竜の聖女の英雄譚

森の異変とその対処

　二頭の馬をいつの間にか現れた初老の神官に預けた。そして、重い両開きの扉が開き、四人は二人に誘われ、そこへ足を踏み入れる。

　果たして、タルータの神官以外で、ここに足を踏み入れたのは、彼女らで何人目だろうか。

　神殿の形はだいたいどこも一緒である。リズリット神殿などは、大怪我を負っている者らの為に、長椅子を並べているが、なにもその為だけの物ではないので、それは他の神殿でも見られる光景である。グアラハは人数も多く、出入りも激しいので、本殿はただのホールになっている。

　タルータ神殿は前者だった。

　長椅子が真ん中の道を空け、左右に均等に並べられている。

　タルータの神殿内は、背筋がゾッとするほど静かだった。まさか、外で会った神官と、ラズルとナディー以外の神官がいないのだろうか、と思って周囲を確認すれば、僅かな息遣い、そしてこちらを見るいくつもの目があった。

　長椅子の端、本殿を支える柱の影。蝋燭の光が届き辛い暗がりから、こちらを見る何人もの神官の姿があった。

　まるで、こちらを睨んでいるかのような、厳しい目線だった。居心地悪いことこの上ない。

　タルータ神殿の神官は秘密主義で、世俗との関わりを避け、俗人を歓迎しないと聞いてはいたが、まさかこれほどまでとは。

　アナスタシアは嘆息したくなるのを堪え、前へと進んだ。

　グリントは一国の王子として泰然としているように見えて、よく見れば額に汗を浮かべている。ここまで厳粛な空気は、慣れていないと、自然体でいるのは無理だ。どうしても緊張してしまう。圧力が全然違う。

　二人が足を止めたので、アナスタシアも足を止める。間を置いて、すぐに別の足音が聞こえた。静かな神殿に響く。一人分の足音だが、重々しい。

　すると、端に散らばって立っていた神官達が跪き始めた。

　突然の行動に、警戒したレイがグリントへ身を寄せる。仁(レン)峰(フォン)は左右を素早く確認し、足音に集中した。アナスタシアは、ただ前方を見ていた。

　足音が大きく、太くなる。

　ナディーとラズルが、アナスタシアに道をあけるかのように、神の御前から退いた。

　右側の奥の扉が、ギギギ、と音をたてながら開いた。薄暗い為、入ってきた者の詳細をすぐには確認できなかったが、アナスタシアは既視感を覚えた。

　険しさの中にある聡明さと偉大さ。

　あの人が出てきたかと思った――

　その者は淀みない足取りで歩み、アナスタシアの正面に立ち、見下ろした。

　禿頭の老人だった。けれど老いというものを一切感じさせない。例えるなら、永い時を食み、年輪を重ねた大樹のような堅牢さ。眉間には皺が寄っており、それがますます大木の分厚い皮を連想させる。

　老いているのに、老いていない。常に険しく厳しい長。

　そう、これではまるで――

（ムオル神官長……）

　そう。今、正面に立って自身を見下ろす老兵のような男が、アナスタシアの師であり父である、リズリット神殿の神官長、ムオル・ド・サルネの存在感に酷似していた。

　驚いて、言葉を失う。

　そんな彼女の表情に疑問、あるいは不快を感じたのか、老人はきりりといた眉をピクリと動かした。

　その僅かな動作にアナスタシアはハッとして、杖を下に下ろし、自身も跪いて頭を垂れた。誰に言われずとも、彼がこの神殿においてどういう立場の者かはすぐに察した。なにせ、自分が知っている神官長のまとう雰囲気と同じなのだから。

「リズリット神殿に仕えております。神官、アナスタシア・ヌァザレイです」

　後ろの三人は固まって、特に動くこともなかった。

　アナスタシアの名乗りを聞き、老人は硬そうな口を開いた。

「わたしはこのタルータ神殿の神官長、ケイレス・カーだ。……リズリットの神官か」

「はい」

　声の重圧。音は違うけれど、やはりムオルを彷彿とさせる。

　アナスタシアのつむじを見下ろしながら、ケイレスは鼻で笑った。

「ムオルはまだくたばっとらんのか。しぶとい男だ」

　ケイレスの発言に、本殿にいた全員がぎょっとした。仁峰だけは笑みを更に深くしただけだった。

　いないとはいえ、あのムオルに対しそんなことを言えるケイレスに、アナスタシアは驚いた。そして、普段そんな悪口を言うような神官長を見たことがなかったのか、神官達もまた、アナスタシアと同じく驚き、動揺していた。

