竜の聖女の英雄譚

タルータ神殿へ行く理由

　タルータ神殿へ、一行は急遽向かうこととした。

　グリントとしては速くヘルヴォル王国に行きたいのだが、やはり交渉材料がないことがよくない、とアナスタシアと仁(レン)峰(フォン)に諭され、更にそれへレイも加わり、現在のところは断念せざるおえなくなった。

　けれど、それで何故タルータ神殿なのかは納得がいかないグリントである。むしろ、こういう時にあそこに足を踏み入れることは、少し恐ろしくもあった。

　神聖なる森に争いごとを持ち込むな。血を浴びせるな。汚れた魂を持ち込むな。

　かの場所は厳粛にして、神聖なる森である。

　それがタルータ神殿周辺の森の最低限のマナーだ。

　どうして、今そこへ向かうのか、とアナスタシアにグリントは問うた。

　渡っている橋の下を時折覗き込むながら、アナスタシアはなんてこともないように言った。

「いえ、ひょっとしたら、そのタルータ神殿に恩を売れるかもしれないんですよ。この好機を逃す理由がありません」

　三人の男が驚く。どうやら、仁峰にも知らせていないことだったらしい。

　すかさず、仁峰はアナスタシアの横に並んだ。

　元々いた二頭の馬は、白馬の手綱をアナスタシアが握り、黒馬を後ろのレイにその手綱を握らせている。

「アナスタシアさん。それはどういうことですか？」

「私の旅の目的」

「？」

　仁峰は珍しく顔に疑問符を浮かべた。

「そういえばレンさんには教えていなかったっけ。えーっと。タルータ神殿は、なにもあそこに神殿があるからという理由だけで、あの周辺の森が神聖になっているというわけではないの。神殿にいる神官が、日々管理を怠らず、見回り、祈っているからこそ、あそこの森の空気は清浄でいられる」

「はあ。それで？」

「でも、それは皆が、というか神官ならすぐに判ること。けれど、タルータ神殿の神官は、もう一つ重要なことを他の神殿に漏らさないようにしている。まあ、今まで秘匿していたのか――もしかしたら、本人達が知らない可能性もないこともないけれど、それは低いし」

「？」

　仁峰はまたもやアナスタシアの意図が判らなくなった。けれど、なんとなく、答えが掴みかけているような。

「グリント様」

　アナスタシアは後ろを振り向いて、歩みを止めずに彼の名前を呼んだ。仁峰となにやら話し込んでいたらしい彼女が、唐突に自分の名前を呼んだものだから、予期していなかった指名にやや反応が鈍りつつも、返事をした。

「この周辺の森に、なにか伝説とかありますか？　例えば……竜とか」

　その時、仁峰がぴくりと肩を揺らした。

　そして、ああ、なるほどと微笑む。

　質問されたグリントの方は、しかし首を振った。

「いえ、ここ周辺で伝説や御伽噺などとんと聞きません。レイはどうだ？」

「私も、覚えはありません」

「左様ですか。では、やはり内緒か、本当に知らないのか……」

　アナスタシアは自分の胸に手を添えた。

　違和感。そう呼ぶに相応しいなにか。

　ヘルヴォル王国で感じたものと違う。あれはもう少し激しいものだった気がする。

　今感じて、否、夜に感じたものはそれと違うものだった。

　ここまで来て。ようやくその違いを理解した。明らかな相違。

　そう、別(、)の(、)個体(、、)だ(、)。

　ヘルヴォル王国で感じたものより、多分小さい。規模は狭い。ここまで近付かなければ判らなかった。

　アナスタシアは竜に呼ばれて旅をする。

　そして、アナスタシアを呼ぶ者がいる方向は、タルータ神殿の森近辺。

　グリントは、はっきり言ってアナスタシアの旅には全く関係のない人物だ。

　彼は王国を救いたいのであって、竜を救いたいわけではない。

　いや、彼女の旅は、実は世界に関わることであるのだが、たった今判明したばかりの竜はグリントには関係ないことだ。ようは、巻き込んでいる。一国の王子を。

　だが、利益がないと言うわけではない。

　タルータ神殿に恩を売れる、とアナスタシアは言ったのだ。

　それはかなりの好条件なのである。それは今関係のないことだ、と思っていても、思わず耳を傾けてしまうくらいには有益な情報なのだ。

　タルータ神殿は森のなかに隠れるようにあることから、誰も近寄らないし、そもそも神官達が近寄らせようとしない。けれど、大きな力を持っていると知られている。その力を貸して欲しいと過去位の高い者が何人も訪れたが、聞き入れてくれたのは五本の指で数えるくらいしかいない。

