竜の聖女の英雄譚

王子の決断

　一年前

　ランドグリーズ王国墓地公園

　一人の少女が、墓石の前で膝をつき、祈りを捧げている。その頼りない背中は、震えるようなことはなく、ただ静かに、地面に滲んでいくような重たい悲壮感が漂っていた。

　今日は少女の母親のお葬式だ。

　碌でなし父親は既に亡くなり、次いで優しき母まで死んでしまった。少女には弟が何人かいたが、それも生まれたその日に何故か死んでしまった。生まれた時はあんなに元気に泣いていたというのに、数時間後にはとても静かになっていたのが、まだ幼かった少女には不思議でたまらなかった。そして、その翌日から、出会ったばかりの弟達と会うことはなかった。それもまた、当時は不思議でたまらなかったのだが、今はもう判っている。なんてことはない。殺されたのだ。

　そして、父も母も、同じ末路を辿った。

　少女は置いていかれてしまった。

　この残酷な世界に、一人で。

　生きることとは苦しむこと。十四歳の少女は、この年齢にして世界の全てを悟った気になっていた。

　未だ墓石の前から、それこそ同じ石になってしまったかのように動かない少女の後ろに、一人の少年がやって来て、足を止めた。

「レミシナ……。君の母親のかたきは、必ず――」

　少年は少女が幼い頃から兄と妹のような関係だった。実際は従兄弟であったが、それ以上に仲がよく、兄弟と表現した方がしっくりくる。少女、レミシナも実際、彼をお兄様と呼んでいた。

　その兄の決意を、しかしレミシナは首を横に振って拒否する。

「何故だ？」

　何故、拒否するのだ、と少年はレミシナの肩に手を置こうとしたが、そうする前に、彼女が振り向いた。

　その、空洞のように深い、光なき眼に見つめられ、少年は息を呑んだ。

　少年はいかに残酷で醜いのかを目の当たりにしたような気がした。

　レミシナは言った。

「その復讐は、お兄様がしてはいけません」

　その言葉で、少年は全てを悟った、何が真の悪なのか。誰を一番に排除せねばならないのか。

　拳を強く握る。握りすぎて爪が食い込み、血が滴る。

「レミシナ。今は……酷いだろうが耐えてくれ。僕が、この国を必ず変えてみせる――！」

　少年は少女に背を向けて、墓地を出て行った。

　この時、少年がやるべきことは決まった。

　この国を変えること。

　いつかはやらねばならないことだった。

　――それが並大抵のことで叶う筈のないことだと知りながら。

　毎晩のように、豪華な夜会が開かれる。

　豪華なホール。豪華な食事。豪華な衣装。

　玉座に座るのは国民を苦しめる暴君。

　暴君の周りには少しでも彼女に気に入られるように媚びへつらう貴族達。あの女王も彼らの真意を知っている。自分に媚びなければ生きていけない卑しい人間を見て、あの女は楽しんでいるのだ。

　なんて、悪趣味。

　少年は――ランドグリーズ王国第二王子グリント・デデルホルム・ランドグリーズは顔をしかめた。夜会の場でするべきでない顔であることは判っているけれど、しかしグリントからすれば、ここは豚小屋のようなものだった。豪華な食事は死肉に思え、女王は養豚場の主で、そこに群がる貴族は餌にたかる豚そのもの。

　この国の王室は腐っている。腐りきって、破滅的な終わりしか目に見えていない。

　どうして、群がる貴族の真意を知ることができるのに、この国の行く末が判らないのか。風前の灯火であることが、どうして判らないのか。

　民あってこその国である筈なのに、国を統治するあの女は国あってこその民だとのたまう。頭が悪すぎて嫌になる。国民のいない国の王に意味はないというのに。そのくせして、国民が隣国に亡命しようとしたら必ず邪魔をする。牽制する。誰一人として一歩も外へは出さない。卵を産む鶏は決して檻の中から出さない。卵を産めなくなったら、あっさりと首を落とすくせに。

　豪華な夜会が開かれる度に、一体どれだけの国民が苦しい労働を強いられているのだろうか。悔しいことに、少年は国民の毎日の生活を実際に目の当たりにしながら、助けることができない。パン一つ、柔らかくもなければ美味くもないそれを手に入れるために、どれだけの労力が必要か。そんなパン一つで賄える働きではない。

　暖かいスープを飲ませやりたい。甘くて美味しいクッキーを子供達に食わせてやりたい。よく働いたその日に美味い酒を飲ませてやりたい。

　してやりたいと思うばかりで、それができない自分が憎い。グリントはバルコニーに出て、お喋りに夢中な無能達の見えない隅で、一人唇を噛み、両拳を白亜の手摺りに打ち付ける。

