竜の聖女の英雄譚

予感は当たる

　金髪の少年にもスープを渡してやったが、それをまず口にしたのは黒髪の青年だった。それはまだ食べたいだとか、そういった食いしん坊な精神からではなく、忠誠心からくるもので。金髪の少年も黙って彼がスープを口にするのを見ていた。一口目をもらった青年は少年に残りを渡しながら無言で頷いた。それから、やっと少年の食事が始まった。

　どう見ても、今の行動は毒見だ。

　毒見という下手したら命にまで関わることをしてくれる彼の忠誠心は素晴らしい。

　そういうことを平時からしなければならないほどに、この少年の階級は高いらしいことが伺える。少年も慣れているようだ。

「…………」

　アナスタシアと仁峰は考えた。二人は服装こそ地味にしていたが、滲み出る気品までは隠せず、特に少年の仕草や喋り方は、誰かに似ている、とアナスタシアは思った。

　誰――と記憶を探り、そしてすぐにその人物を思い出す。

　頭の回転は速い方だと、アナスタシアは思っている。

　貴族というものにも気品は充分にあるし、英才教育というものも受けているだろう。どこに出ても恥ずかしくない人間にするために。

　だが、だからといってある人物を差し置いて目立っていいというわけではない。そして、そのある人物は、貴族よりも大きなカリスマとオーラを持っていなければならない。

　どんなに尊い身分である貴族であろうとも、かしずかなければならない相手。

　この少年からは、貴族とは違った、その身分により近いものを感じる。もしかしたら、それそのものかもしれない。

　もしそうだったとしても、あの人には、少年はきっとまだまだ追いつけないだろう。

　――ヘルヴォル王国の、ガルズストラ王には。

　少年からは、貴族とはまた違った尊い者の義務を背負っているように思えてならない。先程見つめ合った時に、この少年が並大抵のものを背負ってはいないのだと感じた。とても大きな何かを背負い、そこに揺るぎない決意をしている。

　そう、まるで傾きかけている一国を預かる王子のような――

「美味しいです」

　少年がスープの感想を述べたのを聞いて、アナスタシアは思考をストップした。頭の中ではなく目に映る今を見る。

「それはよかったです」

　仁(レン)峰(フォン)は返事をした。彼と目を合わせる。

　どうやら、お互いの思考は行き着くところまで行ったらしい。

　悩んだ。

　助けたはいいが、ひょっとしたらとんでもないことに巻き込まれたのかもしれないと予感し始めたアナスタシアであった。

「美味しかった。どうもありがとう」

　少年はスープもパンもあっという間に平らげてしまった。その顔には元気が戻っている。よかった、と一安心する。

　食事が終わった途端、ホッと一安心している場面で、アナスタシアは切り込んだ。

「本当によかった。川に流されているなんてよっぽどですもの。なにかあったのですか？」

「！　ええ、事故がありまして」

　弛緩していた体を急に強く縛るような質問に、少年は内心の気まずさを顔に出してしまった。油断、していた。

　アナスタシアは無害そうに、無邪気を装って質問を続ける。裏などないと思わせる、完璧な笑顔を浮かべて。

　その笑顔を見ていた仁峰が小さく溜め息をついた。彼にはアナスタシアの考えがお見通しらしい。

　どうしてそんなに自分のことが判るのかは知らないが、こちらに聞かせるような溜め息はつかないで欲しいと思ったアナスタシアである。その気持ちは勿論顔には出さない。

「事故、とはどのような？」

「土砂崩れですよ」

　答えたのは黒髪の青年の方だ。交代らしい。

「土砂崩れ？　どのあたりで？」

「無論、ここより上流の辺りで。我々は結構流されたと思うので、位置をはっきりとは説明できないのですが」

「お二人はどうして川の付近を？　どう見ても、お二人は身分の高い方のように思われます。失礼ですが、そのような場所に行く用事がわたくし共には思いつきません」

　面倒くさい。こうなったら無邪気な皮など捨ててやる。正面突破だ。

　この質問に、予想通り難色を示した従者。隣にいる少年は何事かを考え込んでいる。二人が高い身分の人間であるかはその所作を見れば判る人間には判ってしまう。それはこの二人も充分に想像していただろう。

