竜の聖女の英雄譚

迷いの森

　アナスタシア一行は、タルータの神官二人について行っている。

　グリントとレイは事情をアナスタシアからかいつまんで（竜のことは伏せた。嘘は言っていない）説明されたが、やはりいきなりあのように樹木を操り堅牢な壁を作り上げ、仲間を分断されたことが尾を引いて、訝しげな目を前の二人に向ける。仁(レン)峰(フォン)はいつもどおりだが、いつもどおりの彼故に心中では何を考えているのか判らない。大方、グリント達と同じように、まだ二人について納得いっていないのだろう。先程から二人を見つめて離さないのが証拠だ。

　アナスタシアはというと、二人の真後ろを歩きつつ、指先に止まっているてんとう虫を目線の高さに上げて観察しながら、先の出来事を頭の中で分析していた。

　タルータの神官の力は具体的な話がない。けれど、やはり森に関するものであるのは当然と捉えて、様々な推測が飛び交う。

　先程、ラズルが樹木を操り、壁を作り上げた。あれは左右の森から流れるように、うねり、絡まり、作り上がった。

　つまり彼が神から与えられた力は、森の樹木を操る力、と確定していいだろう。

　彼女の指に止まっているてんとう虫も、あの樹木に巻き込まれていた虫だ。

　羽を広げ、空に飛び立った。

　それに目を向けるだけの別れを告げる。

　手を下ろした。

　樹木を操る力。それは充分に脅威となり得る力だ。しかも、あの規模を瞬く間に作り上げる技量は凄まじい。森の中で相手にはしたくないというのが、正直な意見だ。

　森の神に似通った山の神は存在するが、あちらはどうだろう。樹木を操ったりするのだろうか。山……山に関することと言えば、山彦？

　いや、今は森だ。山ではない。

　森とは生物の循環が活発な場所だ。動物に虫、それらを土に返す微生物。そして雨が降る度に土に染み込み貯蔵される水。鳥が種を運び、そこにまた木が育つ。

　自然の楽園だ。

　森の中にある神殿。ならば、森は日本でいうところの鎮守の杜の役割か。

　森そのものを堅牢な城壁と成す。

　ここで、アナスタシアははたと思いついた。

　タルータ神殿が森の中にあり、なかなか見つけられない理由。それは判りにくい土地にあるだけというわけではなく――

（まさか……）

　いつの間にか、二股の道にまでやって来た。

「こちらです」

　と、ナディーとラズルはやや凸凹が多い、あまりいい路とは言えない方へ歩みだした。

　奥に行けば行くほど、道は狭くなり、悪路になる。

　そしてついに、土の地面は生い茂る草の下に消えた。

　まさかこの先を行くのか？　とレイは眉間に皺を寄せた。

　ナディーとラズルは普通に入っていく。すると、

「わ……」

　アナスタシアが、思わず、といった風に声を上げた。

　ナディーとラズルの進行方向にある茂った雑草が、二人を避けるかのように道を作ったのだ。それは海を割るモーセを彷彿とさせた。あれと比べれば規模はかなり縮小されているが。

　まさか、植物の方から避けていくとは。

　いや、樹木を操れるのなら草も操れるのは、むしろ当然か。

　おかげで自分の手で草を書き分けずに済む。

　便利だな、と思う一方で、アナスタシアは自分の推測が当たっているとほぼ確信した。

　二人の後を付いて行く。すると、最後尾のレイと隣を行く馬の後ろから、雑草が元の位置に戻っていく。どうやら、地面の下の根っこごと移動しているらしい。

　アナスタシアはナディーに尋ねた。

「タルータ神殿は、やはり森の中にあるのですね」

「ええ、そうですよ」

　振り向かず、ナディーは答える。

「地図の類はないのですか？」

「ええ、ありません。あって(、、、)も(、)無駄(、、)です(、、)から(、、)」

　やはり、そういうことか、とアナスタシアは納得した。

「あっても無駄。というのは、言葉通りで受け止めていいんですね？」

「ええ。あなたの推測は当たっていますよ」

　アナスタシアの言わんとしていることを、ナディーはきちんと理解していた。

　なるほど、と。アナスタシアは周囲の森をぐるりと見渡した。

　森林の密度があり過ぎて、緑より黒い影が落ちている場所が多い。

　何もしなくても迷いやすいというのに、タルータの神官はその難易度を更に引き上げているのだ。これは神殿を見つけるのは一苦労、というか無理に等しい、とアナスタシアは思った。

