竜の聖女の英雄譚

裁定

　ランドグリーズ王国の第二王子である、と少年ははっきりと告げた。

　それをアナスタシアがどう受け取ったかは知ることができないけれど、少なくとも仁(レン)峰(フォン)はその情報はよくないものだと判断した。しかし、それを今口には出さない。旅の主導権、決定権を仁峰はアナスタシアに委ねている。たかだか暗殺者の自分に、彼女のやり方を捻じ曲げることはできない。

　故に、アナスタシアの次の言葉を待つ。

　アナスタシアは少年の名を知っても、然程驚いてはなさそうだった。ポーカーフェースはお得意なのか、それともある程度予想していたのか。彼女は少年――グリントの隣にいる従者の青年に目を送った。

　気付いたグリントが彼の名を教える。

「彼は、私の執事、レイです」

　レイは目礼した。主が名を明かした相手とはいえ、油断は禁物である。レイだけはまだ二人に対する気持ちは半信半疑だった。が、それでいいと仁峰とアナスタシアは思う。そう簡単に信用されるのもやりづらいのだ。その点で言えばこの王子はどういう風の吹き回しなのだろうか。

　だが、アナスタシアだけはなんとなくぼんやりとした、けれど確かな熱を孕んだ心当たりがあった。

　そう――目的は違うけれど、意思の強さが似通っている。

「……そうでしたか」

　アナスタシアはようやく返事をした。珍しく、彼女にしては声が硬い、そのことに若干の違和感を覚えた仁峰である。

「それで、どうしてそのような方が川に流されるようなことに？　今頃、国はあなたが行方不明になって大騒ぎでしょう」

　グリントは目を閉じた。複雑な事情、感情を必死で紐解くように。

「……ええ、大騒ぎでしょうね。けれど、それは私が行方不明になったからではなく、ついに裏切りを働いたから、でしょうね」

「ついに、裏切りを？」

「ええ。今、あの国を支配しているあの女王は、そう思うでしょうから」

「女王がガーネット」

　すると、仁峰が女王の名を口にした。

「悪名としてその名は噂で知っています。果たして、それが真実かどうかは知りませんが」

　仁峰は試すような笑みを王子に向ける。グリントは肯定した。

「悪名というのなら、その噂は間違っていません。事実、民は苦しんでいる。明日の食べ物にも困る有様で。困らずに済んでいるのは搾取する側の上流階級だけ。あの国は、このまま放っておけばそう遠くない内に終わりを迎えるでしょう」

「だから逃げてきたと？　没落の王子にはなりたくないから？」

　これを言ったのは意外にもアナスタシアだった。まさか神官がそのような毒舌を言うとは思わなかったのだろう。グリントとレイは目を見張り、けれどすぐにキュッと唇を引き結んだ。特に、レイは主人がけなされ、眉間に皺を寄せて怒りを顕にしている。しかしその怒気を向けられているアナスタシアはどこ吹く風である。

　グリントは哀しいような、怒っているような表情で、否定した。

「そう思われても仕方がないかもしれない。けれど、違う！　そんな身勝手な理由のために、僕はランドグリーズを出たわけではない！」

　私ではなく、僕。それが素なのだろう。

　歯を食いしばって、込み上がる感情を理性で必死に押し殺す。その様子は少年が今までどれだけの心労を強いられてきたかを物語る。

「では、何故？」

　しかし、アナスタシアの表情と声は冷たかった。哀れみを一切くれてやらないと言うような、優しさのない態度。それが、再びグリント達を戸惑わせる。

　彼らの自国にも神官はいた。厳しい人もいたが、それは優しさ故のものだと確かに感じさせるものがあった。が、目の前の少女はどうだろう。大人っぽく見えるが、実年齢はグリントとそう変わらないようにも見える。

　十代の未熟者らしい雰囲気はない。平等に、情に振り回されず全てを判定する、まさしく神の使いのような崇高さがあった。

　その厳しい眼差しは針のようにグリントの眼球を刺し、固定する。二人が先程と同じように見つめ合うが、そこにある感情が違う。互いが互いを見極めようとしていたあの時とは打って変わり、二人は対等な立場を失っていた。今はグリントが自ら抱えている真実を話し、その話の真偽と質をアナスタシアが審判する。王子である彼が、神官にその行く末を握られている状態だった。

　首に刃をひたりと寄せられている感触がした。しかしそれは妄想だ。恐怖が妄想を掻き立て、感覚に影響を及ぼしているに過ぎない。

　グリントは喉を鳴らした。口内が乾いている。水を飲みたい衝動に駆られるが、ここは我慢だ。

　そして、神官に挑む。

「ランドグリーズを、正しき国のあり方に戻すため」

　それを聞いても、アナスタシアは表情を変えない。続けろ、とその目が語った。

「ランドグリーズの政治は、もはや腐敗の一途を辿っている。貴族や王族は飽食と装飾に欲を向け、怠惰を極め、本来為すべきことを録にしていない。そして我が国の統治者であり――私の、母親……ガーネットが、諸悪の根源だ」

　血の繋がりを忌避しているかのような言い草だった。事実、そうなのだろう。あの人の胎から産まれながら、グリントとガーネットではその志がまるで違う。

　あの国の、あの城では、グリントが白い羊の群れに紛れ込んだ黒い羊――異端児だった。

　ガーネットも彼を疎ましく思っていたのだ。母親(女王)のお墨付きである。

「女王は自分を飾ることにしか目が向いていない。自分が満たされることこそが最優先であり、下は二の次であると平気で語る。

　持つ者はより与えられ、ない者はより搾取されていくという。それが、今のランドグリーズの現状だ。これはなんとしてでも変えなければならない。国あってこその民ではない。民がいて、集まり、そこが国になるんだ。私はあの国を変えねばならない。けれど、今のあの国には、私の意見に賛同してくれる者はいない。私に王位継承権はない。よりにもよって無能の兄に女王は王位を渡し、そして傀儡にするつもりだ！　王位継承権もない！　自由もない！　私にあるのはこの意思と決意――そして極僅かな同胞だけだ！」

「そのとても少ない物しか持っていない、もはや王族としての地位すら危うい坊やであるあなたは、どうするのですか？」

「ヘルヴォル王国に行く！」

「どうして？」

「力を貸してもらうために！」

「自分の無力さに開き直ったのですか？」

「違う！　補うためだ！」

「どうやって？　言っておきますが、ヘルヴォルの王がすぐに首を縦に振ることはないですよ。あなたを助けるメリットがありません。それとも、国を渡して領土に取り込んでもらい、民を救ってもらう算段ですか？　それはあまりにも無様ですね」

「っ――！　ランドグリーズは渡すつもりはない」

「では、メリットは？　一国の、もはやその価値すらガタガタのあなたの言葉が、聞くに値するものだという証拠は？　まさか正義の心でとか言いませんよね？　国王との交渉に、目に見えない不確かなものを提示するのは愚行としか言えません。形あるものが必要です。哀れみを誘うのも無駄です。そして、今のあなたにはその全てがない。国王と謁見するに値する交渉材料がない。なにもないあなたは、これからどうするのですか？　なにより――」

　言葉の槍が降り注ぐ。避けることもできず、それは全てグリントに突き刺さる。最後に、世界の残酷さを知っている神官は厳しい口調をやめず、言った。

「それを私に話して、なんの意味があるというのですか？」