竜の聖女の英雄譚

森の使い

　それから二時間歩いたところで、それはやって来た。

「ん？」

　アナスタシアが前方からやって来る二人の人間を捉えた。

　そのどちらもが、真っ白な神官服を着ていた。片方はシルエットや髪の長さから女性。もう片方は男性だ。

　礼装を身にまとった神官と遭遇するというのは、それほど珍しいことでもないけれど、今回は場所が場所だ。およそ旅をしているような荷物もなく、馬もいない。ちょっとそこまで散歩してきます、という感じの身軽さで歩いてくる。

　ひょっとしたら、二人はタルータ神殿の神官かもしれない、と希望を見出したアナスタシアは、杖を持っている方の手を上げ、振った。

　が、振り返してくれることはなかった。前方の二人はまだ顔も見えないくらい離れた距離にいる。距離を縮めて直接聞くしかないな、とアナスタシアは手を下ろし、仁(レン)峰(フォン)に言った。

「タルータの神官だと思います？」

「ここら辺にある神殿ってそれくらいしかないでしょう」

　ちらり、と仁峰は後ろの二人に目を向けた。それに気付いた二人は、二三秒考え、首を横に振った。つまり、やはりここら辺にはタルータ神殿しかない、と。

「いきなりご対面できるとは思わなかったわ」

「日頃の行いがいいんですよ、きっと」

「あはー、やっぱそう思う？」

　私、超優しい神官だもの――

　その時、この世界のどこかにいる誰かさんは、唐突に何事かを否定したい気持ちになっていた……かもしれない。

　お互いを正面に捉え合っていた状態で、ようやく話せるくらいの距離が縮まった。やはり、女性と男性の神官。そして、アナスタシアとそう年も離れていない――が、そこで気が付く。

　女性の方は妖精(エルフ)だった。

　妖精を目にすることはあまりない。世界の人口でもその数は０・一パーセントも下回る。

　人間、獣人、魔族に続いて、魔法との相性がいい長命な種族としても知られており、アナスタシアは神官の妖精などは見たことがなかった。

　水色の髪は肩の上で切り揃えられ、同色の静かな湖面を思わせるような瞳はやや切れ長。白い肌。顔の左右にあるのは人間らしい丸みを帯びた耳ではなく、尖った長耳だった。

　美しい、少女だ。

　いや、長命な妖精はその見た目に反してとんでもなく御長寿であるのが当然だ。きっと、彼女も百歳をゆうに越しているだろう。

　と、そんな風に妖精の女性ばかりが際立ってしまっていて、隣の男性が霞みそうになってしまっていた。

　隣にいた男性は隣の女性より少し身長が高いくらい。赤茶けた短い髪、彫りの深い顔は美丈夫とまではいかず、けれど不細工というわけでもない見事な中間。やや目つきが悪いが、それは別に見ている方が不快感を持つほどではなかった。あと、礼装があまり似合っていない。というか、白い服が似合っていない。

「おはようございます。このようなところで同じ神官に会えるとは思いもしませんでした」

　アナスタシアが会釈すると、二人も頭を下げた。

「わたくしはリズリット神殿の神官。アナスタシア・ヌァザレイと申します」

　アナスタシアの自己紹介を聞き、二人は一度顔を見合わせた。

「リズリット神殿の方でしたか。わたくしはナディー・リ・クオーネと申します。隣のは」

「ラズル・アルフレディックです」

　テノールとアルトの声。

　二人共綺麗な声で自己紹介をしてくれたが、肝心なことを言っていない。

　どこの神殿の所属かを、言っていない。

　直接こちらから聞いてもいいが、あえてあっちから言うのを待つか――

「…………」

「…………」

　奇妙な沈黙。

　二人と一人の神官は見つめ合い、眉をぴくりとも動かさない。アナスタシアは微笑んだまま。ナディーとラズルは無表情のまま。

　仁峰はこの状態にいくらでも耐えられそうな様子だったが、後ろの二人はなんとも、空気が凝固したかのような窮屈さを感じていた。けれどその二人と暗殺者一人を除いて、この空気を壊さなければならない。

