18 偏屈公爵令息の初恋
オイビィ王女が僕の側までやってきた。
「そう、ヘンリッキ様も部がおやすみでしたのね。あ！そうだわ、お待ちになってね」
オイビィ王女がパタパタと早歩きでカウンターへ行った。そして、お茶を用意して、ワゴンを押してくる。
「お湯を入れると重たくなりますでしょう。そうすると、持ち上げた時に、茶器がカチャカチャと音を立ててしまいますの。そのために、ワゴンを使うのですわ。わたくし、そんなことも知りませんでしたのよ」
オイビィ王女は、とても優雅で、見ているだけでもてなしを受けている気分になった。
僕の時とは違い、お湯入れが２つ。一つは布の蓋がされている。蓋のされていない方のポッドからカップにお湯を注ぎ、ボールに捨てる。時間が来たら、布を取り、ポッドを軽く揺する。２つのカップに交互に入れていく。最後の１滴が落ちた。
「どうぞ」
オイビィ王女が、僕の前に置いてくれる。それだけで、香りがする。
「うわぁ、いい香りだ！」
まだカップに触れてもいないのに、香りが漂う。一口いただく。
「これは、うまいっ！うちのメイド長くらいうまい！」
先週、僕が彼女に入れたお茶が恥ずかしいほどだ。僕は奇譚なく褒めた。本気で褒めた。
「まあ、大袈裟ですわ。そこまで上手にはいきませんわ。でも、淑女部でお勉強いたしましたのよ。ヘンリッキ様におもてなしできて、とても嬉しいですわ」
謙遜しながらも笑顔であったので、きっと彼女としても自信があったのだろう。彼女も僕の向かいに座ってお茶を飲んでいる。とりとめもない話をしていたら、あっという間に、時間になってしまった。
「素晴らしいおもてなしをありがとうございました」
僕は紳士を気取って礼をした。オイビィ王女がまるで花のようにほころばせた。そのあまりの美しい姿に、僕は余計なことまで言ってしまった。
「よろしければ、王城までお送りしたいのですが………」
オイビィ王女は、目を見開いている。僕は自分の図々しさにあきれて、言い訳をした。
「あ、僕の馬車には、執事も乗っているので心配ありませんよ！あ、いや、そうではないですね。私などに送られても困ると言うか何というか。申し訳ありません。忘れてください！」
僕は慌てて付け加えた。
「ヘンリッキ様！ヘンリッキ様！」
彼女は、僕の腕を一生懸命に擦っていた。僕は慌てすぎてパニックになっていたようだ。こんな醜態、恥ずかしすぎる。僕は俯いた。たぶん顔は赤い。
「ヘンリッキ様……」
心地よい声音で僕を呼ぶので、僕は上目遣いで彼女を見た。彼女はまるで女神のように慈悲深い微笑で僕を見ていた。
「ヘンリッキ様、わたくしを送ってくださいますか？」
「はい、姫様」
二人で茶器を片付けたのだが、あまり覚えていなかった。
「お手を………」
僕は腕を差し出した。彼女は、なんの躊躇いもなく、腕を乗せてくれる。近くになるといつも香る甘いかおり。クラクラする気持ちを打払い、馬車寄せへエスコートする。馬車にエスコートして乗り込むと、執事が端に寄った。
今日のところは、僕と執事が並んで座る。
彼女と何気ない話をしながら、王城の門へと向かう。執事が衛兵に許可をもらい、中へと進む。入口では、僕が先に降りて、彼女の手をとった。
「ありがとうございました。とても楽しかったですわ。ヘンリッキ様、またお茶にお誘いしてもよろしくて？」
僕は、楽しかったのは僕だけでなかったことに舞い上がり、またしても図々しいお願いをした。今度は慌てないで落ち着いて。
「姫様、次は僕からお誘いしましょう。よろしければ、明日、我が家でお茶をいたしませんか？」
「まあ！うれしいですわ。では、午後のお茶のお時間に伺ってもよろしくて？」
彼女は小首を傾げてオッケーをしてくれたので、僕は膝をついて、彼女の手をとった。
「お待ち申し上げております」
彼女の柔らかい手に口づけをした。
彼女は、馬車が見えなくなるまで見送ってくれた。僕も窓からずっと彼女の姿を見ていた。
