竜の聖女の英雄譚

試験をしましょう

　タルータの神官ははっきりと言った。

　森の番竜がアナスタシアを呼んでいる、と。

　森の竜。その名をイシュケルというのだそうだ。やはり、タルータ神殿の神官と森の竜は既知の間柄であったか。

　最大の懸念点が解決されたことに、アナスタシアは安堵をうっすらと覚えたが、同時に、彼女を呼んでいることを竜が直接神官に話し、おまけに使いとして出すほどの密接な関係を築いていることに驚いた。

　よもやそこまで仲が良かったとは、思いもよらなんだ。

　ラズルの言い方からして、やはり竜はタルータの神官達にとっても格上の存在であるようだ。竜であるのなら、神と同列に敬うのは当然のことだが、やはり神官として最も敬うべきは仕える神の方だ。最優先、である。

　だが、それはアナスタシアにも当てはまる。彼女もリズリットの神官でありながら竜に仕えているかのような立ち位置だ。アナスタシアは誰から見ても神官だ。けれどその心は竜に偏っている。

　神と竜は同等の存在だ。

　どちらも敬うべき存在だ。

　だが、同じようでいて、同じではない。

「あなた方は、タルータ神殿の者としてわたくしに会いに来たのではなく、竜であるイシュケル様の使いとして来た、ということですか」

　アナスタシアは聖書でも読むかのように、穏やかに、厳かに言った。

　ナディーは、森の竜の名前を出した途端、アナスタシアの表情が変化したことに気付いた。俗世から急に神聖な神殿に足を踏み入れたかのように、ばらけていたものを一本にまとめて引き締め直し、全体的にしゃんとした態度を見せた。ただ正面にある物事を解決するだけの主観的な人間ではなく、客観性を持って、冷静というよりは泰然という表現が似合う様に早変わりしたのだ。

（……なるほど）

　綺麗なだけのお嬢さんではない。あの竜がタルータの神官以外を気にかけるなんてどういうことだろうと動揺したりもしたが、竜の名前を出した途端、まとう空気が変わったこの少女を見て、ナディーはなんとなく納得した気になった。

　だが、自分より遥かに若い、隣にいる青年はどうだろう？

　未だ噛んでしまったことが尾を引いているのか、いつにも増してその顔は固く怖く、体も全体的に緊張している。

　対峙している少女と同様に泰然自若としているつもりかもしれないが、ナディーから言わせてもらえば、アナスタシアに比べて彼のそれには僅かなたわみが見られた。他人ならば、アナスタシアも含めて気付かないほどの微々たるものであるが、彼と過ごす時間が長い者からはある程度見抜けるものだった。