　ラズルは目を皿にして、開いた口が塞げない様子。ナディーは口元に手を当てて驚いているように見えるが、目に楽しげな光を宿していた。

　本当に、珍しいことらしい。

　周りの動揺も気にせず、ケイレスは続けた。

「思えば、修業中の身であった頃から気に食わん奴だった。質問をするタイミングが重なる、足の速さが同じ――なによりも許せないのが、猛禽コンビと呼ばれたことだ！　仕える神が違うというのに、あいつとわたしは似通っていた！　あいつが勝手に合わせて――」

　憤懣やる方ないと言った体で、ひたすらこの場にいない男に悪口を垂れる。

　アナスタシアは顔を上げて、どころか腰も僅かに浮かせて、そんなケイレスを凝視していた。

　その後ろで、仁峰は顔全体で笑っていた。口元を隠すように手を持って行って、噴き出すのをこらえるようにしている。この状況で愉快そうにケイレスの話を聞いているのは、仁峰と、そしてナディーだけだった。どうやら、この二人似通っている部分があるらしい。

「ゴホン」

　感情が久しぶりに昂ぶり、周囲の様子に目がいくのに少し時間がかかった。ケイレスは大きな咳払いをして、再び張り詰めた糸のような態度に戻った。

　アナスタシアを含め、全員もきちんとする。

　さっきのはなかったことにしよう。全員の心が一致した。

「アナスタシアよ。こちらに来なさい」

「はい」

　ムオルは来た道を引き返した。アナスタシアはそれに付いて行く。

　その時、三人にウインクをした。

　仁峰はその意図を理解する。

　待っていろ、ということだろう。

　呼ばれたのは彼女だけ。

　仁峰は声を潜めて、後ろの二人に言った。

「彼女が帰ってくるまで、我々は待ちましょう」

　グリントは、彼女の背中が扉の向こうに消えるのを見届けてから、躊躇いがちに、はい、と答えた。

　扉が、閉じられる音が響いた。

　アナスタシアが通されたのは、ケイレスの書斎だった。

　ここでも、アナスタシアは強烈な既視感を抱いた。

　量こそムオルの方が多かったが、雑然と物がひしめいている様はムオルの書斎を思わせた。狭い空間。窓の方に向いた机と椅子。そこに座るケイレス。

　これと同じ光景を見た。あれから二ヶ月ほど経っている。

　彼と彼女は向かい合った。アナスタシアは、やはりあの時と同じように立っている。

「リズリット神殿の、まさか、あの憎たらしい男の弟子が来るとは思わなんだ」

　第一声がこれであった。

　よほど、ムオルとは不仲であるらしい。

　アナスタシアはなんとか笑顔を取り繕った。

　この話はすぐにでも終わりにしなければならないと悟ったアナスタシアは、本題に移った。

「ケイレス神官長。森の竜――イシュケル様が、私をお呼びだとお聞きしました」

「ああ、その通りだ」

　相槌を打つその目が、鋭くなった。アナスタシアを睨むような瞳は、他の神殿の者が関わることに、強い抵抗があることが窺える。

一体、何が起こっているというのだろう。

　ケイレスは一旦目を閉じて、詳細を語って聞かせた。

　遡ること三ヶ月前。

　森に僅かな穢れが見られた。

　すぐに神官がそれの浄化に向かい、それは取り除かれた。原因は微弱な邪気を放つマジックアイテム。どこぞの異端な魔法使いの悪戯かと思われた。無論、それをタルータが許せるわけもなく。

　聖剣を編み、それを森の一定区域を囲うように、等間隔に地面に刺した。

　タルータ神殿付近の森にこのような狼藉を働く者を自ら罰したいという気持ちはあったが、神官が動かずとも、森に住まう竜が罰を下すだろう。

　それから二ヶ月と少し、森は平穏だった。

　タルータ神殿はその間も森をあちこち移動した。

　竜からはなるべく離れすぎない程度に。

　そんなある日。

　聖剣を刺した場所の、外側で、ある異変が起こっていた。

　この森はヘルヴォル王国、フレック共和国とランドグリーズ王国の間にあるにも関わらず、その面積を疑うほどの広大さを持つ。

　噂では、タルータ神殿があるために、神の権能が面積を狂わせているという話があるが、それは置いておいて。

　異変を察知したのは、タルータ神殿側と竜、両方だった。

　神官長ケイレスが、タルータの神託を受けた。

　そして、南に災いあり、と。そう告げられた。

　何人かの神官が、言われた通り南へ向かった。距離は長く、聖剣の更に向こう。二日で異変の場所に到着した。

　そこで、神官達が見たのは――

「森が、変容していた？」

「そうだ」

　その森は、精霊にすら見捨てられ、まともな動物もいなかった。あるのは湿った地面から生えるグロテスクな見たこともない植物と、白骨化した生き物の死骸。樹は嘘みたいに生い茂っていて、けれどそれが逆に不気味極まりなく。陽光も極僅かにしか地に届いていなかった。空気も生暖かく、吸い込むごとに肺が侵されていく感覚を覚えたという。

