不憫な暗殺者
暗殺集団の筆頭と思われる人物が、自ら首を切って自害した。笛の鳴るような音と共に、血が真横へ噴き出し、彼はフラフラと足をもたつかせたて、やがて膝からがくりと倒れ込んだ。
端から暗殺者から情報を吐き出せさせるのは難しいだろうと思っていたアナスタシアは、情報源が自害してしまったことを、惜しむことはあっても悔しがることはなかった。
彼らは姿形から見て、相当な場数を踏んだプロの暗殺者だと思われた。そんな彼らでも、今回は相手が悪かったせいで、その戦歴を途絶えさせた。プロの暗殺者というものは、総じて依頼主や標的の情報を鉄腸で厳守する。その証拠が、この冷えていく遺体である。口を裂くよりも、首を裂いた方がいいと判断したのだ。
アナスタシアの礼装の裾に、血が数滴散ってしまっている。
目の前に死体が出来上がったというのに、アナスタシアはそのことよりも服が血で汚れたことの方が気に食わないらしい。溜め息を一つ。
「はあ……」
けれど気を沈ませている場合ではない。アナスタシアはさてと、と言いながら、他の者の確認を行った。それは仲間の怪我の有無と、敵の生存者を含めての確認であった。
そして、両方の意味で幸運にも、怪我人は一人もおらず、敵の生存者も一名いた。
グリントがランタンを右手に、毛布を一枚小脇に抱えて、一人で丘を下ってきた。
「皆さん、お怪我はありませんか？」
「ええ。こちら怪我人はゼロ。そして情報源も確保です」
グリントは怪我人がいないことにホッとし、情報源という言葉にやや表情を固くした。
今回の作戦内容は単純だ。
グリントとそう背丈の変わらない仁峰が彼の身代わりを務め、レイと共に寝た振りをする。そして獲物が引っかかるのを待ち、引っかかられ即応戦し、敵を殲滅。できれば情報源の確保、であった。
仁峰とレイは焚き火の場所で待機し、アナスタシアとグリントはできるだけ安全地帯へ。丘を登ったところで待機させた。坂を登り、丁度野営地の真上の辺りで。
ちなみに、グリントと仁峰の背丈はそう変わらないと説明したが、付け足すと、仁峰の方が低かった。そして、アナスタシア達が待機していた場所は、普通の人間が飛び降りられるような高さでは決してなかった。アナスタシアが飛び降りた瞬間、グリントが叫んだのは仕方のないことである。
「ありがとうございますグリント様」
レイがグリントに頭を下げた。
というのも、レイが最後に拳を入れた相手は、突如頭上から降ってきた石が頭頂部に激突したことにより、殴る隙ができたのだ。その石は偶然ではなく、グリントが投げ落としたものだったのだ。
グリントは困った風に笑いかけた。
「いや、あんなのはまぐれだ。お礼を言われるようなことを、僕はしていない。それよりも――」
グリントは、倒れている敵を見つめた。息をしている。苦しそうに、胸を上下させていた。
その傍らに、アナスタシアがしゃがみこむ。
「…………」
レイはグリントと一緒に、倒れている敵を見ているようで、違う人物を見ていた。アナスタシアを、見ていた。
レイは、暗殺者が自害するまでの一部始終を見ていた。聖剣が崖下から突き出て、筆頭の行く手を阻み、その後ろからアナスタシアが迫ろうとして、自害した。
その時のアナスタシアは、自害しようとした彼に驚きはしたものの、目を逸らすこともなく、彼が倒れるまでをしっかり見て、そして吹き出す鮮血がなるべく飛び散らない位置まで退いた。
あれは、本当に神官なのだろうか。自分が知っている神官とは――いや、あんな若い神官が、目の前で自害する人間を見て、ショックを受けていないというのが、レイには納得いかなかった。
彼女は、何者だ？
リズリットの神官であるがゆえに、怪我人、遺体を見ることに慣れている？
「レイ」
「！ は、はい」
グリントに名前を呼ばれ、レイは思考を中断した。
いつの間にか、アナスタシアは敵の頭を膝に乗せ、グリントにした時のようにその力で治療を行っていた。頭に衝撃を受けたことにより、それが原因で数時間後に死亡されても困る。後遺症もできるだけ残さないように。
優しさでの治療ではなく、有効利用するための治療である。
仁峰がアナスタシアに何事かを耳打ちし、アナスタシアはそれに迷うような表情を浮かべ、けれど仁峰の場にそぐわない緩やかな笑みをちらりと見て、毒気を抜かれたかのように嘆息した。
「判りました。それじゃあ、よろしく」
「了解しました。じゃあ、ロープを、と。その前に剥かなければなりませんね」
仁峰は唐突に暗殺者の口を開き、その手を突っ込んだ。
「な、なにを！」
グリントが驚く。アナスタシアもややぎょっとしたように上半身を引いた。膝の上にまだ乗せているので、身を完全に引くことはできない。
他人の口内に手を突っ込むという、ともすると嫌悪感を抱く行為を、仁峰は安安と行い、その指で何かをつまみ、回収した。
この暗殺者が起きなかったのが不思議でならない。若干、拒否反応で体をビクンと一度震わせた程度である。
一体、仁峰は何を取ったのだろうとレイとグリントが怖いもの見たさで近寄る。
アナスタシアはああ、と納得したような声を出した。
「自決用の毒か」
「です」
仁峰は小さな黒い粒のようなものを二人に見せて、潰した。
どうやら、不足の事態に備え、奥歯に仕込んでいたらしい。いざとなったらそれを噛んで死ぬ算段だったのだが、仁峰に回収されてしまった。
「これだけじゃありませんよ。だから剥くんです」
剥く、とはつまり服を脱がすということだ。
「全裸が基本よね」
アナスタシアは暗殺者の頭をゆっくりと膝の上から下ろし、後のことを仁峰にまかせ、背中を向けて焚き火の前に移動し座った。
さすがに、異性の服が脱がされる様を見るつもりはないらしい。
レイはアナスタシアがようやくその年齢の少女らしい対応をしたことに安堵していた。
が、実際には、アナスタシアは男の裸体を見ることにさして羞恥心など感じず、今回も別に手伝っても構わなかった。武闘大会でも仁峰を裸にした彼女である。
が、仮にも一国の王子の前でこれ以上外見からかけ離れた行動をするのははばかられたし、なによりレイの視線が痛かった。
ここらへんで素を出し過ぎるのは控えることにした。
「おー、いっぱい持っていますね。あ、この毒手に入れるの苦労するんですよ。貰って行きましょう」
仁峰、なにやら楽しそうである。
レイとグリントも自分たちにできることはもうなさそうだと判断し、火の勢いが衰えている焚き火を囲んだ。