　ひとまず、放っておこう。

　ラズルはアナスタシアが言ったことを半分否定した。

「いや、今回は両方の立場としてだ。まずは、やはりどうしても我らの神殿の神官長に対面してもらわねばならん」

「ふむ……」

　確かに、それは当然のことだ。タルータ神殿の森に用があるのに、持ち主に断りもなく入るのはよくない。無断侵入犯罪である。

「判りました。元々、わたくしもその為に来たのですから。それはそうと……」

　アナスタシアは背後へ振り返った。

　うずたかく積まれた樹木。その向こう側に今もいるだろう仲間を、当たり前だが彼女は気にかけた。

　果たして、仲間と分断された意味はなんだったのか。

　アナスタシアは正面に向き直った。

「これ、どけてくれませんか？」

　アナスタシアは笑顔で頼んだ。

「却下だ」

　だが、それを厳しい顔と口調でラズルは断った。

　ナディーが嘆息して言う。

「申し訳ありませんアナスタシア様。今少しだけ、付き合ってあげてください」

　アナスタシアは片方の眉だけ下げて問うた。

「二対一？」

「いいえ。一対一。さしで」

「……試験ですか」

「そういうことです」

　肯定。

　タルータ神殿は厳しいことで知られているが、では、どのように厳しいのか。

　願望ではなく、祈りに彼らは救いを与える。故に、高貴な位の者であろうとも、それが我欲のためであるなら平気で追い返す。

　森に邪なものを持ち込む者には制裁を与える。

　そして、他所の若輩な神官も、そう簡単には通さない。

　厳格であれ。厳粛であれ。

　かの神殿に足を踏み入れたくば、それ相応のものを持つ者でなければならない。

　つまり、アナスタシアが竜に呼ばれるに足る『本物』なのかを見極めるための試験を、これから執り行うのだという。

　だから、邪魔者は強制的に退去させたということだ。

　と、アナスタシアは樹木の壁の意味をそう解釈したが、実際は物理的に仲間と分断させるなどという、暴力的な真似などする予定は、二人にはなかった。本当はただの脅しのつもりだったが、ラズル本人の感情が荒ぶってしまった結果、こうなってしまっただけのことである。ラズルは己の未熟を晒してしまったわけだが、それは知らぬ内に誤魔化せたようだ。

　それはそうと、最初から大げさな物理の洗礼をかましてくれたわけだが。

「なんて体育会系……」

　ボソリ、とアナスタシアは呆れ半分に呟いた。

「それで、やり方は？」

　これは平時の声で聞いた。

　ラズルが答えた。

「誓状(エロヒム)の(・)詩(スク)槍(ァロ)と加護(ギヴム)の(・)詩(アウ)盾(ローラ)のみ使用。何節まで何編までを使おうと構わん。全力で来い。そう時間はかけたくないからな」

　椀飯振舞いだな、とアナスタシアは思った。あと、時間をかけたくないというのは本当のことで、そしてさっさとこちらを倒してしまう算段なのだろう。

（リズリット神殿の神官、舐めんなよ）

　こんな噂を聞いたことがある。

　リズリット神殿とタルータ神殿はあまり仲がよくない。

　それはお互いが厳格であるが故の摩擦だろうか。アナスタシアは実際のところどうなのかは知らない。

　まあ、ただの噂だろう。

　けれど、こう真っ向から勝負を挑まれ、そしてこちら側が年下で少女である事実によって過小評価されるのは、少しカチンとした。リズリット神殿の神官は、知識を大量に必要とし、常に机に齧り付いているため戦闘は不得手である、というほぼ的を射ている噂話のことも合わさっているのだろう。

　ならば、それを覆してやろう、とアナスタシアは決意した。

　文武両道の神官であれば、文句は言うまい。

　ここに、タルータ神殿の若き神官ＶＳリズリット神殿の若き神官の、戦いの火蓋が切って落とされた。

　外野に徹するらしいナディーはラズルから離れる。

　途端、ラズルは構えた。アナスタシアもそれに続く。

「行くぞ――！」

「フッ！」

　神官が戦うということは、（グアラハ神殿を除いて）滅多にない。一応、攻撃系の白魔法は持ち合わせているものの、それだって使う機会は、人によっては人生で数えるくらいしか有り得ないのだ。

　神に仕える者として、血を流す行為は避けて通らねばならない。

　だが、例外も存在する。やはり、魔物やそれ以外の危険も有り得るこの世界で、攻撃という手段を用いなければ助からない状況というのもあるだろう。この力はそんな不足の事態の為にある。

　ところで、白魔法で使われる聖槍や剣、盾だが、これらは基本、名の通り聖なる力が宿っており、不浄を断つものだ。

　そして、実はこれらは使用する神官の意思次第で、人を透過して背後の物体のみを破壊することだってできる。明確な敵意を向けた対象、あるいは不浄なもの対してのみ攻撃をする。

　全ては無駄な血を流さないため。例え傷つかなくても、自分の体を槍や剣が通過すれば驚くし、牽制になる。

　神官同士の戦いというものは、それを応用するのだ。実際には傷つかない戦い。

　要は、当たったら負けということだ。

　今回の二人の戦いは、ラズルによる一歩的な査定である。全力で来い、というのはつまりお前の本気はいかほどだ、という意味で、聖槍を何節まで扱えるかでだいたい実力は判る。

