竜の聖女の英雄譚

不安要素多し

　タルータ神殿へ向かう道中、あれから会話という会話はなかった。重いほどではない沈黙が、逆に中途半端に思えて居心地が悪くなるのを、グリントは感じた。

　そして、いくら昨夜アナスタシアに怪我の治療や生命力を回復させてもらったりしたが、それで彼の体力が上がるわけがない。昨日の今日。時間帯的にはほぼ両方が今日だが、暗殺集団の奇襲を受け、夜通し、仁(レン)峰(フォン)が捕まえた敵を拷問し、その悲鳴が時折聞こえたものだから、眠れていないのだ。せっかく回復してもらったのに、また疲労がたまってしまった。精神的にも、肉体的にも。

　グリントはまだ一時間も歩かない内に、その顔色に疲れの色が見え始めた。

　それをレイは気にして、たまに休憩を、一休みを、となるべく言葉を変えてかけるが、グリントは否、と返す。その度にレイはしょんぼりとした表情で俯き、そんなことではいけない、と前に向き直る。

　そんな様子を、振り向かずとも声や足音で感じていた仁峰は、アナスタシアに駆け寄って耳打ちした。

「そろそろ休憩をしてはいかがでしょうか」

「ん？」

　アナスタシアはまだまだ行ける、と思ったが、仁峰が気遣っている相手が後ろの王子だと気付き、そうですね、と頷いた。

「ここらへんで休憩しましょう。思えば、録に睡眠をとっていませんでした。すみません」

　そういえばそうでした、とまるで大事ではないかのように言っているが、アナスタシアや仁峰は全く睡眠をとっていない。仁峰なんかは一日ずっと働いていた。彼の方が心身共に疲弊している筈なのに。

　レイ自身も思えば録に寝ていないな、と今更ながらに思うが、それにしてもこの二人の体力は凄いな、と感心する。

　見た目細く見えるが、それは着痩せするタイプというだけで、レイは程よく筋肉が付いた引き締まった体をしている。ようは、無駄なものを削ぎ落とした体にしてあるのだ。きちんと鍛えている証拠である。今は従者ということになっているが、城では品のよい制服に身を包み、グリントの執事をしていた彼は、いざという時グリントを守る為に一通りの訓練を受けてきた。

　そんな彼が、自分よりも細く、身長も低い二人に感心する。アナスタシアなんかは、夜に高所から飛び降りるは敵の一撃を受けるはと大活躍で、とてもじゃないが見た目の細さからは想像もできない身体能力だ。もしかして、これがリズリットの神官であることによる副産物なのだろうか。頭脳派ではなく、実は肉体派だったのか、あの神殿の神官達は？

　とレイは一人思考していた。

「レイ様？　レイ様？」

　そんな彼の顔の前で、アナスタシアが手を振っていたことに、ようやく気付いて、ちょっと驚き一歩下がる。

「ああ、すみません！　なんでしょう？」

「いえ、どうということはないのですが、疲れているのなら、回復してさしあげようかと」

　回復――あれか。昨日、瀕死の主にやっていたアレ。

「いえ、私は平気です。休めばいい程度ですから」

「そうですか？　では、グリント様は？」

「……え、ああ」

　対するグリントはいかにも疲れていそうで、返事も遅れた。

「ぼ……私も平気です」

　嘘だ。

　この時、アナスタシアとレイの心中の意見が一致した。二人は自然目と目が合い、そして目配せでお互いの意見が同じであることを確認した。

　まず、レイが失礼と言いながらリントの肩を掴み、近くにあった椅子替わりになりそうな岩まで誘導し、座らせる。その時、レイとしては少し両手に力を入れた程度のつもりだったのだが、しかしグリントはあっさりと腰を下ろした。やはり、疲れている。判り易過ぎる嘘とはいえ、バレてしまった手前、少し恥ずかしく、更に体力がこの四人の中で一番劣っているという事実が、更に彼に羞恥を与えた。

