竜の聖女の英雄譚

偶然から始まる

「それでは、さようなら」

　アナスタシアが手を振ると、村人は手を振り返し、治療を受けた者は頭を下げた。皆、アナスタシアに感謝をしていた。彼女が行ってしまうのを惜しんでいる。

　仁(レン)峰(フォン)はアナスタシアに聞いた。

「本当に、お礼の品を貰わなくてよかったんですか？」

「いいんです。もともと貰う予定もなかったし、荷物もいっぱいなんで」

「欲がありませんね」

「欲張ったら頑張らなければならないのは馬ですからね」

　アナスタシアは村に到着後、乞われるがまま、病に冒された者、怪我をして動けない者を治療した。それはあまり時間をかけずに終わったのだが、村からお礼の品だと言って食料と金銭を渡されたが、アナスタシアはそれを受け取らなかった。荷物がもういっぱいだから、気持ちだけもらっておくと。

　それと、

「私に与えるのではなく、皆さんで食べてください。そして、私の治癒が必要ないくらい、丈夫な体を作ってください」

　女神スマイルでそんなことを言われたものだから、村人は引き下がった。では、せめて最後にと、村長から注意を頂いた。

　なんでも、フレックに行くなら、丘を超えた先にある森に注意すべし、だそうだ。神殿がある森に注意が必要だとアナスタシアと仁峰は思えない。注意と言ってもせいぜい毒草や野生動物くらいで、それはこの二人には瑣末な問題だった。

　そうではない、と村長は言う。

　とにかく、一部の森がおかしくなっていると言うのだ。

　何故知っているのかと問えば、まさしく森の神タルータの神官が直接この村まで足を運んで忠告しに来たらしい。

　神官が直接来るということは、よほどのことだ。アナスタシアは教えてくれた村長に感謝した。

「一部の森がおかしくなっていると言われてもね。具体的にどうなっているのかしら」

「呪い、の類でしょうかね？　それに汚染されたとか」

「土地に呪いをかけることが可能なの？　精霊はどうするのよ」

「まさにその精霊を一掃してしまえば、自然というものは活動が鈍くなりますから。魔法は精霊の力を借りて行うものですが、呪いとなると話は違ってきます。四大元素は自然界に必ずあるもの。けれど呪いは人が生み出すものですから、精霊の力は借りられません。精霊以外の力の源となる媒体が必要です」

「媒体……」

「ええ、自然界の一部ではあるけれど独立した存在。人間を使うとよろしいでしょう。あ、と言っても髪の毛とか爪とかですよ？」

「うん。ちょっと驚いたわ」

　途中、麦畑で作業をしていた村人が手を振ったので、振り返した。

　もうすぐ麦畑も抜ける。

「いえいえ、実際に人間一人を使っても呪いは作れますよ？　むしろ、媒体は大きければ大きいほど、多ければ多いほど効果が肥大化するのですから」

　仁峰が怪しい笑みを浮かべたので、アナスタシアは冷や汗をかいた。この男ならやっていそうだ。

「……自然にそういうことが起きるとは考えられないのよね？」

「そりゃあ、神殿のある森ですから、人為的でないとそういうことは起こらないでしょう。けれど、そんな神官に喧嘩を売るような真似をする愚か者がいらっしゃるとは、思いたくないですね」

「同感」

　森に行くには丘を超えなければならない。昨夜、フレックまでは五日程度の道のりだと話したので、今日を含めてあと四日。丘まで一日。丘はそれほど大きくないというので、道なりに行けば半日で超えられるらしい。丘を超えたすぐ先に森はあるが、途中で夜になるので、手前で野宿。森を一日で抜け、それからしばらく歩けばフレックに到着する――何事もなければ、の話だが。

「何か起こりそうな予感がしますね」

「嫌なこと言わないでよレンさん……」

　けれど否定できない自分がいる。

　それから二時間くらい開けた野原を歩いていく。お腹が空いたので、簡易食料(味は微妙)を食べて小休憩を入れ出発。今度はひたすら歩き通ししたところで、アナスタシアは目線の先にあるものを捉えた。