翌日のお茶会は、とても楽しかった。それからは週末に時々、我が邸で、お茶をすることもあった。
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オイビィ王女とのお茶会を楽しんだ翌週、二人きりになった生徒会室でエルネスティに声をかけられた。僕とオイビィ王女がどうなってるかという質問だ。答えにくい。
「編入初日、講堂の方で迷子になって座っているオイビィ王女を見つけて、助けたんだ。その昼食に、エルスたちと一緒になったろう？」
「それで？」
「うーん、それで懐かれたかなぁ、と」
「それだけ？」
まだ聞くか？なんかしつこいぞ。
「僕も悪い気はしないなぁ、と？」
「好きなんだ」
「なっ！まだ２週間だぞ！」
僕は心臓が飛び出そうになった。そ、そうなのか？僕はオイビィ王女を？
「じゃあ、あと何週間あったら、好きになるんだよ」
とにかく、ここは逃げなくては。
「……７年も片思いしてると、違うな」
「なっ！なんだよそれっ！」
なんとかエルネスティとイリナの話にしてその場を誤魔化した。
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文化祭は、概ね成功だった。生徒たちも楽しそうだったし、お客様も楽しんでいただけたと思う。
僕は各部が滞りなく運営できているかのチェックが忙しく、彼女との接点を持つ事ができなかった。今日は、エルスと一緒にいるはずだから、何の問題もないだろう。
僕と一緒でない彼女は、どんな様子なのだろうか？それを知ることはできないけれど、僕と一緒の時の笑顔は見せないでほしいと願ってしまった。
誰にも言わないのだ………思うだけなら構うまい。
僕は彼女が好きなのだろうか？確かにかわいいとは思う。素晴らしい方だとも思う。一緒にいて、楽しい。
でも、彼女が王女だから傅いてしまうだけなのではないか？王女と一緒にいるという優越感なのではないか？
独占欲？それも、彼女が王族ゆえであろう？
エルスなら大丈夫だ。エルスがどれだけイリナを好きかをよく知っている。
……………だが、エルスが、国王陛下が、王妃殿下が、国のための婚姻を考えていたらどうなる？エルスの場合、エルスの気持ちより優先されるのではないのか？
は？なぜ僕が彼女の結婚相手の心配をしているんだ？彼女は王女だ。僕が考えていい相手ではない。
初めての気持ちに理解がついていかない。僕はどうやら自分の気持ちを分析するのは、苦手なようだ。
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エルスが、生徒会室に集まることをやめさせたおかげで、オイビィ王女との接点が減るかのように思われた。しかし、オイビィ王女やアルットゥ王子とは、朝も必ず合流するし、昼食も一緒だ。こうして、接点を持っていくと、さすがの僕でも、自分が誰を見ているのかを理解し、同時に自分の気持ちも理解した。
それに気がついてしまえば、もっと一緒にいたくなる。僕は歴代の王族の婚姻について調べ上げた。どうやら、高位の公爵であれば、降嫁を望んでも問題ないようだ。父上は、領地については、母上と管理人に任せているが、チェックはこまめになさっているし意見も出す。母上の裁量が素晴らしいのは認めるが、とにもかくにも、領地は順調に繁栄している。そして、父上は宰相である。
僕が宰相と公爵家を継ぐことは、今までは『義務』のように感じでいたところがあったが、今は『僕の望み』である。この望みの先に、彼女の降嫁があるのだから。それからは、今まで以上に勉強もするようになったし、集中してできるようになった。
勉強だけではない。僕は仕事上、オイビィ王女のカリキュラムは把握していたので、オイビィ王女の空き時間は、僕も空き時間にして、積極的にお茶に、お誘いした。こういうとき、卒業資格を取得しておいてよかったと思う。