　変な勝負が始まっていた。

　耐えられなくなった方が、折れた方が負けという、おかしな空気が混ざり合い、そして、一人目の脱落者が出た。

　ラズルが嘆息した。眉間に皺を寄せ、隣のナディーに目配せする。

　が、ナディーは凍ったみたいに反応を返さない。それを見て、やはり自分がやるしかないと心を決めた。自分が折れてしまったせいで、気まずさが残る中、ラズルは口を開いた。

「我々はタリュ――」

　噛んだ。

　タルータ、と言うべきところを、噛んでしまった。

　その瞬間、アナスタシアがさっと口元を隠し、ナディーは右頬を引きつらせた。

　噛んだ本人は一旦黙り、まるで鉄仮面のように顔面を固まらせ、言った。

「我々はタルータ神殿の神官です」

　何事もなかったかのように語る彼に、男三人は哀れみの情を抱きつつも、それを顔には決して出さないように努めた。同じ男として。

　そして、アナスタシアは不意打ちで緩んでしまった頬を気合で引き締め直し、手を下ろして、ラズルと向き合った。

「そうでしたか。タルータ神殿のかぐふっ」

　耐えられず、噴き出す。

　正面から彼を見たことにより再発した。

　ごめん、頑張ったけど無理だった。

　アナスタシアはまた口元を隠し、肩をフルフルと揺らし、ついには前かがみになった。

「くっ、ふふ、ふ――っ！」

　ラズルの顔が真っ赤に染まり、眉間の皺が深くなる。隣にいた同僚もアナスタシアに釣られて肩を震わせ、顔をサッと斜め下へ向けた。

　残った三人は笑うこともなければ、表情を変化させることもなかった。

　けれど目は口ほどに物を言うとも言って、哀れみの視線が嫌でもラズルを刺した。

　このまま彼は逃げ去ってもよかったのだが、そうできない理由が彼にはあり、また、プライドがそれを許さなかった。

　耳まで赤く染まっている彼は、大きく深呼吸をして、笑いが引き始めてなんとか背を真っ直ぐにまで戻せているアナスタシアを、それはもうきつく、きつく睨んだ。

　アナスタシアは、目から光線でも出そうな勢いで自分を睨んでいるラズルを見て、故郷のムオルの雷を思い出し、しまった、と思った。だが、後の祭りである。

　ナディーも落ち着いてきたのか、相棒の様子を確認し、なにかを感じ取ったらしくハッとして急いで距離を置いた。

　彼女の行動を目にして、アナスタシア、そして仁峰とグリントとレイも危険を察知し、馬の手綱を無理やり引っ張ってでも後退した。

「アナスタシア殿、お覚悟！」

　武士風！　と思ったが瞬間、地面がうねった。

　まるで地中で巨大もぐらが超高速で掘削作業を開始したかのように、ラズルから少し離れた後ろで地面が隆起して、そのまま彼の真横を通り過ぎ、アナスタシアがさっきまで居た地点で一気に盛り上がり、地を割り、土砂を撒き散らせた。まるで噴火のようなその勢いに、アナスタシアはたまらず手綱を離して、両腕を首から上を守るように交差させ、土や小石を防いだ。

　その時、アナスタシアに後続していた仁峰、両者の間に、樹木がうねり出て壁を作った。

　仁峰の脚力ならば跳んで超えられる高さ。仁峰はすぐに地面を蹴ったが、跳躍よりも樹木がなだれ込むスピードの方が上回った。舌打ちして、躍り出て視界を覆った樹木を蹴り、着地点へ跳ね返されるように戻った。

「アナスタシア様！」

　グリントが叫んだ。

　仁峰も忌々しそうに、蔦が絡み、虫も巻き添えにした、歪な樹木の壁を睨み据えた。

　一瞬でこれだけ大量の樹木を操ってみせたラズルに、アナスタシアはさっきとは打って変わって純粋に畏敬の念を抱いた。

　つい笑ってしまったことを反省する。が、後悔はしていない。それがアナスタシアである。

　白い礼装の土埃を払う。

　白馬は壁の向こうに持って行かれたらしい。

　銀竜の杖はしっかりと右手に握られている。

　アナスタシアはシリアスな雰囲気に戻った、タルータの神官二人を見た。艶然と、全く余裕を失っていない微笑みを浮かべて。その態度からは動揺の色が全く窺えない。そのことに、年長者であるナディーは心中で感心する。どうやら、外見だけ綺麗なお嬢さんではないらしい。

