救出
アナスタシアがロープの長さを調節しながら、仁峰を下ろしていく。彼の言った通り、どうやら自分の怪力は彼を支えるに充分すぎるくらいあるらしい。正直言って、凄く軽い。それにたいして少し複雑な心境になるが、すぐに集中する。今自分が力を弱めたら一瞬で仁峰はあの川に落ちてしまうのだ。
仁峰はまるでステップでも踏むように崖を下っていく。そして、今助けようとしている二人をほぼ正面に捉えた。目線はこちらが上。仁峰は余分なロープを貰い受け、二メートルはある距離を、岩壁を蹴って飛んだ。
危うげなく着地して、丸太と岩のほぼ中央に引っかかっている二人の安否を確かめる。
「生きていますか？ おい」
頬も軽くぺちぺちと叩く。叩いたのは片方を離すまいと後ろから抱いている方。黒髪のその青年は唸って、ゆっくりと目を覚まし、仁峰を捉えた瞬間目を見開いて身動きを取り、バランスを崩した。
「！」
「危ない！」
どうやら、丸太が引っかかっていたのは、本当に奇跡のようなバランスを保っていたかららしい。黒髪の男が少し動いただけで、丸太は大きく傾き、流されそうになった。男は左腕でしっかりと相手を――金髪の少年を抱きしめて、右手首を仁峰に力強く握られた。黒髪の青年はもうあまり余力がないのか、仁峰より大きな体格をしていながら、その筋力は彼より劣っていた。
けれど力を振り絞り、滑りそうな岩に足を掛け、引っ張られて岩の上に上った。
「はー、はー、げほっ」
黒髪の青年は肩で息をしていた。唇は青い。金髪の少年は未だぐったりはしているが息はあるようで、青年と同じように体温が大分奪われていた。二人共服がびしょ濡れだ。
「話は上でしましょう。あなた達には暖が必要だ」
言って、仁峰は一人ずつ上に運ぶと提案する。
すると、黒髪の青年が苦い顔で無茶な願いを口にした。
「両方を一篇には、無理ですか？」
「無茶言わないでください。一人ずつです。上にも一人しかいないのですから」
「…………」
青年はそれでも迷っているようだった。二人でなければならない理由でもあるのだろうか。仁峰はまだ目を覚ましていない少年を見た。
「…………」
青ざめて気絶していようと、滲み出る雰囲気がある。そう、まるで尊い人間みたいな――
「この方を、先に」
青年は少年を先に上へ上げるよう頼んだ。この方、と彼は少年を呼んだ。ならば、この少年はどこぞの貴族かなにかで、この青年は召使いかなにかだろうか？
(なにやら、面倒くさいことになる予感がしますね……)
冗談を言う度に、アナスタシアから嫌なことを言わないでほしいと言われた。仁峰はそのことを少し後悔した。
言われた通り、少年を先に上へ連れて行くことになった。
多少濡れてしまうのは仕方ない。仁峰は岩壁の方へ飛んだ。川に体が少し浸かる。仁峰はロープを引っ張って引き上げの合図を出した。
上ではその合図を受け取ったアナスタシアが一度深呼吸をして、腕に力を入れた。
「ク、クレルヴォ連れてこればよかったー！」
文句を言いながら、自分が出せる力で少年二人分の重さを引っ張る。明らかにアナスタシアの体重を超えているが、なんとか馬鹿力で引っ張り上げていく。
仁峰が地面を掴み、先に意識のない少年をアナスタシアに引っ張り上げてもらう。
「まだ一人いますから」
「了解」
アナスタシアは少年を硬い地面に横たえて、二回目の救出を行う。二回目の相手は意識があり、かろうじて力が残っている。仁峰は自分の腰にくくりつけていたロープを解いて、ロープの先に近くにあった拳くらいの大きさの石に縛り、それを青年がいる岩に投げた。
「受け取ってくださーい！」
言われた通り、なんとか投げ落とされた石を受け取り、その意図を汲んだ。