　まるで何百年にも渡って受け継がれる秘術のように、タルータの神官は己が力を秘匿している。故に、その力の詳細は誰も知らないのだ。

　けれど、実際に力を貸してもらった者もいるのだから、少しくらい情報が出回ってもいいはずである。それなのに、情報が出回らない。全くと言っていいほどに。

　だが、森というからには、やはり森に関する力であり、ある程度予想はできる。

　そして、アナスタシアは、タルータ神殿の神官の力に関する情報が出回らない理由に、だいたいの目星を付けていた。

「あの、アナスタシア様」

　グリントが訝しげに問うた。

「はい」

　アナスタシアは返事をした。

「あなたは、タルータ神殿に恩を売れると言った。それは本当なのですか？　本当だったとしても、どうしてそんなことになるのか、私には判らない」

「ふむ。もっともな意見です」

　アナスタシアは、ここで答えようかどうか迷った。

　以前、クリスの父親を確認するという名目で、竜のもとへ行った。

　今回はどうしようか。

　アナスタシアの目的は、ここに来てようやくその呼びかけを聞いた竜のもとへ向かうべく、タルータ神殿に赴き、最終的にはその竜を救う。その過程で、タルータ神殿と大きく関わらずにいられることは、おそらくない。

　タルータ神殿周辺の森が他の森と違って、最上級に澄んでいるのは、神官以外に、その竜による作用である可能性が非常に高いからだ。

　第二世代から第三世代へ移った世界竜の末裔とはいえ、神格は健在。本来の森の神タルータと、竜に守られている森の空気が、澄んでいないわけがない。その場所は高純度の神域になること間違いなしだ。

　だが、その森に住んでいるらしい竜が、アナスタシアを静かに呼んでいる。

　正確には、彼女が持つファナディーンの存在を感知して、それを介してアナスタシアに呼びかけているのだ。

　呼ぶ、ということはなんらかの問題が起こっているということ。

　ガリウス伯爵の赤竜は、肉体が邪気に侵され、狂っていく苦痛を叫び、アナスタシアを呼んだ。

　黄金の湖の森に住まう竜、オルスローンはワイバーンが迷惑で仕方が無かった為に、アナスタシアを呼び寄せた。

　ふざけた言い方になるが、ようは、アナスタシアは竜の相談窓口なのだ。そして、相談されて、事態を把握したその時、実力行使に移る。

　タルータ神殿の森に竜がいることは確実。そして、それをタルータの神官、そうでなくとも神官長が知らないという可能性はこの際消して構わない。

　竜に問題が起こっているということは、その影響が出ている筈であり、それはタルータの神官にとっても問題になっている筈である。つまり、アナスタシアはその問題を解決できる唯一無二の存在であるからして、タルータ神殿に恩を売ることができるのだ。

　そのことを、この男三人に言うか否か。

　仁峰はどういう理由かアナスタシアを信用、信頼している。けれど、出会ったばかりのこの王子と、特に従者はアナスタシアをまだ疑っている。アナスタシアは神官のイメージを覆す少女だ。神官なのかどうかを疑われるのは仕方がない。けれど神官としての力を見せているので、そこのところの疑いは晴れただろうが……そこではないのだ。

　ふと、クレルヴォを思い出した。

　彼はアナスタシアを信頼し、信用してくれた同業者だ。だが、彼だって、アナスタシアを他の神官と比べた際、やはり変わっているだとか、違うと言うだろう。

　アナスタシアは、まだこの二人から信用を得られていない。

　今話すべきか、それとも我慢強く付いて来てもらって、結果を出して信用を勝ち取るか。

「――それは、着いてからのお楽しみです」

　後者を、彼女は選んだ。

　グリントとしては、こちらが真剣に聞いたのにはぐらかされたので、呆気にとられた。怒ってもいいところだ。レイはそうしようとしたが、グリントはそれを冷静に止めた。

　今、自分達には彼女しか頼れる者がいないのだ。彼女はリズリットの神官である。これだけでも、常人よりも有利なカードを持っていることに他ならない。今後のためにも、それをみすみす捨てるようなことをしたくない。そこへ、真偽は定かではないが、神官が嘘をつくという行為を働くとは思えないので、タルータ神殿とも縁が持てることを前向きに考える。

　だから、ひとまずアナスタシアという、この若いながら異彩を放つ神官に黙って付いて行くことにする。

　銀灰色の髪を持つ、この仁峰という物騒な男も怪しいのだが、どうやら彼はアナスタシアに従って動いている様子なので、やはり自分達が注目すべき相手はアナスタシアだ。

　着いてからのお楽しみ。

　はぐらかされただけと取れる発言だが、もしかしたら――