　アナスタシアとラズルはほぼ同時に聖槍を編み上げ、発射した。違うのはお互いが編み上げた聖槍の威力だけ。

　十七節が最高威力。神槍に匹敵するそれは、けれど使い手など伝説でしか聞いたことがない。

　ラズルは無難に十節編み上げた三本の聖槍を発射させた。

　アナスタシアは――

「誓状(エロヒム)の(・)詩(スク)槍(ァロ)」

　同じく三本。両者の槍が中央でその切っ先をぶつけ合った。正確に、寸分の狂いなく。果たして、示し合わせたのか否か。

　ぶつかりあった光る聖槍。相手の槍を破壊して、向こうにいる敵に向かって速度を緩めず飛翔する様は流星のごとく。

「！」

　盾を展開せざるをえなかったのは、ラズルだった。

　ナディーも驚きに目を見張る。

　ラズルが編み上げたのは十節。それが破壊されたということは、アナスタシアはそれ以上を編み上げたということ。

　短時間で三本。

「加護(ギヴム)の(・)詩(アウ)盾(ローラ)！」

　重ねる詩は二編。

　詩の羅列が円を描き、それが二重に展開されて、聖槍の一本を防いだ。星屑のように砕け散る聖槍。

　他の二本は白光する盾の端をかすり、地面にぶつかった瞬間、同じように消えた。

　今のは十一節？　いや、十二節か？

　編み上げる詩が多ければ多いほど、重さと疾さが増す。だが、発射したのはほとんど同時で、ぶつかりあったのは中央。つまりお互いの聖槍の疾さは同じということ。けれど堅さと重さはあちらが勝った。

　今の十編はラズルにとって限界はないものの、何本も量産できるほどではないのだ。

　つまり、今の聖槍には、ラズルの方に綻びがあったということ。それに比べて、アナスタシアは完璧に編み上げてみせたのだ。

（実力はあっちが上だと!?）

　ラズルはすぐには熱くならなかった。むしろ、より冷静になるように努める。横へ移動しながら、新たに槍を編み上げる。

　落ち度はこちらにある。相手を見誤ったのはこちらだ。

　今度は威力、精度、速度を優先する。数はいらない。

　アナスタシアも新たな聖槍をスタンバイする。また、三本。

　対するこちらは一本。

　けれど編み上げるのは十二節。これがラズルの限界だ。心許ないが、仕方ない。とにかく、次で決めなければならない。

　また盾に頼ることになるのは悔しいが、それも仕方ない。

　アナスタシアは何節でくるのか。

　果たして――アナスタシアが編み上げた三本の聖槍が、先程よりもその密度を増し、光を眩しくした。

　明らかに、ラズルの十三節よりも清い光を放っている。

「…………」

　天賦の才か。それを目の当たりにした。

　ラズルは冷静なって、砂埃をあげて急停止し、編み上げた槍を打ち消した。

「！」

　アナスタシアは三本の聖槍を待機させたまま、同じく停止した。ラズルの戦意が消えていることに気付く。

「…………はあ」

　彼は腰に手を当てて、溜め息をついた。

　そして、何も言わず、指を鳴らした。

　途端、地響きが伝わる。

「あ」

　アナスタシアの背後にあった樹木の壁がほどけ始めた。絡めあった指が離れるように、視界が開けていく。

　割れた真ん中から、アナスタシアの元へ瞬時に駆け寄る者がいた。

「アナスタシアさん、無事ですか？」

　本当に、猫のような俊敏さ。本人は狐だが。

　仁(レン)峰(フォン)はホッとした様子で、ふと、アナスタシアが聖槍を待機させているのを見た。次に腰に手を当てて、苦い顔をしてこちらを見ているラズルに視線を向ける。

「戦闘になったのですか？」

　あくまで事務的に問う。口元はいつもどおり笑みを浮かべているが、目は笑っていない。

　グリントとレイも彼女の名を呼びながら駆けてくる。

　アナスタシアと離された白馬の手綱は、グリントが握っていた。

　アナスタシアは完全に戦意なしのラズルから、ナディーへと流れるように目を向けた。ナディーはラズルより前に出て、彼女の瞳を受け止めた。

「結果は？」

　首を傾げて、少女は聞いた。

　そんな彼女に、ナディーは微笑んで評価を述べる。

「合格ですよ」

　それでは、タルータ神殿へお送りします。