竜の聖女の英雄譚

夜の襲撃者 ２

　絶世の美少女が銀竜の杖で地面穿った。

　当たればどうなったかなんて想像してみたりするが、そんなことはするだけ無駄だと瞬時に思い至り、暗殺部隊のリーダーはその美少女の首を落とさんと剣を抜いた。

　夜なお真っ青に透き通った瞳が、彼を射抜き、その口元を三日月にした。

　背筋がゾッと寒くなる。美しい人間は表情の一つ一つ、そして状況次第で迫力を増す。けれど、リーダーである彼も、あらゆる誘惑、魅了、熱意、殺意、憎悪の刃を退け、超えてきた。今更こんなものがどうした、と彼は剣を振るう。

　少女は地面を穿った杖を引き抜き、それを受けた。鉄同士が擦り合わさる。火花を散らし、離れる。お互いが距離を取った。

　その間、仲間に二人目の犠牲者が出た。眠っていると思われた王子は、実は眠っておらず、どころか王子本人ですらなかった。

　筆頭が美少女と出会い頭に睨み合っていた最中、他三人は舞い上がった毛布の中から現れた人物に集中していた。その人物は、既に仲間の一人を一瞬で絶命させた。油断してはならない。視線を外してはならない。

　だが、内一人が、筆頭の頭上から飛び降りてきた美少女にたった一度だけ目線を向けた。美しさに目を奪われたのではなく、単純に自分のリーダーが襲撃に遭っていることに気が散ってしまったのだ。

　それが彼の死因だ。

瞬きのような刹那。次の瞬間、彼の視界は真っ黒に染まって、意識というものがどこかへ飛び立ち、消失した。

　二人目が死んだ

　毛布の下から現れた、銀灰色の髪をした獣人が、目にも止まらぬ速さで青龍刀に似た剣を振るい、一人の首を切断したのだ。一瞬の隙をついた攻撃は見事としか言いようがなかった。首は斬られた衝撃で宙を飛び、綺麗な断面から噴水のように鮮血が吹き出す。

　三秒に満たすか満たないかの時間で、凄腕の仲間が二人も殺られた。

　いや、二人は未熟者だっただけだ。自分達ならば、この恐ろしい男を殺せる筈だ。

　残った二人は銀灰色の髪の獣人に襲いかかる。

　が、一人はそうすることができず、遅れた。

　目の前の光景に圧倒されすぎて、すっかり失念していたのだ。

　ここで眠っていたのは、一人ではなく、二人だと。

　右足首に衝撃。確認の為に下を向けば、そこには足を折らんばかりの蹴りをかました太い足が伸びていた。それはもう一つの毛布の中から。毛布の主は起き上がり、こちらを睨んでいた。

　体を反転させ、足首の痛みのことは一旦忘れ、低姿勢のままである、黒髪の青年に剣を向ける。

　が、次の瞬間。

　頭頂部に衝撃。

　視界と脳内に火花が散り、前後不覚になり、フラッシュバックのように途切れ途切れで見える現実世界で、最後に、青年が素早く起き上がり、殴りかかるのを見て、彼の意識は暗転した。

　遅れることなく、銀灰色の髪の小柄な男に襲いかかった方は、剣を一度だけ交えることができた。このまま力で押そうと歯を食いしばった瞬間、左足の丁度膝下に痛みが走った。偶然にも、残りの二人は足元を完全に疎かにしていた。プロの暗殺者にこれはない、と呆れられても仕方がない油断ではあるが、けれどこの二人を責めることはできない。

　視線をうまく誘導させられたのだ。この襲撃、ただの速攻だけが要ではなかった。

　まず、焚き火があろうとも夜であるので全体は暗い。そして、舞い上がった毛布が完全に焚き火の明かりを遮断し、その端で僅かに見えた、筆頭の上からやって来た第三の襲撃者。下に落ちた毛布よりも、二人目を余裕で殺害し上体を起こした獣人に目線がいく。その背後では筆頭が美少女に攻撃されている。正面にある情報量が、認識を狭める。前と奥。そのどちらも大事な情報で、自然、視界は前を向き、目の前のことから順当に片付けようと認識しようとし、その一瞬が命取りとなった。反射神経の速度で現状を察知し、考えるよりも速く行動に移す。けれど、残念ながら、今回は相手が悪かった。

