竜の聖女の英雄譚

後悔ばかりは救えない

　暗殺者はほどなくして目が覚めた。マスクを脱がされたその顔は、多分二十代後半か三十代後半といったところの青年のものだった。

　目が覚めて、まずランタンの明かりに下から照らされた仁(レン)峰(フォン)の穏やかな笑みが目に入り、彼はすぐに起き上がって戦おうと、あるいは彼を殺そうと体を動かそうとして、実際には体をくねらせることしかできなかった。既に、その体はロープを幾重にも、上手く巻かれて、起き上がることは勿論、寝返りをうつことすら難しい状態にさせられていた。

　ならば自決するしかない、と奥歯を噛もうとするが、それもできない。口に猿轡をはめられていて、もごもごとしか声を出せない。自分の体をもう一度確認する。全裸だった。暗器という暗器は全て奪われており、自決用の毒すらない。

　間違いない、と彼は自分の腹の上辺りを跨いで立っている、銀灰色の髪の獣人を見上げた。

　この小柄な男は、自分達と同じ穴の狢であり、そして、自分の仲間を殺した、別格であるということを理解した。

　その別格の男が口を更に三日月につり上げて言った。

「さ、それでは非道で不愉快な拷問の始まりです」

　仁峰は、右手に持っていたペンチのような道具を、弧を描く口元へ持っていった。

　夜も遅い時間、アナスタシアとグリントとレイは焚き火を囲んでいた。

　……また、死角になっている道のカーブの向こうから、男の悲鳴のような声が聞こえた。暗闇だったそこは、ほのかにランタンの明かりが見える。

　あの向こう。見えない場所で、今、神官と旅をしていた獣人の男が、暗殺者を一人、拷問にかけているのだ。

　仁峰は暗殺者の衣服を脱がしてから、グリントからアナスタシアへと手渡され、そしてレイへと渡ったランタンを受け取り、男を背中に背負って、あのカーブの向こうへと消えた。

　何をする気ですか、何をしているのですか、とアナスタシアに聞くまでもない。元々、あの男は情報収集のために生かしていたのだ。こうなるのも判っていた。判っていたが――グリントは、つい、耳を塞ぐ。

　レイは悲鳴を聞かせてしまうことを申し訳なく思いながら、焚き火を挟んだ向こう側にいる、平然としたアナスタシアを見た。

「神官――アナスタシア様」

「なんでしょう？」

　レイの呼びかけに、彼女は穏やかに応えた。

「何故、あなたは普通でいられる。見たところ、あなたはまだお若い。こんな――」

　また、悲鳴。

　レイは舌打ちをした。

「――こんな、悲鳴が聞こえる中で、平然としていられるのは、何故ですか？　あなたは、人を害するのではなく、救う側の者でしょうに。この悲鳴を聞いて、動揺をしても、いいでしょうに」

「それは違いますレイさん。私は救う側の人間であろうとも、全てを救える人間ではない。私とて、自分の救える人間と、救えない人間は選びます。私に、あの男は救えない。故に、今必要なことを選んだまで」

　それは、残酷な回答だった。

　神官とは神に仕え、無力な民衆にとって、いざという時に最後の頼みの綱となる者達だ。

　神官は、別に一人というわけではない。

　たくさんいるからこそ、より多くの民を救えるのだ。

　だが、その中の一人――よりにもよって、人を救うという言葉が最も当てはまる、薬の神に仕える神官がそう言ったことが、残酷でなくてなんだというのだ。

　人を病の苦しみから、痛みから救い出す力を持つ神官が、救える人間とそうでない人間を選ぶということに、複雑な気持ちを抱かずにはいられない。

　誰でも彼でも救える力だ。苦しみから解放する力だ。

　それを振るう相手を選ぶ。

　それは、持つ者がその責任を負おうとしないのと、同じではないか。

　レイは、そう思った。隣の主人を見る。彼の横顔も、彼女の回答が残酷であることを憂いている様子だった。

　この主人は、持つ者であることを自覚し、その責任を負おうとしている。自分の命を危険にさらしてまで。

　レイは、このアナスタシアという神官に対する疑念が増え始めた。

「何故ですか？　救えるでしょうに、あなたなら」

「あなたの主人を殺そうとする者を生かすだなんて、あなたは本当に従者ですか？」

「っ……だが、あなたは救える筈だ。説き伏せることができる筈だ」

「致命傷を負った者を、ただ人が救えないのと同じです。救うには、手遅れの人間がいるのです。体ではなく、心が。我々が癒やしを与えられても、それは一時。人はよほどの後悔と信念がなければ、繰り返す生き物です。正しく生き、労働、善行をする者には、水を与えましょう。けれど、それすらまともにしようともしない愚か者に与える分などありません」