「それは……ただごとではありませんね」

「当然だ。早急に対処せねばならんと行動しようとしたが、それを我らが第二の神、イシュケル様が止めた。我らでは対処しきれんとな」

　その時、ケイレスは悔しそうに拳を強く、強く握った。

「ならばどうすればいいのか……イシュケル様は言われた。もうすぐ、この事態を対処するに相応しい者が訪れると、な」

　な、の部分で、閉じていた目を開き、アナスタシアをギンッというオノマトペが付くほど睨んだ。思わずビクッとしてしまう。怯んでしまうのは、やはりムオルと似ているせいか。

「一応、聖剣をそこにも刺して、穢れの侵食がこれ以上及ばないようにしたが、長くは維持できない。貴様にはさっさと行ってもらわねばならん。それに、魔物の国劇証言もあるからな」

「魔物？」

　アナスタシアは目を細めた。

「ああ、誠に腹立たしいことだ。魔物が跋扈するような森が地続きにあるというだけで不愉快だ――しかも、それは善性を捨てた者達の成れの果て。死して尚憎悪に縛られた魂の傀儡だったという。人骨に汚泥なのか腐肉なのかをくっつけた醜い怪物であったそうだ」

　歯をギシリと力を入れるケイレスは、相当苛立っているようだ。

　アナスタシアは赤竜との戦いを思い出していた。

　あの時も、確か、大量の魔物が発生していた。

　そこに、狂った竜がいた――が、聞く限り、今回の竜は狂ってはいないようだ。この差違を、どう見るべきか。

　神話の時代。『永遠』を手に入れたいと望み、欲にまみれ堕落した神々の生き残り。それが再び、『永遠』を手にしようと力を蓄えるべく、この世界を循環する、目に見えない力を吸い取っている。

　あの黄金の湖で、夜、緑の竜オルスローンに話したことだ。

　赤い竜が、その大きな邪気に障られ、怯え、狂ってしまった。

（この場合考え方を変えた方がいいかもしれない）

　狂った竜がいるが故に魔物がいるのではなく、その場所にいるから竜が狂い、同時に魔物も発生する。

　竜ではなく、場所が原因なのかもしれない。

（世界に……大地に、腫瘍ができている？）

　それはつまり、世界そのものである竜。世界竜が、病に冒されているということに他ならない。

　これは、イシュケルという竜に会うしかない。

　それにしても、こんなことをオルスローンが知らないわけないと思うのだが、真相は知れない。

「判りました。タルータ神殿から助力を乞われることは、光栄以外のなにものでもありません」

「……ならば、イシュケル様のもとへ向かうぞ。言っておくが、後戻りはできんぞ」

「心得ております」

　二人は書斎を出た。

　ケイレスは、アナスタシアが何者であるかも、その杖がなんであるかも問わなかった。

　後で聞くのか。いや、それはないだろうと、とアナスタシアは予想する。

　世俗とは関わらない。他者とは関わらない。孤立主義を貫く。

　それがタルータに仕える者達だ。

　今回、アナスタシアを誘い入れたのは特例中の特例だったのだろう。

　これを閉鎖的というのは簡単だが、その最奥には決して揺らがぬ神への信仰心がある。彼らはひたすら父である神の為に、孤高を貫徹する。

　それには、身震いするほどの畏敬の念を抱かずにはいられない。

　本殿に戻り、ケイレスはナディーとラズルを呼び、アナスタシアを竜のもとへ連れて行くよう命じた。

　そこへ、挙手をする者が一人。

「私も付いて行っていいですか？」

　仁峰だった。

　が、そんな彼の望みは、険しい顔のケイレスに相殺された。

「駄目だ」

　その一言には、これ以上なにも喋るな、という圧が込められていた。けれど相手はあの仁峰だ。恐れ知らずの彼がそう簡単に引き下がらないだろう、とアナスタシアは予想していたのに、それは外れてしまった。

「そうですか。すみません、図々しく」

　あっさり、身を引いた。

「？」

　そのことに違和感を抱きつつも、ナディー達が早々に神殿の出入り口に向かうので、アナスタシアはそちらへ向かった。

　グリントとすれ違いざま、

「いい子にしててね」

　と悪戯っぽく告げて。

　その時のグリントの、照れているのかムッとしているのか、それとも寂しがっているのか疑念を抱いているのか判らない、筆舌に尽くしがたい表情ったらなかった。レイはひたすら複雑な心境だ。

　アナスタシアを見送りながら、仁峰は彼女が彼に覚えた違和感など気付いていないかのように、いつもどおり、心中の判らない笑みを浮かべている。

　夜色の髪が揺れながら、去っていく。

　扉が閉じる瞬間まで、瞬きもせず、彼女から目は逸らされなかった。

　そんな彼の顔など見ていないというのに、ケイレスは、その後ろ姿だけに、薄ら寒さを覚えた――気がした。