竜の聖女の英雄譚

裁定（結果）

　時間は少し遡る。

　雇われ暗殺者に青い瞳の美しい悪魔が舞い降りるまでの経緯を。

　ランドグリーズ王国の第二王子グリントが、愚かで尊い答えを言ってしまった後。綿密な計画などはなから無い。ただ、賭けばかりの危険な旅路。

　先程、アナスタシアが愚かな行為は許されないとばかりに睨んだ後だというのに。

　グリントは、こうなっても真っ正直な答えしか出せない自分を恨み、従者のレイはそんなグリントを責めるでもなく、むしろ真実を語るその痛ましい姿に、自分の無能さをより悔しがった。

　アナスタシアの表情は変わらない。固くて、目を鋭くして、真実を語ろうともその質が悪ければ厳しい判決を下す裁判官のよう。

　仁(レン)峰(フォン)は珍しく笑ってはいなかった。アナスタシアをジッと見て、彼女の答えを待っている。

　重い沈黙。緊張した空気。

　一秒後の未来になど希望は持てない、絶望の時間。

　ようやく、アナスタシアが口を開いた。

「判りました。では、グリント様のその使命、わたくしも手伝いましょう」

　沈黙は、破られた。

　心臓の鼓動がうるさい。けれど、緊張して張り詰めていた糸がブツリと切られた確かな感覚。約束などされていない希望の光が、唐突に王子へと降り注いだ。

「……は？」

　思わず、間抜けな声が出てしまった。

　見れば、アナスタシアは花開くような、向けられればこちらの心もじわりと暖かくなるような満面の笑みを浮かべていた。

　その笑顔がやや恐ろしく感じられた。まさか、相手の都合のいいことだけ言って、後で突き落とすみたいなことをするのでは、と思わず勘ぐってしまうグリントとレイである。

　そう思われても仕方がない状況ではある。

　そのことに関しては頷いたアナスタシア本人も同感だ。

　いきなり助けてあげると言った人間がどうして信じられよう、切迫した状況を打破するためとはいえ、疑いが拭いきれるわけがない。

　実は私はあなたの生き別れの姉なのよ！　なんてドラマチックかつ馬鹿な回答など言えない。

　だから、少年の嘘や誤魔化しのない答えを述べた、愚かで、けれど尊い勇気ある行為を褒め称える。

　真に尊い者というのは、大抵が愚か者なのだ。

　現在こそが全てであるとする人々から避難されようとも、時代の先を見据える者だけが、遥かな未来で賞賛される。

　今、誰から愚か者と罵られようとも、この少年は未来に輝ける。

　そして、大抵の尊い愚か者達はその時代に葬られるか、埋没させられる。故に、アナスタシアが自身に課すべきことは一つだけ。

　少年が国に未来を与えるのならば、私が、この少年の無事を祈り、未来を与えよう。

　どんな英雄にも支える者が必要である。

　少年には既にレイという、頼もしい男がいるけれど、やはり彼だけではしんどいものがある。実際、行き詰まっているのだから。

　この少年を生かそう。

　アナスタシアはこの短い時間の間に誓った。

「私は神官です、神官の役割は、人々をより良い方向へ導くための存在であらねばならないのです。グリント王子、あなたも私にとっては、導くべき人々の一人なのです。

　……グリント王子。あなたの先程の回答は、正直ではあるけれど、愚かでもあります」

　グリントは下唇を噛んだ。やはり、そうだったろうな、と。

「しかし、愚か者が救われてはならないという決まりなどありません。言ったでしょう。私共はか弱く無知なあなた方を導く存在であらねばならないのだと。ええ、愚か者大歓迎ですとも！」

　最後の言葉にグリントとレイがキョトンとした表情をして、じわじわとやって来る感動に身を震わせ、口元にぎこちない笑みを浮かべた。

　その時、仁峰の溜め息が聞こえた。アナスタシアは彼には視線を向けることなく、ただ、少し俯いて苦笑しただけだった。

「薬と癒やしの神リズリットに仕える神官として、私はあなたを助けます。我らが神、リズリットに誓いましょう」

　アナスタシアは立ち上がり、焚き火を挟んだ向こう側にいるグリントのもとへ向かい、彼の傍までやって来て、手を差し伸べた。

　オレンジ色の火に照らされたその白い手が、グリントには美しい金の織物のように見えた。その手に触れることを一瞬躊躇って、けれど選ばなければならない使命感が、彼女の手を取ることを急き、ギュッと握った。

　グリントは立ち上がった。毛布がずり落ちて、それをレイが受け止める。

「アナスタシア様。この愚か者に、どうかそのお力をお貸しください」

「我々にとっては、喜びでしかありません」

　神官と救国を目指す王子が、手を取り合った。

「さて、それでは今夜をどう過ごすか話し合いましょう」

　握手をして、手を離した途端、アナスタシアはそう言った。

　一瞬なんの話だ？　と首を傾げたグリントだったが、今の自分の状況を思い出して理解する。川に落ちて流され、死にかけたグリントとレイであったが、あの女王が、安易に自分達が死んだ方へと賭けるとは思わない。生きている方の可能性に重きを置き、捜索し、この際だから確実に殺しにやって来るだろう。

　そして、雇われた暗殺者達が川の下流を目指し、旅人を片端から襲っているかもしれないのだ。

　やがて、ここにもやって来る。

　国を出たのが早朝。

　そして、今は夜。

　川の流れの方が速いけれど、もう追い付いてもおかしくない。

「ええ、ですから、早々に作戦を考えて対策を――っ」

　話の途中、唐突にアナスタシアが苦しそうに胸を抑えた。

「どうかなされましたか!?」

　慌てたグリントが彼女の肩に手をやって支える。すると、アナスタシアは何事もなかったかのようにすぐに姿勢を正した。

「大丈夫です。さ、すぐに考えて、さっさと動きましょう。時間はありません」

　その態度と表情が、本当に何事もなかったと言わんばかりだったので、グリントは彼女に肩に添えた手をどうしたものかと動かせないでいた。

「……えーっと、今のは？　胸は大丈夫なのですか？」

「ああ、これは嫌な予感がした時に起こる、私の不思議現象でして」

「……はあ」

　意味がわからない珍回答に、なんとも言えない返事をするグリント。

「ですからご安心を。なんなら触って確かめますか？」

　わざとらしく胸を張って見せてきたので、グリントは顔を赤くして否定した。

「な、なんでもないならいいんです！」

　グリントの後ろでレイが咳払いをした。ふざけ過ぎたな、とアナスタシアは反省する。

「左様ですか。では、さっそく――」

　アナスタシアは、仁峰とグリントの身長をパッと見で比べ、口元を緩ませた。それはまるで、面白い悪戯を思いついた子供のような笑みだった。

　三人に自分の考えた案を伝え、それに全員が賛同し、言った通りアナスタシアとグリントが丘を登る。仁峰とレイは二人でその場に残ってもらう。

　アナスタシアはその道中、もう一度胸をおさえた。先程のような、唐突な痛みのためではない。ただ、なんとなく触れてみただけ。

「…………」

　先程の一瞬だけの発作。

　苦しみはあったけれど、悪い気はしなかった。赤竜の時のような、狂ってしまったことを訴えるような、あの悲痛な叫び声ではない。

　むしろ、こちらに同調しようとしてくれているような、そんな気遣いを感じられた。

　なんとも、不思議な感じだった。