「しかし――」

「無論、世の中には、それをしたくてもできない者もいるでしょう。ですから、彼らにはそれを行う機会を与えましょう。与えた上で、救うに相応しいかどうかを検討します。本当に、したくてもできなかったのか、あるいは、しなかっただけの愚か者なかを、見極めましょう」

　レイは、彼女の考えを理解する。筋は通っているからだ。誰でも彼でも救うのではなく、間違った者には相応の罰を、ということなのだろう。

　熱くなっていた感情を鎮まらせる。冷静になる。

　何故、自分が憤りを感じ始めていたのかを考える。

　しかし、レイがその答えにたどり着くよりも先に、グリントは既に答えにたどり着いていた。

　手遅れの者。

　ああ、それはいるだろうな。自分の祖国には。

　大量に。

　全てを救いたい。選ばず、零さず、全てを。

　祖国(、、)の(、)、全て(、、)の(、)民(、)を(、)。

　政治が腐敗すれば国民は苦しむ。苦しみは人の正道を歪める。犯罪に走った国民もたくさんいるだろう。

　窃盗に始まり、強盗、器物破損、殺人、強姦、違法薬物、精神異常――

　アナスタシアのやり方は、間違ってはいない。

　自国の民が悪辣の道に落ち、非道を繰り返しているというのなら、その者にはその罪の重さに値する罰を与えなければならない。

　だが――だが――！

　その誤った道に行ってしまった明確な原因を、自分は知っている。

　彼らは間違ってしまったかもしれないが、それは最初から彼らが生まれ持っていた罪ではない。そうせざるをおえない、元々の悪が、あの国に巣食っていたのだ。

　グリントはきつく下唇と噛み、両膝に載せている両拳を強く、強く握り締めた。

　血が滲むまで、鉄の味が舌に染みるまで。

　この悔しさは、体に巣食った病原体を殺す薬が作れても、既に侵された四肢は切り落とさざるおえないことになってしまったかのような、そんな、大切なものは守れても、払う犠牲が大きすぎるという、天秤が上手く釣り合わない状況――いや、端的に言ってしまおう。

　既に手遅れを出してしまっているという、己の無力さによって生まれた、後悔だ。

　結局、その日は浅い眠りにしか就けなかった。

　時折船を漕ぎ、そのまま眠ってしまえばいいものの、結局覚めてしまう。

　拷問による悲鳴も、時間が経つにつれ、段々と小さく、か細くなっていった。

　空が白む頃には、全く聞こえなくなっていた。

　焚き火が消えることはなかった。火が小さくなる度に、枝を三人が交互に加えたからだ。つまり、誰もあまり眠れなかったということだ。

　夜明け。

　川に何かが落ちる音が聞こえた。

　すると、仁峰が血の匂いをさせながら死角の向こうから現れた。

　終わったようだ。

「いやー、さすが同胞なだけあってなかなか口を割りませんでしたね。遊ばず、真剣にやってこんなに時間を食ってしまったのは久しぶりです」

　彼のコートが、元から赤黒いのは、返り血を隠すためなのだろう、と今更ながらグリントは気付いた。

　アナスタシアは彼に近寄り、二人に聞こえないように耳元で囁いた。

「遺体は？」

「川に流しました」

　やはり。

　あの音はそれだったか。

「これからどうするんです、アナスタシアさん」

「タルータ神殿に行くわ」

「おや、それはまたどうして？　行く必要はないと思いますが」

「行く理由ができてしまったのよ」

「……そうですか」

　仁峰は伸びをした。

　まだ、陽は昇っていない。