「……すみません。温室育ちの弊害ですね」

　グリントは両膝の空いた空間に頭を突っ込むくらいに俯いて落ち込んだ。

　レイはグリントの肩から手を離し、彼をフォローする。

「そんなことはありません。殿下はよくやられております。あの愚かな兄君に爪の垢を煎じて飲ませてやりたい程に」

「はは、さり気なく兄上の悪口を言うな、お前は。城内では決して言えんかったことだ」

「ええ、ここは外ですから。好きなだけ、文句が言えます」

「ふっ」

　久しぶりに笑みを零す主の表情に、自然とレイも安堵して、頬を緩ませる。

　それを見て、これこそが一番の妙薬だとアナスタシアは感じた。

　楽しみこそが日々を生きる糧となる。安堵できる瞬間こそが尊い。病の為に医者が調合した薬もいいが、心を落ち着かせる時間が一番の薬になる。

「さて、お話のところ申し訳ありませんが、グリント様。あなた様のお体、またこちらに預けていただきます」

「はい。度々すみません」

「いいえ。これが私の本来の仕事です」

　アナスタシアはリズリットの加護の力を使い、グリントの疲れを緩やかに、けれど確実に消していった。

　その間、仁峰は道周辺を確認していた。それほど広くない道。馬車がギリギリですれ違える程度の幅が、緩やかにカーブしながら続いている。

　今のところ、四人以外の気配はない。

　昨夜に引き続きまた仕掛けられる可能性もあったが、杞憂に終わりそうだ。

　足元を見る。馬の蹄の跡。一頭ではなく、丁度あの暗殺集団の人数分の頭数。

　無論道の向こうからやって来て、こっちに向かっている。

　グリント達は、川に落ちたのか飛び込んだのかは知らないが、とにかく流されてここまでやって来た。

　あの川は仁峰の知る限りではかなり枝分かれをしていて、複雑になっているが、元は確かフレック共和国にある山脈だ。それがランドグリーズにまで流れて、あるいは地下で繋がって、大河となっている。グリント王子はどうやら女王に謀反を働いているので、隠れて国外に逃亡しようとしたが多分途中で見つかって、なんらかの事故で川に――

　そして今に至る、と。

　なんて幸運な二人だろう。ここまで死なずに流れて来られたなんて、奇跡に等しい。

　あの暗殺集団はしらみ潰しにここまでやって来たのだろう。大方、二人組の旅人を見たらとりあえず襲い、違うのであればそのまま殺す、といった感じに。

「しかし一日で追いつくとは、やり手ですね」

　と、今更自分が殺した相手を仁峰は褒めた。

　仁峰は道の先を見た。

　森に囲まれたこの一帯。このまま行けば途中で二股になり、蹄の跡がない方へ行けば、森に入り、そして迷わず行ければタルータ神殿が見えるだろう。

　そう。迷わず行ければ。

　タルータ神殿に恩を売れると言った彼女の言葉に嘘はないのだろうが、しかし唯一の懸念点はそこだ。

　タルータ神殿は森の中に隠れるようにあるという。

　アナスタシアは行く方法、あるいは道を知っているのだろうか？

「…………」

　考えても詮無いことだ。

　自分は、彼女に従っていればいい。

　時期は、必ずやって来る――

　仁峰は、王子を中心に固まっている三人を見た。

　今のところ、問題はない。

　けれど、王子を連れているという事実が、やがて大きな事件に巻き込まれるという、未来を予感させてならない。

　嫌な予感ほどよく当たる。

　仁峰は真っ青な空を見上げて溜め息をついた。だが、その目は楽しげな光を宿していた。

　嫌な予感と言いながら、心中では彼がそのことを一番楽しみにしているのかもしれない。

「これどうぞ」

「あ、ありがとうございます」

　アナスタシアが荷物の中からバタークッキーの入った服を取り出して、グリントに一枚与えた。甘いものは疲労回復に適している。

　それをレイにも与えてやり、次に仁峰にも近寄って与えた。

「はい、レンさん」

「ありがとうございます」

「ねえ、レンさんもしてあげましょうか？　あなたが一番働いているんですから」

「私はまだ平気です。無理していませんし、自分の限界は知っています」

「そう？　そこまで言うならいいけど」

　言って、彼女もクッキーを一枚食べた。

「ところでアナスタシアさん」

　仁峰は聞きたかったことを聞いた。

「ん？」

　クッキーを幸せそうに咀嚼しながら、アナスタシアが仁峰の話を聞く。

「タルータ神殿への行き方は知っているのですか？」

「もぐ。知らない。行ったことないし」

「…………」

「勘よ。勘に頼るのよ。今までそれで大抵なんとかなったし」

　笑顔で大丈夫、と語る彼女。この会話はさすがに王子と従者には聞かせられないな、と思った仁峰であった。

　だが、この不安要素は、これからそう時間もかからず払拭されることになる。