「あれ？　丘って結構近かったのかしら？」

　まだ陽がそれほど傾いていない時間帯。アナスタシアは連綿とした丘を見つけた。

「一日かかるんじゃなかったの？　ほぼ半日で着いちゃったわ」

「それはアナスタシア様の歩行速度が並ではなかったからですよ。普通の旅人より凄く速いのですが、自覚ありませんでしたか？」

「ええ。本当？　うわー。ごめんね馬」

　アナスタシアは自分に合わせて歩いてくれた馬を撫でた。馬は気にすんなとでも言うようにいなないた。

「レンさん。丘を越えたらすぐ森なのよね？」

「ええ、そうですよ。あ、でも手前に川があったかな？」

「川か。大きい？」

「はい。高さもあります。……橋が壊れていたりして」

「だから嫌なこと言わないでよ……」

　途中休憩を入れつつ、二人は丘の頂上まで登った。

「おー、絶景かな絶景かな」

　頂上に立ってから振り向くと、ひたすら広がる野原とその向こうに山が見えた。立ち寄った村が小さいながらも見える。丘と呼ぶからには高さは低いだろうと思っていたが、割と遠くまで見渡せることにアナスタシアは喜んだ。

「確かに、私の足ってかなり速いかも。レンさんも大丈夫？　疲れたら言ってね？」

「私は大丈夫ですよ、これくらいの運動」

「そう？　それでも無理はしないでね？」

　今度は丘を下る。すると、話に聞いた川が見えた。確かにそれなりに大きく、下は切り立った崖のようになっている。

　アナスタシアは異世界で見た冒険映画を思い出した。

(こういう場所って、大抵なんかのフラグが立っているのよね)

　嫌なことを思い出してしまった。しかし進むしかないので丘を下り、橋のところまで向かう。

「うわ、こっちの傾斜角度あっちよりも高い」

「足元、気を付けてくださいね」

「はーい」

　言われた通り気をつけながら下る。下りは登りよりも速い。

　しかし丘を下り切る頃には、陽が大分傾いていた。あと一時間もすれば空は真っ赤になる。

　丘に沿って道が伸びていて、大人二人が手を伸ばして横並びに立ってもまだ少し余りある道幅。右手側には丘があり、左手側には切り立った崖で、その下は川の水が轟轟と流れている。

　川の向こう側は森になっていた。

　向こう側へ行くための吊り橋は見えている。

「んー。橋は渡らずここで野宿でもする？」

「タルータ神殿に行かないのですか？」

「特に用事ないしなー。ああ、でも屋根のある場所に泊まれるのは魅力的ね」

　二人は今晩寝る場所について話し合った。

　そして、何気なく、アナスタシアは崖下の川を覗き込んだ。

　本当に、特に目的もなく、なんとなく覗き込んだのだ。

　そのなんとなくの行動が、たくさんの人間の運命を大きく左右するものだとは知らずに。

「え」

　崖下の川を覗き込んだアナスタシアが、間抜けな声を上げたものだから、仁峰はすぐに異変を察知して、アナスタシアの隣に並び、一緒に川を見た。

　そして、それを目撃してしまう。

　轟々と流れる川。その真ん中にある、流れが当たる方が尖った岩。大きな岩だ。

　その岩と縁の間に一本の丸太が引っかかっていた。

　その丸太と岩の丁度真ん中に捕まり――というか、引っかかっている二人の人間がいた。片方の人間が相手を後ろから抱き抱えるようにしているが、どちらも体が弛緩していて、意識があるように見えない。

　放っておけばこのまま流されてしまうことは目に見えている。

　あれがただの死体である可能性は充分にある。だが、もしも生きていた場合、長時間水に浸かっていれば、この気候のせいもあって、低体温症になってしまうかもしれない。流されて溺れ死ぬことも。

　アナスタシアは何も言わず、馬の荷から頑丈なロープを取り出した。

　それを自分の体にくくりつけようとしたら、仁峰に止められた。

「私が行きます。私よりも、アナスタシアさんの方が、実は椀力が強いですし」

　こうなると判っていたらしい彼は、コートを既に脱いでいて、腰にロープをくくりつけ始めた。

　アナスタシアは一言、

「ごめんなさい」

　とだけ言った。仁峰は笑って返す。

「いいですよ。あなたと一緒にいたら、こういうことは起こると思っていましたから」

　くくり終えた仁峰はアナスタシアにしっかりロープを持っているよう指示を出し、崖を下りようとした。アナスタシアは杖にロープを一周させ、自分の腰にも一周させ、大きな岩にロープを縛り付けた。

偶然にも見つけた人間二人を救う。それだけなら素晴らしい救出劇で幕を閉じただろうが、まさか、この出来事がそれだけに終わらず、救国にまで発展するとは、この時のアナスタシアには知る由もなかった。