「この国は、このままでは終わりだ！　だというのに、どうして僕は、それを止められない！　どうして僕は――！」

　大事な妹との、約束を果たすことができない。レミシナは夜会には勿論参加できない。監獄のようなあの屋敷で、静かに暮らしているだけ。穏やかからはほど遠い、死を待つだけの場所だ。

　唯一、グリントと意思を同じくする彼の執事と、子爵が彼のもとを訪れる。

　二人に気付いたグリントは謝罪した。

「すみません。このようなお恥ずかしい姿をお見せしてしまって」

　子爵は人の良い方で、少年の苦悩を知っているが故に、構わないという。

　ディノート子爵は深い緑色の衣装を着ていた。その衣装はこの夜会では地味な部類に入る。その後ろにいたのは、黒髪で、キリリとした頼りがいのある顔をしたグリントの執事、レイ。

「……グリント王子」

　ディノート子爵は急に真面目な顔になった。その様子に、グリントも大事な話があるのだと理解する。

　レイが二人の会話を誰にも聞かれないように見張り役となる。

　ディノート子爵とグリントはなるべく近付いて並んだ。

「この現状を打破するには、やはり他国の後ろ盾が必要でしょう」

「やはり、伯爵もそう思われますか？」

「はい。そこで、王子。ヘルヴォル王国の第三王女、五年前に会ったエルーカ姫を覚えておいでですか？」

「はい。覚えています。気高く、美しい姫君でした。あそこの王族の女性は、皆勇ましい。国王の血をちゃんと受け継いでいる」

「そのエルーカ姫の婿に行くのはいかがでしょう？」

「わたしが、ですか？」

「はい。突然ではありますが、小国とはいえ、あなたは賢い王子であらせられる。きっと、あの大国の王もあなたを気に入る。エルーカ姫はあなたをとてもよく思っていらっしゃった」

「しかし、それは五年前の話だ。今となっては、敗戦国の王子です」

「しかし、こうなってはヘルヴォル王国に頼るしかない。他国ではあなたを受け入れないかもしれないが、ヘルヴォル王国なら望みはある」

「…………」

　大陸一の大国ヘルヴォル王国。隣国フレック共和国とこのランドグリーズ王国の戦争を終わらせるきっかけを作った国。他の国々が躊躇う中、唯一その手を挙げた強国。この大陸、いや、世界的に見ても頼れる国であるのが、ヘルヴォル王国だ。この小国とて、あの国が本気を出せば瞬く間に消えてしまうだろう。

　たった一人の王子が、そこに救いを求める。

「なるほど、そういうことですか」

　婿入りするというのは建前。本当の目的は――

(亡命)

　一国の王子が、大国に亡命を申し出る。王族の人間が、国を捨てて去るということが、どれだけの問題になることか。

　それは他国にこの国の現状を証明することになる。

　けれど、

「それは、とても難しいですね」

「はい……」

　提案した子爵自身も、声のトーンが萎む。

　この賢い王子が現状を打開することができないでいるのは、ようは見張られているからだ。この夜会に呼ばれたディノート子爵を除いた貴族、そして肉親――兄であるレドリー、母であるガーネット女王はグリントの味方ではない。敵なのだ。国民の血をすすりながら豪華絢爛を満喫したい彼らにとって、賢いグリントは疎ましい存在でしかない。いつ暗殺されてもおかしくない。あの残忍な女王は思い通りできる愛すべき長男以外であれば、平気で息子を殺せる女だ。

　亡命することが明るみになったら、即殺されるだろう。良くて牢屋行きだ。

　決断せねばならなかった。

「……子爵。あなたは無力なわたしを支えてくれた。大変感謝しています」

「恐れ多いです、王子」

「だから、わたしも、もう逃げるわけにはいきません。怪我をするのも、辛い目に遭うのも、わたし一人で充分だ」

「！　早まるような真似はおよしください王子！」

「そんな愚かなことはしない。わたしは、国民のために最後まで戦うさ。だから亡命はできない。わたしは最後まで、この国の王子としてあらねばならない。そして、彼らに未来を与えるために生きなければならない――」

　少年の顔に曇りはない。晴れやかだ。その瞳は常に目の前にある全てをまっすぐ見ている。

　グリントは決意したのだ。

　子爵は、もう自分は何も言うまいと口をつぐみ、力強い目で彼を見つめた。それは、自分よりもずっと若い少年が、よりよく生きることを祈っているかのようにも見える。一国の王子が背負うには、重すぎる荷だ。

　グリントは言った。

「もう、準備はしてあったのだよ、子爵。今晩には、この国を出る」

　少年は、ずっと先を見据えていた。

　無力であることを呪い、何もできずにいるのは、もう嫌だからと――