「あの、どういうことですか？」

　グリントがわざわざ挙手をしながら問うた。話がよく見えていないのは仕方のないことだ。彼女らは要点を言っていない。

「ナディー様、言っても構いませんか？」

　一応、アナスタシアは確認をとった。ナディーは構いません、と許可を出す。

　話したところで、なんの問題もないのだから。

　アナスタシアは咳払いをし、一度グリント達の方へ振り返ってから、再び前を向いて喋った。グリントのきょとんとした顔が見えた。

「つまりですね、タルータ神殿が見つけにくいのは、神官達が神殿そのものを隠蔽しているから、ということです。探しても見つからないようにしているのですよ」

「？　どうやってですか？」

「言うは易し行うは難し。けれど実際起こってしまっていることですからね。タルータの神官の力には驚きです」

　アナスタシアが褒めると、前を行くラズルの鼻で笑う音が聞こえた。

「つまりですね、グリント様。地図を作っても無駄なんです。だって――」

　神殿ごと、移動しているのですから。

「ね？」

　ね、と言われても、聞いている方は言っていることの意味がなかなか理解できなかった。

　レイはアナスタシアが言ったことを二回反芻して、眉間にぐっと皺を寄せ、言葉の意味をなんとか飲み込み、大きな溜め息をついた。

「……信じられませんが、なるほど……それは見つからない筈です」

　仁峰は驚きを通り越して笑えるらしく、顎を引いて、ふふ、と笑んでいた。

　グリントは未だにきょとんとしていたので、アナスタシアは説明を加える。

「ラズル様があれほどの樹木を操ったのはご覧になりましたでしょう。そして、今もこうして」

　アナスタシアは杖の先で自分達を避けている雑草をつついた。

「根っこごと移動している。そして、移動したと思われる場所の土は、しっかりとならされている。森を操れるタルータの神官は、森であるのなら、樹木だけではなく、森の土も操れるということです。樹木と、植物と、土を操り、神殿ごと日毎に移動させているのです。地図を作っても無駄でしょう？　何故なら、毎日土地が変化し続けているのですから。地図を更新しても無駄なのは、つまりそういうことです」

　だから、どうしたって神官の案内が必要なのだ。

　グリントはまだ驚きが引いていない。

　地形とそこに建つ神殿ごと変化させるという荒業をなせる神官の力には、驚愕を超えて畏怖を覚える。果たして、神官とは、自分達と同じ人間なのだろうかと疑ってしまうほどに。

　が、グリントやレイ、そしてアナスタシアもその力に驚き過ぎて、ある欠点を見失っていた。それを、仁峰だけはきちんとすくっていた。といっても、時間が経てば誰にでも判る、タルータの神官の決定的な弱点。

　要は、森でなければ彼らに勝てるということだ。

　森という概念に当てはまらない場所であれば、彼らの本来の力は減退する。地面と植物が一体化し、それが群衆となって初めて森と呼ばれるのだ。加工され、木材となった樹木が操れるのかも怪しい。

　だから、彼らは自分達のアドバンテージがあるこの森から絶対に出ないのだろう。

　あと、もう一つ。

　木は燃える。

　地面だって焦げる。

　森の神タルータと、コゼットが所属している火の神ラハルトとの相性は、考えるまでもないだろう。

　大き過ぎる力には、それ相応の欠点がある。完璧など存在しないということだ。

　神ですら完璧ではないという皮肉に、仁峰はニヒルに口元を歪めた。

　それから、方向すら曖昧になるほど、ただひたすら樹木が並んでいるという、同じような場所を歩き続ける一行。

　よく迷わないな、とアナスタシアは先行する二人を感心した。

　すると、正面に蔦が茂る、湿った土の壁が見えた。その前でラズルとナディーの足が停止する。後ろもそれに倣った。

　土壁の高さは大人二人が肩車しても届かない程度。

　ナディーが一歩前に出て、蔦が茂る土壁に、そっと片手を添えた。

「我らが神タルータよ……御身に仕える我らを、あなた様のところへお導きください」

　途端に土壁とそこに這う蔦がまるで生き物のように蠢き、カーテンを引くかのように、意外にもサッと、それほど音も立てずに土壁が左右へどいた。

　土壁は奥へと続くその分厚さも、高さと同じくらいあった。

　左右を土の壁に挟まれた、小さな石畳の道が見える。

「参りますよ。ここから先は更に迷いやすくなっていますから、ちゃんと付いて来てくださいね。迷ったら死にますよ」

　死にますよ。

　あっさり言ってくれるじゃないか。

　けれど、ここまで徹底しているのなら、逆に納得してしまう四人である。

　まだ道は続くらしい。

　時間がまだあるのなら、とグリントは考え事を始めた。彼は仁峰とレイに前後で挟まれる形で歩いている。この位置で自分だけ道に逸れて迷うことはない。

　今のうちに考えておかなければならないことだった。

　こうしてアナスタシアに同行し、タルータの神官と縁を持つことになったが、ところでグリント達にとって、これになんの利益があるというのだろう？

　そう。最初はタルータ神殿に恩が売れるという話に乗っかったのだ。神殿に恩を売るなんて、思えば傲慢以外のなにものでもない。

　そんなことを、一般人が言うものならば、馬鹿者と罵って一笑に付すだろうが、それを同職の神官である彼女が言ったものだから、真実味を帯び、同じ神官が言うのなら大丈夫だろう、というなんの根拠もない自信が出てしまったことを否定できない。

