竜の聖女の英雄譚

旅の始まり、終わりの兆し

　…………。

　……夢を見ていた。簡単な食事の後、眠ってしまったらしい。目の前にはオレンジ色の火が燃えている。焚き火の爆ぜ音に耳を澄ませる。そして、星空を見上げた。

「星が綺麗ね」

「王都は明るかったので、その分星の光が遮られていたのですよ」

　彼女の独り言に答える者が一人。

「なるほど」

　王都を出た一日目の夜の野宿。王都から南西へ下ったアナスタシアは、お供と一緒に夜空を見上げていた。

　お供。

　一人旅をする筈であった彼女の旅が、二人旅になってしまっているのだ。

「本当、出待ちにレンさんがいるとは想定外だったわ」

「驚いてくれてなによりです」

　両(リャン)・仁(レン)峰(フォン)。銀灰色の髪と赤黒いコートの獣人。職業暗殺者。

　王都を出たアナスタシアを待っていたのは、彼だった。

　しかも、当然のように付いて来ると言うのだ。最初こそアナスタシアは驚いたが、これも何かの縁だ。それに、一人より二人の方が旅も楽しいだろう。

　女の一人旅。護衛がいるのは悪いことではない。

　仁峰もそのことについて言っていた。美少女が一人旅なんて、やっぱり危ないですよ、と。

　……別に、美少女という言葉に陥落したのではない。単純に、信頼できる仲間が増えることは良い事だと思ったからだ。

　昨夜から彼の姿を見ていないと思ったら、せっせと旅の準備をしていたらしい。アナスタシアの白馬の隣には、仁峰の黒馬が立っている。

「準備がいいというか、なんというか」

「はい？」

「ううん。なんでもないわ」

　旅の友が増えるのはいい。戦力が増えるのもいい。だが、肝心な、一番の理由を、アナスタシアは聞いていない。女の一人旅は危ないというのは理由にはなるだろうが、それだけでは弱い。いつまで続くのか、どんな目的があるのかも聞かず、神官の旅に暗殺者が付いてくるというのは、あまりにも不審である。

　どうして、仁峰はアナスタシアの旅に同行したのか。その理由を、アナスタシア自身はまだ知らない。

　だが、知らなくてもいいような気がするというのが、アナスタシアの出した結論だった。何か悪いことに利用されているのかもしれない、という可能性を彼女は排除している。何故なら、この暗殺者がそんなことをする理由がない。仁峰は依頼されれば殺す暗殺者であるが、人間らしい部分を持ち合わせた、言っては悪いが中途半端な暗殺者――とアナスタシアは思っている。

　彼が自分を陥れる、なんてことは考えるだけ無駄だ。

　それに、理由なんてものは、長いこと一緒にいれば、自然と辿り着くものだ。

　時間が疑問を解決する。

「それで、アナスタシアさんはどこへ向かわれているのですか？」

「ん？　ああ、行き先ね」

　聞かれて、アナスタシアはちらりと銀竜の杖、『ファナディーン』を見た。

　行き先は全てあちら側が教えてくれる。こっちに来いと言ってくる。

　――全ては、竜の導きのままに。

　武闘大会二日目の朝、唐突に何者かの苛立ちを感じた。

　その時に、ああ、これは来たな、と。

　その日に旅に出て行くわけにも行かず、一日置いた。しかし、朝以降、あの苛立つ感情が流れてこない。それを不思議に感じたが、今朝、また流れてきた。それは十秒と満たない時間だった。

(しばらく平和だったから、忘れていたのね)

　武闘大会に向けて特訓し、観光する日々。とても充実していた。たくさんの人々と出会った。

　思い出せば、胸が暖かくなる。

　アナスタシアはフッと優しい笑みを浮かべた。仁峰はそれを見つつも、話を戻した。

「よろしいのですか？　このまま下れば、冷戦状態のフレックかランドグリーズに着きますよ」

「そうね。でも、行かなければならないわ。……やっぱり、最初はフレックかしら」

「それがいいでしょう。ランドグリーズは、国としていつ破綻しかけている。それに比べれば、フレックはヘルヴォルより劣るものの、きちんとした国です」

「そっか。じゃあそうしましょう。ここからだと、一週間くらいかかるかしら」

「そうですね。それくらい考えていた方がいいでしょう。途中には村や小さな街もありますし、楽な旅にはなると思います」

「それは安心ね。旅人にとっては、それが一番安心できることだわ。保存食以外の暖かいご飯にありつけて、ベッドで寝られれば充分」

「お気持ちお察しします」

　旅の苦労は仁峰も知っている。

　二人はひとまず、今夜はもう寝ることにした。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　ランドグリーズ王国とフレック共和国の戦争は今から三年前。ランドグリーズ王国が突如として侵攻を開始した。あの国の雲行きが怪しいと思っていた周辺の小国は、この時が来るのをどこかで予感していた。

　蹂躙。鏖殺(おうさつ)。搾取。

　暴君に相応しい戦争のやり方。誇りなど微塵もない。ただ、手に入ればそれでいいという怒涛の侵攻は、脅威以外のなにものでもなかった。

　フレックはランドグリーズとなんとか拮抗していた。領土の広さを生かし、最大限の策で持ち堪えていた。そこへ、ヘルヴォル王国がフレック共和国側に付いて参戦した。戦上手なヘルヴォル――更には聖騎士まで付いて来た。

　その時、送られた聖騎士はクラウザと聖騎士序列九位のシーラ・バトン。

　そうして、ランドグリーズは今でも充分大変だというのに、そこへ大国までも相手取ることは無理だと判断せざるおえなくなり、無条件降伏と相成った。

　ランドグリーズ王国の王は処刑。新たな新国王が誕生したが、それで事態が好転することはなかった。

　戦争は終わったが、冷戦が始まった。

　それを最初から危惧していた聖騎士の二人は、どちらか一方がフレックに残ることにし、シーラが残ることになった。

　冷戦。それだけでも不穏だというのに、ランドグリーズの国民は更に苦しめられることになる。

　新国王、ガーネット・デデルホルム・ランドグリーズ女王は、典型的な、下々から奪う暴君だった。国民の汗が女王を飾る装飾品となり、国民の涙が女王の喉を潤す葡萄酒となり、国民の血が女王の娯楽となる。

　民にとっては地獄でしかない。

　それに比べれば、フレック共和国のなんと平和なこと。聖騎士までいるのだ。亡命しようとする者は後を絶たなかった。が、そのほとんどが国境線を間近にして倒れ伏す。

　税を搾取し、命をも奪う。

　奪う者と奪われる者の二重構造。

　国民の首には首輪とそれを繋ぐ鎖。鎖は女王が握っている。

　ランドグリーズの民は、この地獄からの解放を望んでいた。

　　　　　　　　　＊＊＊

「それじゃ、行きますか」

「はい、行きましょう」

　朝日を浴びて、神官と暗殺者が出発した。