「こちらも失礼な態度をとってしまいました。どうか、生意気をお許し下さい、ラズル様」

　ラズルはまた赤面をしたが、それは本当に一瞬で、すぐに咳払いをして調子を取り戻した。

「それはもういい。最初からこのつもりだったのだからな」

　このつもり。つまり、こんな荒事を最初からするよていだった、と。感情にまかせてやったのではないということだ。

「いえ、ここまでオーバーな演出をする予定はありませんでした。少なくとも、お仲間と分断する筈ではなかったですし。まあ、こういうのは感情の昂ぶりも影響に出ますから」

　が、ナディーがそれを否定する。私情もちゃんと混ざっていたらしい。

　また、咳払いするラズル。先程よりもうるさめに。

「アナスタシア殿、あなたがここに来ることを、我々はあらかじめ判っていました」

「それはまた……何故ですか？」

　胡乱な目を彼に向ける。

　ナディーが補足説明する。

「正確には、竜のアイテムを所持した者が現れる、ということだけを知っていたのです。あなた個人のことは、知りませんでした。そういった希少なアイテムは少し見ただけでは確認できないと思い、ここを通る者を取り調べようということになったのですが……一応視野に入れていたものの、そうもあからさまに見せびらかして持っているとは思いませんでした。それも、こんな年若い神官のお嬢さんが」

　竜のアイテム。確かに、それは超が二回付いてもおかしくないレアアイテムだ。まず、市場で出回ることがなく、そういった物はすべからく、なんらかの、とてつもなく厳しい試練を乗り越えなければ手に入らない。しかも大抵一品もの。二つ目はない。故に、入手困難なそれそのものが御伽噺のアイテムと化している。

　竜は神にも等しい存在。それを素材にしたアイテムは神官の力と並びたち、時には超える。

　それを、アナスタシアは堂々と持っている。だから判ったのだと彼女は言う。

　だが、見ただけで？

　ムオルやクレルヴォがこの杖を見た時は、それをすぐに竜が素材となっているなど気が付かなかった。希少で、値段が張る代物だと思ったくらいである。だからアナスタシアが杖の素材を暴露した時、驚愕していた。

　だが、もう一人いた。竜に関するアイテムを所持した人間。アナスタシアは、彼とは一度だけ会ったきりだが、また会うと確信している。

　まあ、それもまだ訪れることのない、未来の話だ。

　とにかく、ナディーはこの杖を一目見ただけで竜の遺物だと気付いた。

「鑑定人、ですか」

「元、です。今はこの通り、神官ですから」

　アナスタシアの質問に、彼女は答えた。

　鑑定人。読んで字の通りの仕事だ。物の価値と素材を見極める役職。魔法のアイテムも鑑定するが、それはできる者とできない者がいる。やはり、鑑定人自身も魔力を感じ、それがどれに該当する魔力なのかを知れるほどの、魔法使いとしての素質と素養がいるからだ。

　妖精(エルフ)である彼女が常人よりも魔法使いとしての才があるのは当然だ。それでも向き不向きがあるだろうが、彼女は向いている方。

　つまり、魔力の感応度も高い。それが何者の魔力であるかを見極められるくらい。人と竜では明らかに魔力の濃さ、溢れるほどのオーラが違う。

　だが、アナスタシアが持つファナディーンは、そう簡単に見破られないようにイーヴァルディの息子たちによって、隠蔽の魔法がかけられている。常時持っておかなければならないのだ。周囲の者達に、それがすぐに竜を素材にしたものだと悟られないようにするための、必須の魔法。

　それを、見破られた。

　あの黒妖精(ダークエルフ)たちが聞いたら悔しがるだろう。

　ナディーというこの神官は、どうやらただものではないらしい。

　空気の緊張度が増した。

　が、それはナディーがすぐに霧散させる。彼女がふう、と息をついた。

「……と、格好つけてみましたが、実は私の手柄ではありません」

「え」

「さすがに、何も知らされず、その杖を見ただけではすぐに鑑定なんてできません。どころか、そこまで見事な隠蔽魔法を打ち破るなんて、無理です。せいぜい、価値があるとだけしか、判らなかったでしょう。その杖を作った職人は、とんでもなく優秀……というか、凄過ぎです」

　意外にも、ナディーはあっさりと自分がそれほど優れた者ではないと明かした。自分が見抜いたわけではない、と。本人はそれを別段悔しくも感じていないらしい。

　大き過ぎる力の前に、人はそれへの憧れすら消えてしまうものだ。越えようと思うことすら、おこがましいと気付くから。

　ところで、ナディーの説明には大事な箇所があった。

　ナディーは言った。

　私の手柄ではない、と。

　ならば、誰が彼女に口添えした？

　隣にいるラズル――なわけない。彼は妖精ですらないのだ。

　黒妖精の隠蔽魔法を見破る。否、それ以前から、見るまでもなく知っていて、そして杖を持っていたアナスタシアがここを通ると知っていた者。

　それに該当する者など、一人、否、一体しかいない。

　そもそも、アナスタシアはそれに呼ばれてここを歩いていたのだから。

「アナスタシア殿」

　ラズルが真剣な顔で、彼女に言った。

「我らが森の番竜。イシュケル様が、あなたをお呼びだ」