竜の聖女の英雄譚

グリント・デデルホルム・ランドグリーズ

　時刻は深夜。獣も寝静まっているその時間帯に、しかし幾頭もの馬の蹄の音が響いていた。濃い霧を裂くように先導する二頭の馬。その少し離れたところに、距離が空かないように追いかけている五頭の馬。先導、と呼ぶには後ろの者達は些か殺気立っていた。

　前方の二頭の馬に乗っている二人の人間は、先導しているのではない。追われていたのだ。そして、追いつかれればただではすまないことが、ひしひしとその逃走劇から伝わってくる。

　二人の内体が大きい方が片方に言った。

「グリント様！　このままでは埒があきません！　せめてあなた様だけでも――」

　逃げてください、と。だが、彼の主である少年は、全力で断った。

「ならない！　お前は僕と地の果てまで付いて行くと約束したばかりではないか！」

「っ――しかし！」

　判っている、と少年は歯噛みした。

　こんなにも早く見付かってしまう可能性を、しかし予想していなかったわけではない。けれど、実際にこうして見付かって、逃げ切れない苦しみを強いられている。

　後ろを振り返る。グリントとて、追いつかれるわけにはいかないが、自分を決して見失わないように必死になって追いかけているあの騎士達にも家族はいて、もしもこれを失敗したら、あの残酷な女王からどんな仕打ちを受けるか判らない。あの女は他人が最も苦しむことを見付けるプロだ。どうすれば一番こたえ、もう二度と逆らわないと諦めるのか。自分が捕まれば、彼らは苦しまずに済む。あの女の胎から生まれてしまったことを、どんなに呪っても変わらないことは判っているが、それでも呪わずにはいられない。

　親子であるが故に、息子の立場であるが故に、民を苦しめる母の暴挙に申し訳なさを民に感じる。すまない、すまない、と荒れた国を俯瞰する度に思う。

　いつもなにもできなかった。

　けれど――今日、その無力なる呪縛を自ら解くと決めたのだ。

　民に希望を与えねばと誓ったのだ。

　だから止まれない。

　あの騎士達が辛い目に遭うと判っていても、未来の希望を優先させてもらう。今は助けることができない。けれど、いつか必ず助けると誓うから、どうか許してほしい。

　唯一不安があるとすれば、血は繋がっていなくとも、妹として愛したあの少女が、無事でいることを――

　背後の蹄の音を聞きながら、グリントは正面に向き直った。

「もうすぐ橋です！」

「よし――っ!?」

　だが、霧にまみれた道の先、橋の真ん中に、いくつもの明かりが見える。それはオレンジ色の可愛らしい火の光だが、グリント達にとっては死刑宣告にも等しい、恐ろしい鬼火に見えてならない。

「くっ！　先回りされていたか！」

　従者が悔しそうに歯を食いしばった。

　馬を止めざるをえない。橋に入ってすぐ、ブレーキをかける。ハイペースで走っていた馬が、急停止にいななく。背後の足音も徐々に弱まってきた。追いついたからだ。

　これで逃走劇はおしまい。

　誰もがそう思った。

　背後からは五人の騎馬兵。前方にも五人の騎馬兵。後からも何人か来るかもしれない。そして、橋の上であるが故に、左右は川。比較的大きなこの河川は、昨夜雨が振ったからか勢いが増している。

　グリントは、この切迫した状況で、ジッと川を見ていた。

　従者はどうにかして主だけでも逃がすべく、腰の剣の柄を握った。けれど、絶対の自信は全くと言っていいほどない。下手をすれば主を自分と心中させてしまうことになるかもしれない。けれど大人しく捕まれば、あの冷酷な女王の御前に差し出され残酷な処遇を受けることは目に見えている。

　どうすれば――

「レイ」

　名を呼ばれた。主を見れば、そこには決心を固めた少年がいた。諦めることを受け入れた人間の顔ではない。それは、諦めないと誓った者の勇ましい顔だ。

「……グリント様？」

「地の果てまで付いて来い。そして、絶対に死ぬな」

　その視線が、橋の下へ――荒れた川に注がれた。それを見て、従者レイはグリントの名案を察した。

　前後から騎馬兵がジリジリと距離を詰める。

「グリント王子、もう逃げられませんよ！」

　橋の方にいた騎馬兵の先頭にいた男が叫んだ。その声は少し震えている。

　グリントは穏やかで、けれど哀しそうな笑みを浮かべて、後ろと前の騎士達を見た。王子の顔に騎馬兵達は一瞬戸惑った。

　その一瞬をついて、レイが馬の鞍の上に立ち、隣にいたグリントも危うげに同様に立った。皆が叫ぶよりも早く、レイが隣の馬に飛び乗りグリントを脇に抱えた。そして、

「行きます！」

「ああ！」

　橋の欄干を飛び越えて、川に飛び降りた。

「！！」

　その場にいた騎馬兵全員が驚きの声を上げる。この見るからに荒れた川に飛び込むという無謀な行為。生きるか死ぬかの賭け。まさか一国の王子がそんなことをするとはまるで思っていなかった。第一王子なら自分達をなんとか買収しようとするだろう。が、この王子は兄とは違い、自らでここを脱する決断をしたのだ。

　ドボン、と大きな音。二人の男はあっという間に流された。

　騎士達は、そのあまりに勇ましい逃走手段に、ただ唖然とするしかなかった。

　目を覚ますと、女神という形容がふさわしい美少女がグリントを見下ろしていた。グリントは自分が死んでしまったのかと勘違いをした。そうでなければ、目を覚ましてすぐに、こんなにも美しい人を目にするわけがない。

　それを口に出して言えば、女神はそれを否定した。

「あなたはちゃんと生きています」

　そして、女神ではなく、人間だと言う。

　美しい、澄んだ青い瞳の奥。グリントは目に見える筈のない、意思という熱を視覚的に捉えたような気がした。そして、その熱が細い糸となって自分の目に入り込み、心臓に達する錯覚をした。全身が歓喜で震える。歓喜？　何故歓喜なのだ？　グリントは己に問うた。

　自分にとって、出会って間もない彼女がどういう存在であるのか？

　その答えはまだ判らない。

　けれど、彼女が鍵であるような気がする。

　これをただの偶然か、運命かと捉えるには早計過ぎるかもしれない。危機的状況下にある自分の、都合のいい妄想かもしれない。

　だが、グリントは賭けてみたくなった。故に、まずは自分の素性を明かすことにする。

　形なく、名も判らない、けれど確かに感じる予感を胸に。