竜の聖女の英雄譚

夜の襲撃者

　夜道を馬が疾駆している。その数五頭。

　先頭のランタンの光だけを頼りに後の者達が続く。乗っているのは黒い服を身に付けた男達。それぞれの腰には剣が下げられ、顔は半分布で隠れている。

　彼らは主人から命令を受けて、その目的のために走っている。金さえもらえれば依頼をこなすプロフェッショナル。

　彼らの出自など主人は知らないが、自国の者ではないことだけは確かだと判っている。だからこそ、彼らに大金を出して依頼をしたのだ。

　人も黒けりゃ馬も黒い。ランタンの光が無くなれば、途端に彼らは闇と同化する。

　そして、溶けてしまいそうな闇の中。先頭を行く男が、光を見つけた。

　ランタンの火を消す。それを合図に、全員が馬を止めて下りた。

　水が、しかも大量に流れる音がする。夜目が効く彼らは、向こうに灯る光とこちら側の間に空きがあり、その下を川が流れているのが見えているし、知っている。

　光の正体は焚き火だ。

　さて、今回の依頼内容のおさらいだ。

　今回の主人は気前がいい。前払いの後に成功報酬。一体どれだけ自国の財政を圧迫しているのかは知らないが、とにもかくにも自分達にはそれが関係のないことであるし、気前のいい主人にはそれなりの対応をしよう。

　依頼はただ一つ。

　逃げ出したドラ息子を探し出して、彼を誑かした男を殺し、息子を連れ帰れ。男は殺せ。息子は生け捕り。……けれど、抵抗激しくすれば、誤って息の根を止めてしまうこともあるだろう。あらかじめ言っておくが、それは許してやろう、と。

　先頭の馬に乗っていた男は、口元をニヒルに歪めた。

　全く、恐ろしい母親(女王)だ、と。

　先頭の、この中のリーダーである男が手で指示を出す。皆が一斉に散らばった。まるで蜘蛛の子を散らすようだ。

　リーダーは通ってきた道を振り返った。闇だ。夜の森が広がっている。

　ここへ来るまでの道のりで、一度二股に分かれている場所があった。迷わずこちらに来たが、向こうへ行ったら何があるのか、ここにいる誰もが知っていた。

　森の神、タルータの神殿がある。

　今踏んでいる大地は、実を言うとタルータ神殿の領域だ。神殿に近付けば近付くほど、神域になる。比較的離れているここならば大丈夫だろう、とリーダーは思う。

　暗殺、闇討ちなどの暗いものは穢れと違わない。神域でそんなことをしようものなら、神官達が即飛んできて、森の神の力を存分に振るい、自分達を成敗するだろう。

　タルータ神殿の神官は恐ろしく厳格であると聞く。リズリットも同じであるとよく聞くが、あれは神官長のムオルがそうであるだけで、その噂に尾ひれが付いただけだ。相当な知識量がいるというのも、その話を助長させているのだろう。

　が、タルータは真に厳格な神殿だ。少数精鋭で、邪な心を持つ者には容赦はしない。それが例え王族であっても。神官なら邪な心はないだろうが、たるんでいる者にも罰が与えられるとかなんとか。

　とにかく、この周辺の森で流血沙汰は禁止。

　幸運なことに、標的は川の向こうにいる。

　これならば心配はいるまい。

　血を流すことになっても、全ては水が洗い流してくれるだろう。

「筆頭、相手は眠っているようです」

「影は二つ。寝息を立てているようです」

「殺れます」

「すぐに片付くでしょう」

　事務的に、無感情に情報を提供する部下達。

　リーダーを含めた彼らは、標的二人が一度川に流されたことを知らない。どうやら、女王は二人がしつこく生きている可能性の方に注目したらしい。故に、川を辿り、先にいた二人組の旅人を殺せと命じたのだ。

　一人は身長が高く、一人はそれに比べて低い男。

　リーダーはただ一言、「行くぞ」とだけ言った。足音を殺して、けれど迅速に橋を渡り、目的地まで行く。

　焚き火は時折爆ぜながら、毛布にくるまった二人を照らしていた。

　一人は大柄。一人は小柄。

　間違いない。

　間違っていたとしても、別に問題はない。川に流してしまえば、事故ということで片付く。そもそも、この世界においての旅は命を危険に晒すと同義なのだ。

　だから、もし間違っていたとしても、それは彼らの運が悪かっただけのこと。哀れみはするが、容赦はしないし謝罪もしない。

　命とは運次第で刈り取られるという運命を辿るもの。黒い彼らは、そういう修羅道を歩んできた。

　筆頭が部下の一人に指示を出し、その者が腰の剣をスラリと抜いた。

　刀身が焚き火のオレンジ色の光を反射する。研がれた刃がより鋭く見える。

　罪の有無に関わらず、金銭だけを報酬にあらゆる物を切ってきたその剣が、若き少年の胸を刺さんと持ち上がった。

「あばよ」

　その言葉を最後に、最初の一人が死んだ。

「!?」

　その言葉を最後に、最初の一人が――少年を殺そうと剣を抜いていた部下が死んだ。

　一人目が死んだのと、毛布がバサリと舞い上がったのはほぼ同時。

　部下の首のど真ん中に一本、左胸に一本。

　急所である二箇所に的確にナイフが投げられ、まず一人目が絶命した。

　何事だ？　と残った部下三人が目を見張る。しかしリーダーだけは状況を反射神経の速さで察知した。

自分達は、まんまと嵌められた、と。

「―――！」

　その時、上から叫び声が聞こえた。声からして男。そして風を切る音。

　本能が警鐘を鳴らし、なにも考えず、ただ自分が今立っている場所から飛びすさる。

　その瞬間。もしも一秒でも動くのが遅ければどうなっていたかを想像して、ゾッとさせることが起こった。

　自分が立っていた場所に、真っ白な服を着た絶世の美少女が飛び降りて来たのだ。着地の衝撃で身を低くし、踏ん張る姿。そして、両手に握られていた銀竜の杖の先が、地面に深々と刺さっていた。突き刺さった衝撃で、そこを中心に地面に大きな罅が入ってしまっている。もしもあれに当たっていたら、頭が割れるどころでは済まない。

　遅れて長い髪が重力に引かれる。

　夜であっても、オレンジの炎の光に照らされようともその色を失わない、透き通った青い瞳が、リーダーの目を射抜いた。

「！」

　まずい。

　この人間は、見目がいいだけの少女ではない。

　そもそも、危険な男達の争いの渦中に、堂々と飛び降りて来る少女が、まともであるわけがない。

　リーダーは剣を抜いた。

　瞬間、正体不明の美少女が、ゾッとするほど美しい笑みを浮かべた。