すぐに石からロープを外し、それを自分の腰にしっかりとくくる。
そして、先ほどの仁峰と同じように引っ張り上げられた。今回は疲れているとはいえ、人間二人に引き上げてもらうのでスムーズにいくと思ったが、水を吸った服や体格の違いで結局先の少年と同じくらいの時間がかかった。
そうして、救出は終わった。アナスタシアは地面に座り込んだ。すぐに回復するだろうが、それでも男達を引っ張り上げるのは苦労した。
青年は自分達を引っ張り上げたのが、まさかこんな少女だったとは思ってもみなかったようで、アナスタシアを凝視した。仁峰が上に一人いると言っていた。その一人が、神官の少女だと、果たして誰が予想できよう。
「ふぅ」
アナスタシアは気合を入れ直して立ち上がり、横たえている金髪の少年の治癒を始めることにした。
「！ なにをっ」
青年は少年に何か良くないことでもするのではないかと、疲れきった体を引きずった。それを仁峰が手で制して止める。
「大丈夫ですよ。彼女はリズリットの神官です。治療は彼女にまかせてください」
「……リズリット？ 薬の神の？」
「そうです。ほら、あなたもそのびしょ濡れの服脱いでください。代わりになるものを持ってきます……って、ありますっけ？ アナスタシアさん」
「毛布くらいしかないわね。あと、私の礼装の予備」
「あー、私のはサイズ的に無理ですし、まあ、仕方ないですね。今夜は毛布なしで」
「別にいいわ」
アナスタシアは苦笑した。
「さてと……」
アナスタシアはびしょ濡れの少年の服を躊躇なく剥ぎ取り、布で拭いてやり、毛布をかけてやった。そして、最後に少年の胸にそっと手を添える。
「我らが神リズリットよ、あなたの恩恵をここに……」
すると、少年の体が蛍の光のような、暖かな光に包まれる。白くなっていた皮膚が肌色を取り戻し、唇も徐々に色が戻る。
光が消えた頃には、少年の穏やかな寝息だけが聞こえた。
それを間近で目にしていた青年は、アナスタシアと少年のところへ近寄り膝をついた。そして、穏やかに眠る少年の顔を見てとても安堵し、アナスタシアに頭を下げた。地面に押し付けるように深く下げられた頭に、アナスタシアは少し驚く。
「ありがとうございました、神官様。この御恩、どうお返しすればよいのか」
「と、とりあえず頭を上げてください。次はあなたの番です。レンさん、暖かいもの何か作ってください」
仁峰は頷いて、状況が判らずキョトンとしている馬の荷物を漁った。
青年はアナスタシアの治癒を遠慮した。
「いえ、わたしには必要ありません。それよりもお――この方を」
「それは今済ませました。だから次はあなたの番です」
アナスタシアは子供を叱りつけるように腰に手を当てて、立ち上がって大の男を見下ろした。美し過ぎる少女を怒らせては悪いと思ったのか、青年は観念して治療を受けた。
スープの準備をしながら、仁峰は助けた二人を観察していた。青年はともかく、今寝ているこの少年だ。
一体どこからやって来たのだろうか。身なりのいい二人が川に落ちて流れてきたことも充分異常だが、問題は流れてきた方向。この川はフレックから流れてきているが、途中でランドグリーズも通っている。
フレックか、ランドグリーズか。
ランドグリーズだった場合、かなり厄介なことになる。あの国は亡命者、国外逃亡者を許さないルールが敷かれていることを、仁峰は情報として知っていた。どう見ても十代のそれも尊い血筋らしい少年とその召使いの男。この二人はあの国から逃げてきたというのだろうか？ だとしたら追われる身である彼らを助けた自分達は――
(もしかしたら、まずいことに巻き込まれるかもしれませんよ。アナスタシアさん……)
嫌なことを、口にしなければよかったなと改めて悔いた仁峰であった。
