほどの霧が立ち込めていることに気付かなかった。

　思わず、足を止める。

　アナスタシアの背中がぼんやりとしていき、やがて全く見えなくなってしまった。方向すら判らなくなりそうな状況に、しかしこの時二人は冷静になった。

「……どういうことかしらね。そんなに、彼女が特別だということなのかしら？」

「…………」

　ナディーの言葉に、ラズルは立ち込める霧そのものを睨んだ。

　行く手を阻む霧は、自然が偶然生み出したものではなく、ある者の意思によって生み出された、魔術的な結界だ。

　これ以上は来るな、という明確な意思の表れ。そのまま進めば方向感覚が狂い、歩いても、歩いても、きっと目的地にはたどり着けない。だが、反対に引き返せばすぐに出口に出られるという、存外あっさりとした仕組みである。

　この霧を目の当たりにしたのは、ラズルは三度目であった。一度目は今と比べれば幼い頃、許可なく森に入り込んだ時。二度目も同じような時期、同じようなことが原因だった。

　進む者を選ぶ迷いの霧。

　ナディーは霧を睨むラズルに、まるで子供の我が儘を見ているかのような溜め息をつき、彼の袖を引っ張った。

「ほら、ラズル。私達は戻って、彼女の帰還を待ちましょう」

　その声には、どこか母親じみたものだった。

　それが、ラズルは気に入らなかったのか、引っ張られている袖をやや乱暴に振り放す。

「判っている。俺達は待つしかないことぐらい！」

「……もう」

　外見年齢は同じように見えても、実際のナディーの年齢は彼よりも数倍上なのだ。故に、やはり言動で彼と彼女では見る者に年齢差を感じさせる。

　顔に悔しさを滲ませて、ラズルはもと来た道を早足に、力のこもった足取りで引き返した。ナディーは、それに対して蝶が舞うような、余裕ある足取りで付いて行った。

　引き返す直前、一瞬だけ、アナスタシアが消えた方向に、鋭い目線を送って――

　アナスタシアはただ前だけ見ていた。

　自分を呼ぶ主を求めて、ひたすら歩く。草木は彼女の邪魔を一切せず、行儀よく避けてくれる。銀竜の杖ファナディーンは、それとの距離を縮めるごとに、熱を帯びていく。

　いつの間にか辺りを包む霧などものともせず、歩く。

　そしてついに、視界が開けた。

　周囲は緑。

　その中央。ちらつく小さな白花がなんとも可愛らしい。

　茶色の地面もうっすらと見える。

　そこだけ、雑草が生えていなかった。まるで、毎日手入れをしているかのように、綺麗な芝生が生えている。

　その上に、タルータ神殿よりも荘厳ななにかが、横たわっていた。生きているそれは、呼吸するごとに背中を上下に動かし、金色にきらめく、猛禽の瞳を半眼にして、アナスタシアを見ていた。じっと、見ていた。

　見られている本人は、その姿を目にした途端、息を呑み、凍りついたように硬直した。

　体長は、馬を四頭固まらせてもまだ余り過ぎるほど。叩けば剣すら折れそうな硬い鱗は銀色で、陽光を反射させダイヤモンドのような輝きを放っている。

　背中から生える、大きな蝙蝠の羽は、今は折りたたまれているものの、広げれば木々がざわめくほどの風圧を与えるであろうことは容易に想像できた。

　美しい竜だった。

　森のなかに輝く銀色の星。

　神秘の結晶。

　ファナディーンと出会った時の興奮を思い出す。

　彼の鱗は黒曜石のようだった。

　今、目の前にいる森の番竜――イシュケルは、どこか、貴婦人のような優雅さと、神経質さを感じさせた。

　半眼の目が細められる。

　ハッとしたアナスタシアは、その場に跪いた。

「はじめまして、イシュケル様。わたくしはアナスタシア・ヌァザレイと申します。御身の声に従い、参上しました」

　オルスローンの時より畏まっているのは、この竜がただ森に座す者ではなく、タルータの神官に崇拝されているからだ。あの気難しい神官達に慕われているのなら、それ相応の礼儀が必要かと思った。

　イシュケルはゆっくりと起き上がり、猫のように座った。

　一気に、ぐーんと、イシュケルの首が高くなる。アナスタシアはほぼ真上を見上げた。

　二つの黄金が、自分を見下ろしている。

「ふむ……彼方におわす竜に比べれば、わたしは未熟者であるが、聞き届けてくれたか……。感謝するぞ、アナスタシア」

　ビオラのような、ややアルトの声だった。

「いいえ。これが私の役割ですから」

　言いながら、アナスタシアは立ち上がった。それでもイシュケルの首はまだ高い。

「あの、彼方の竜とは？」

「お前も知っておろう。既に、わたしよりも以前に、お前を呼んでいただろう。彼方の竜の声は大きい。あれはまだ時間がある。こちらは、あちらの事情の被害を受けている。巻き込まれたようなものだ。よって、こちらの問題を先に解決してもらうことにした」

「……？」

　話の要領を得ない。アナスタシアは首を傾げるが、イシュケルにとっては瑣末事でしかないようで、アナスタシアの疑問を無視する。

「南の森の異常についての話は、あの頑固者達から聞いておろう。百聞は一見にしかず。さっそく行くとしよう」

「え？」

　さっそく行くとしよう。その言葉になにやら不穏なものを感じたアナスタシアの勘は間違っていない。

　イシュケルは急に両前足を出し、アナスタシアをその大きくて分厚い手の平で体ごと包んだ。それはまるで、大人が子猫を抱き上げるような気軽さで。

「え？　あの」

　自分の体が余裕で収まって持ち上げられてしまうことにも驚いたが、なにより突然過ぎて事態がうまく掴めない。

　イシュケルはアナスタシアの思考が混乱するのも完全無視。彼女に落ち着く時間も与えず、羽を広げた。木々がざわめくどころか、押し倒しそうな風圧が周囲を襲う。小さな白花の花弁が舞い上がる。

　アナスタシアは、舞い上がる花弁を、イシュケルの指の隙間から見て、この竜がしようとしていることに合点がいった。

(わーお。この世界で空を飛ぶのは初めてだわ)

　イシュケルは黙したまま、地面を蹴り、宙へ上昇した。

　蹴った衝撃で地面が揺れ、土が抉れる。

　可哀想に、白花は全て散ってしまった。

　花弁は最後に竜の羽の風にあおられ、少しの間、空を旅する。そして、美しい神官を前足に包んだ竜が、蝙蝠の羽を羽ばたかせ、南へ向かうのを見送った。