竜の聖女の英雄譚

腹が減ってはなんとやら

　出来上がったスープを木の器に注ぎ、アナスタシアはそれを黒髪の青年にやった。その頃には、もう空は赤色と群青色の二色が混じり合っていた。結局、今日はその場で野宿となり、早めの夕食の準備をすることとなった。

「どうぞ。味は保証しませんけど」

「いいえ。頂けるだけで充分です……本当に、何から何まで……」

　青年は片手でじんわりと暖かい器を受け取りながら、もう片方の手で毛布の裾を手に取った。薄いが、毛がフサフサで包まれる感触がとても柔らかく気持ちいい。

　アナスタシアは木のスプーンを渡しながら言った。

「大げさですよ。私は神官。民を守ることが我々の役割なのです。だから、これは当然のことをしたまで」

「……民のため、ですか……」

　青年はその言葉を噛み締めるように口にしながら、未だ寝息を立てている、大事な人を見た。少年の穏やかな寝顔を見て、苦痛に耐えるかのように、眉間に皺を寄せる。

　その様子に、アナスタシアと仁峰は顔を見合わせた。

「ああ。すみません。それでは、いただきます」

「ええ。冷めないうちに」

　青年はアナスタシアからスプーンを受け取り、トマト色の熱いスープを掬って恐る恐る口にした。途端、

「！　とても美味しいです！」

「それはよかった」

　答えたのは仁(レン)峰(フォン)だ。スープを作ったのはほとんど仁峰である。アナスタシアは二人の世話をしていて、最後にスープを混ぜただけだ。

「レンさん。どこでそんな料理を身に付けたの？」

　昨日と今日の朝と昼はパンを切ってチーズやスライスオニオンを載せて食べるという、とても簡単な、料理とも呼べないもので済ませた。

「まあ、ヘルヴォル王国は豊かで国民性も良かったですから、教えてくれる相手はいたのですよ。旅をしているとなかなか美味しい料理にありつけないと奥様方に愚痴をこぼしたら、あっさり教えてくれました」

「奥様方に教えてもらったの……」

　小太りから細身の奥様方に笑顔を振りまき、時に憂い顔を浮かべながら誘惑するこの暗殺者の姿を、アナスタシアは想像した。……違和感は特になかった。

「ま、とにもかくにもシェフがいるのはいいことだわ。旅の楽しみが増えたわ」

「喜んでいただけてなによりです。アナスタシアさんも」

「ありがとう。いただきます」

　アナスタシアも仁峰からスープを受け取った。そしてそれを口にする。なるほど、確かに青年の言う通り美味しい。トマトの酸味と他の野菜や肉の旨味がぎゅっと閉じ込められていて、熱くとろけたそれが喉を通過する度に満たされるという幸せを感じる。旅でありつける美食は素晴らしい。生きるためだけの食事ではなく、心も満たせる食事は、本当に幸せだ。

　渡された女性の拳大のパンをちぎって食べる。時折パンをスープにひたす。アナスタシアは、この美味しいスープをできるだけ冷めないうちに食べてほしいので、少年の寝顔を何度も伺った。いっそ、起こしてしまおうか。体力を回復しなければならないのだから、睡眠もいいがやはり食事が一番だろうから。

　スープが半分残っている器を一旦地面に置き、アナスタシアは少年に近寄った。それに対し、黒髪の青年が素早く動いた。器の中にあるスープが跳ねて、地面に数滴落ちる。アナスタシアの先回りをして、少年を守るように彼女の前に立ちはだかる。

　それにアナスタシアは特に驚いた様子はない。ただ、立ちふさがった青年をじっと見上げている。見下ろしているのはこちらなのに、青年は逆に見下ろされているような、奇妙な感覚を味わった。