　グリント達は行き詰まっていた。

　ヘルヴォル王国に、なんの見返りも、証拠も持たずに行くのは無謀だと。

　グリントは改めて今の自分の装いを見下ろした。脱走するのだから、そう派手な服は着ていけない。なるべく地味に、街に溶け込めるような服装を執事のレイに頼んでおいた。それが正しかったのかどうか検証する前に、橋から川に飛び込み、流されてびしょびしょになってしまったのだけれど。一応、服は乾いている。が、川に流されてただで済むわけもなく、所々がほつれていたり、色あせてしまっていたりで、どう見ても高貴な身分の者には見えない。

　そして、城で皆から疎まれていた自分は、王家の証と呼べる、形あるものをもらっていない為、自分が王家の人間であると証明できるものは、この忌々しい名前しかない。それも、証拠になるか判ったものではない。今のボロボロな自分の状態を見て、この名を名乗っても、きっと偽名だと思われるに決まっている。

　昨夜、それでもヘルヴォル王国に行かなければならないと啖呵を切ったけれど、これほど脆いものだったのだ。落ち着いて、冷静になって考えてみれば、ヘルヴォル王国に行っても無駄足になるのは目に見えていた。

　駄々っ児のようだった、未熟な自分を恥じる。

　溜め息をつきそうになるが、我慢して飲み込む。

　行き詰まったのだ。当初の予定の通り、ヘルヴォルに赴くことが難しいと判明し、さてどうしたものかと悩み始める前に、彼女のタルータ神殿行きである。

　これでは、流れに身を任せたようではないか。いや、事実、そうだ。

「…………」

　正面にいる仁峰を避けて、歩みに合わせて揺れる長い夜色の髪を見つめた。

　彼女はグリントに言った。

『グリント様のその使命、わたくしもお手伝いしましょう』

　あの時は驚いて、嬉しくて仕方がなかった。

　曇天から差し込む天の光。砂漠に現れたオアシス。

　彼女の味方宣言は、まさに奇跡のような出来事だった。

　それを、申し訳ないが今になって少し疑ってしまう。

　タルータ神殿へ赴き恩を売るとはどういうことかと問うても、着いてからのお楽しみだとはぐらかされた。

　その矢先にタルータの神官二人に出会った。どうやら偶然ではないというということは、雰囲気や言動で察した。

　既知の仲なのか？　本当に偶然なのか？

　アナスタシアの事情を知らないグリントは、ただただ困惑するしかなかった。

（これでは道化だ……）

　しょんぼりとグリントは肩を落とした。

　果たして、このタルータ神殿へ行く行為が、祖国の救済に繋がるのかどうか、全く想像できない。

　体よく騙されたのではないか。

　アナスタシアの揺れる美しい髪に見蕩れつつも、胡乱な目を向けていると、彼女が急に振り向いた。

「！」

　顔が強張る。あの透き通った瞳に見つめられると、自分の中にある暗い感情を見透かされている気がしてならない。彼女が急に振り返ったのは、彼の視線が刺さっているのを感じたのかもしれないし。

　アナスタシアの瞳と、グリントの瞳が合う。

　すると、彼女はふっ、と小花が綻ぶように優しく、少し悪戯っぽく微笑んで、正面に顔を向きなおした。

「？？？」

　……今の笑みは、一体どういう意味なのか。出会ってまだ三日も経っていない彼女の真意は、彼に判る筈もなかった。

　その時、仁峰も愉快げに笑っていることなど、グリントは勿論気付かない。

「あれが、我々の神殿です」

　ラズルが歩みを緩やかに止め、言った。

　鎮守の杜を想起させるような佇まい。建物の神聖な雰囲気が、他の神殿よりも際立っている。

　黒っぽい緑に囲まれて、白亜の神殿が、その荘厳な姿を現した。

　誰かが息を呑んだ。

　タルータ神殿は、それほどまでに美しかったのだ。華美や装飾による美ではなく、ありのままの、自然に溶け込むような、静かな孤高の美。

　深い緑の中にある白亜の建築物。違和感なく、最初から共にあったかのように、それはあった。

「参りましょう」

　今度はナディーが言って、二人は先行した。

　四人は顔を自然と見合わせて、頷き合い、二人に後続した。