　人の構造を利用する。人の認識を利用する。

　身体能力的な差は、実はあまりなかった。

　小柄な獣人である男に、実は彼は力押しでなら普通に勝てたほどだ。けれど、本当に残念なことに、二人は一対一で正々堂々と戦うような戦士ではなく、闇討ち、卑怯卑劣がお手の物である暗殺者であった。

　そして、超えてきた修羅の道の量と、質が違っていただけ。要は経験値の差。性能とは、鋼の不屈さと積み上げた練度の前では簡単に優劣がひっくり返る。

　故に、生き残ったのは銀灰色の男で、彼ではなかった。

　膝下に痛み。

　丁度、膝の皿の下に食い込むように、靴のつま先にある仕込みナイフが刺さっている。深々と、ざっくりと。痛みに顔を歪める。頭の中で警告音が鳴っている。

　けれど、それで腕の筋肉運動までも緩めるわけにはいかない。彼は最後に意地を見せた。せめて、一矢報いていてやろうと、薄ら笑う首に剣を振るう。

　だが、獣人の男は体を思いっきり後ろに倒した。彼の膝下に刃を入れたまま。左足のバランスを崩す。そして、体を倒した男はそのまま、もう片方の足の仕込みナイフも出し、彼の首にそれを刺した。

　膝下に入れてあった仕込み刃は小柄とはいえ人間一人の体重を支えきれず、あえなく折れた。銀灰色の髪の男は、手を地面につき、足先の刃を彼に刺したまま、そのままバク転した。ブチブチと肉を引き裂くような音がして、ついでに血も噴き出しながら、彼の体は弧を描いて脳天から地面に激突した。まるでフランケンシュタイナーだ。

　首元が色々とグロテスクになった敵から、銀灰色の髪の獣人――仁(レン)峰(フォン)は、最後に折れてしまった二本目の刃を引き抜いた。

　部下が全員、あっという間に殺された。

　長々と文章で説明したけれど、実際には十秒とかからぬ時間の間で起こったことだ。一人は失念していた男に殴り倒され、三人は小柄な獣人に全て殺された。

「…………」

　逃げなければ、ならない。

　留まっていれば、五秒も経たず殺されている自分の未来が手に取るように想像できた。

　殺す相手がいなくなった獣人の男の視線が肌に突き刺さる。視線はそちらではなく、目の前にいる美しい少女に向けられている。

　銀竜の杖を握っている彼女は、よく見れば神官だった。

　そこで、ある懸念が生まれる。

　彼女は、一体どこの神殿に仕えている神官なのだろうか。

　もしかしたら……森の神タルータの神官かもしれない。だとしたら、まずい。

　状況は非常に悪くなっていた。神官を傷つけることは御法度だ。タルータの神官であってみろ。すぐさま自分を罰するため――最悪依頼主も突き止めようとするかもしれない。

　けれど、タルータでなかったらいいというわけでもない。神官を意図あって害することは、他の神殿も敵に回すことになる。

　行き詰まっていた。

　既に獣人の凄腕が構えている。黒髪の青年もジリジリと距離を詰めてきた。

　銀竜の杖を持つ少女が、場所をゆっくりと移動し、リーダーをできるだけ真ん中の位置にする。

　後門の虎前門の狼。

　ならば、逃げ場は残り一つ。

　崖下の川――！

　すぐに行動に移す。

「！」

　獣人の男と、黒髪の青年が走り出す。だが、間に合わない。

　リーダーは崖から飛び降りる――ことができなかった。

「!?」

　唐突に、崖下から白く光る剣が何本も、壁のようになって一斉に突き出たのだ。

「誓状(エロヒム)の(・)詩(キフ)剣(ァロ)」

　背を向けた少女が唱える。

　一体、いつから待機させていたのか。彼がそこから逃げる可能性を、どうやら少女はきちんと考えていたようだ。

　ならば、もう戦って活路を開くしかない。

　けれど、それは暗殺者のやり方ではない。

　もしも生存したとしても、逃げ延びること叶わず、拷問され、依頼主の情報を吐かされたら元も子ない。

　リーダーはニヒルに笑って、自分の首に剣をかけた。

　今度こそ、誰も彼を止められなかった。