　この神官は、今まで見てきた神官とどこか違う――そんな気がした。

　アナスタシアは真剣そうだった表情をふっと緩めた。

「危害を加えるつもりはありません。ただ、スープを冷めないうちに飲んで欲しいだけです。体が少しずつ温まってきたとはいえ、やはり口になにか入れませんと」

「……ああ、はい。判りました」

　毒気を抜かれた青年は、自分でも意外なくらいあっさりと退いた。

　アナスタシアは少年に声をかけた。

「起きてください、起きてください」

　すると、彼女の美しい声に惹かれるようにして、少年が瞼を震わせた。そして、ゆっくりと目を開ける。

「…………」

　輪郭がはっきりしないぼやけた視界。徐々にはっきりと見えてきたのは、焚き火の光に横から照らされた、夜色の髪と澄んだ青い瞳を持つ、美しい少女だった。

　それを見て、少年は呟く。

「……君は、女神なのか？　僕は、死んだのか？」

　それを確かに耳に拾ったアナスタシアは笑った。

「女神だなんてとんでもない。あなたはちゃんと生きています。あなたの目の前にいるのは人間ですよ」

「……人間……っ――!?」

　唐突に、少年はバネのように上半身を起き上がらせた。アナスタシアは少しびっくりして、体を後ろにパッと引いた。

　少年は慌てたように周囲を確認し、そして黒髪の青年を目にした途端、驚いたかのような顔をして、体を強ばらせた。

　それは一瞬で、すぐに青年に駆け寄ろうと身を起こそうとしたが、足がうまく上がらず失敗した。

「グリント様！」

　青年が思わずといった感じで少年の名前らしい名を呼び、代わりに駆け寄った。少年は、自分を倒れないように支えてくれている従者の手に、自分の手を重ねた。

「……大丈夫だ。お前は、無事か？　嘘は言ってくれるな」

「はい――はい！　私は無事です。あなたは、どこも痛くありませんか？」

「僕は大丈夫だ。今のは、目覚めたばかりだというのに無理をしたせいだ。気にするな」

　少年は青年の手を優しくどけさせて、アナスタシアと、奥にいる仁峰を交互に見た。危険でないかそうでないかの警戒をしているようだ。そして、従者の体を上から下まで見て、それからようやくホッと息を吐いた。

　安心してくれた――警戒を解いてくれたようだ。

　そして、少年はその状態のまま頭を下げた。

「素性も判らない我々を救ってくれた慈悲に感謝をいたします。神官様。お供の方」

　それは、とても品のいいお辞儀で、声も責任感を持った力のあるものだった。これだけで充分、少年が庶民ではなく上流階級の者であることが判る。

　アナスタシアは改めて二人の容姿を確認した。

　先ほどまで濡れ鼠だった二人だが、黒髪の青年は身長がアナスタシアより頭一つと少し高く、肩幅も広い。顔もキリリとしていて頼りがいがあり、けれど少年に並んでも遜色ない気品がある。

　そして、今起きたばかりの少年は、丁度大人と子供の境といった顔立ちで、けれど堂々としていて、人前に出ても恥ずかしくない、立派な人間に思えた。サラサラの金髪にアナスタシアよりもやや濃い青の瞳。その奥に、アナスタシアは親近感が湧くようなものを感じた。そう、胸に強い意思と覚悟があるような――

　少年もアナスタシアと同じことを思ったのか、彼女を見つめている。それは美貌に見蕩れているなどという、年頃の少年らしいものではなく、もっと高尚な視線だった。そう、見極めている瞳だった。

　二人が黙り込んでお互いを見つめ合う。緊張した空気に包まれ、場が異様に静かになっている。黒髪の青年はそれを疑問に思ったが、口を挟まない。

　が、仁峰は張り詰めた糸をチョキンと切るように、軽く口を開いた。

「あの、スープ冷めてしまいますよ？」

「…………」

　この男、肝が据わっているなあ、と語っている顔で、青年が仁峰を見た。仁峰は平然としたまま、新しい器にスープを注いでいた。まだ湯気は立っている。

　少年はその光景を見た瞬間、ぐー、とお腹を鳴らした。

「！」

　羞恥心で顔が赤くなる。だが、その音を止める術はなく、また鳴ってしまう。

　アナスタシアは苦笑して、積もる話はご飯の後でしようと少年に言った。

　少年は熱くなった顔を伏せたまま、首を縦に振るしかなかった。