　奇妙かつ、どこか張り詰めた間ができてしまった。

　すると、少年が観念したかのような口調で、アナスタシアに言った。

「神官様。あなたはリズリットに仕えているのでしたね」

「ええ、そうです」

「ということは、どこの国にも加担していないということで、よろしいのですよね？」

「そうです」

　リズリット神殿はどこの国の領土にも入っていない、中立地帯にある。故に、国に縛られていない神殿であり、そこの神官もまた然り。

　少年は明らかに神官ではない仁峰を見た。服装からして朱理国。神官であるならまだしも、そうではなくしかも他国の者。どうやら、他国には知られてはならない話を、少年はこれからするつもりらしい。視線の意味を、仁峰はきちんと理解している。この男は怪しい。神官と一緒に旅をしているが、その理由が思い当たらない。

　すると、全てを察したアナスタシアが仁峰に言った。

「レンさん。あなたはお金で動く人よね？」

「……そうですね。然るべき金額をくだされば」

　唐突な問いに、しかし仁峰は冷静に答える。

「じゃあ、依頼。これから話す内容、誰にも漏らさないで頂戴。日給はちゃんと渡すわ」

　つまり、金をやるから誰にも話すな。日給というのは、それを話してはならない期間のことを言っているのだろう。話してならない期間は金を渡す。もう話していい場合は以来終了とみなして、どこへでもその情報を漏らして構わない。

「……よろしいのですか？」

　そんなお金がどこに、と言おうとして、愚問であったと気付く。アナスタシアは得意げな笑みを作った。そう、今の彼女は超お金持ちの旅の神官である。ヘルヴォルにやって来た頃に王から直接褒美と称して貴重な鉱石やお金をもらい、そして武闘大会での褒賞金。王様からもらったお金は一応ヘルヴォル王国の滞在期間でいくらから使ったが、それでもまだ有り余るお金が残っている。それに、完璧な人間である彼女のことだ。資金調達などお安い御用だろう。いざとなったら伝説の財宝とかも掘り出しそうだ。

「判りました。その依頼受けますよ」

「よし、交渉成立ね。金額は後ほど相談ということで。……さて、それではどうぞ」

　アナスタシアは訝しんでいる二人に話の続きを促した。まあ、今の話で信用してくれるとは期待していなかった二人である。だから、この先はこの少年の判断に任せるしかない。ある種の賭けではある。

　少年は、従者と顔を見合わせ、意を決した。

　話してくれる気になったらしい。

「あなた方が、どこの国の政治にも関わっていないことを信用してお話しします。神官様に嘘をつくのもよろしくないでしょう」

　果たして、この少年が素性を明かす理由とは。

　変に嘘をつき、別れてからアナスタシアと仁峰が誰かにこの二人について聞かれて、話してはいけないからだろう。情報の漏洩を防ぐため。それと、中立地帯の神官の味方がほしいから。神官を味方につけるというのは、この世界では有利性があることなのだ。グアラハ神殿がいい例だ。

　どうやら、この少年。かなり危機的状況におかれているらしい。

　しかし、前の二つだけでは、彼が自らの素性を明かす理由としては弱く感じられる。

　故に、最後の理由。

　それは――勘だ。

　少年が食事をする前、起きたばかりの時にあった、少女との瞳の交差。少年は、あの時少女の瞳の奥に見た不思議な、言葉では表現できない光に賭けてみることにしたのだ。賭けに出るなどあまりに無謀。

　しかし、何故か自信があった。この少女になら話しても構わないと、心の中で誰かが訴えた。

　故に、少年はこの切迫した状況を打開するために、アナスタシアに挑んだ。

「私は、ランドグリーズ王国第二王子、グリント・デデルホルム・ランドグリーズです」