オイビィ王女との時間はとても楽しく、とても安らげ、とても幸せな時間になった。
僕は、オイビィ王女が好きなのだ。はっきりと自覚した。
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年末には、毎年、学園のダンスパーティーがある。婚約者のいないエルスは、誰をエスコートするのか、いつも注目される。今年はオイビィ王女をエスコートすることで事なきを得た。
この後、エルスとオイビィ王女の婚約の噂も出たが、真実を知っている僕は、そこまで気にしていない。いや、気にしていた時期もあったが、今はエルスの気持ちが変わることもないし、イリナも充分に国のための相手といえるとわかっている。
オイビィ王女は、『踊るのはエルスだけでいい』と言っていたのは、少しほっとしている自分がいた。僕は仕事上、おそらく今年も誰とも踊れないので、その権利もない。いや、気持ちを伝えてないのだから、それ以前の問題である。
王女付きの近衛が、誘ってきた男子生徒のピンバッチを確認すれば、あとはオイビィ王女の気持ちだけの問題で、誰かがオイビィ王女と踊ることは可能だ。それまでは、強制禁止はできない。
ダンスがはじまると、エルスと踊りたい女子生徒たちが集まりだす。下心のある人半分、純粋に王子様に憧れる人半分。どちらにしてもエルスと結ばれることはない、ということは、本人たちは知らない。
僕たちから見たら、エルスのイリナへの気持ちは、見え見えなのだが、他の人たちは剣で勝ちたいだけだと本気で思っているようだ。
その人混みを整理して、パーティーを滞りなく進める。忙しさの中で、彼女への嫉妬や欲望も忘れていた。
やっと終了の時間になり、会場が解散し、エルスが退場すると、どっと疲れが出た。会場には僕だけが残った。他の生徒会メンバーは、要人のお見送りなどに行っている。片付けの使用人たちが来る前に、椅子に落ちて、肘を膝に乗せて、大きく息を下に向けて吐いた。
僕は今年も誰とも踊らなかった。特に思うことはない……はずだ。
『コツコツコツ』
奥の扉からこちらへ向かってくる靴音に、ゆっくりと目を向けた。そして、その人を認識すると僕は目と口を大きくあけた。神様が、僕が会いたいと思った人を連れて来てくれたのかと思った。
「ヘンリッキ様」
輝くばかりの姫君が、麗しく愛おしく甘い声音で僕の名前を呼ぶ。僕は嬉しさのあまり震えた。
「オイビィ王女殿下」
僕は声まで震えていた。そんな僕をも受け入れてくれる彼女の笑顔は、僕を女神の抱擁を受けたような感覚にさせる。
「クスッ。このドレス、どうかしら？」
ドレスを軽く摘み、クルリと回ってみせる。フワリと揺れるスカートが僕に目眩を起こさせる。そして、こちらを向いてまた優しく微笑む彼女を見て、僕は、力が抜けた。いや、魂が抜けた状態だったと思う。
「とてもお似合いです。姫君」
僕は力が入らず、椅子の背もたれに寄りかかり、腕の力も抜けてダランとさせていた。口は半分開きだ。なのに、目だけは彼女を追いすぎて瞬きもできない。彼女を見逃したくないのだ。
「まあ、姫君だなんて、ふふ。ヘンリッキ様ったら、わたくしの従僕みたいですわよ」
両手を小さな口に、当てて、少し俯いて小鳥のように笑っていた。
「姫君の従僕なら、喜んでなりましょう」
僕は椅子に座ったままだが、胸に手を当て、礼をして、顔をあげた。彼女は、一瞬目を丸くしたが、女神の微笑になった。
「そう？では、明日、そなたの家へ参ります。もてなしの用意をしておくように」
「畏まりました」
僕は、立ち上がり、再び胸に手を当てて、今度は深々と頭を下げる。
「馬車寄せまでエスコートしてちょうだいな」
「はっ！」
僕は、フワフワとして、甘い香りがして、美しい人がいて、まるで夢の中にいるようだった。
馬車に姫君をエスコートし、馬車を見送っても、しばらく現実に戻ってこれなかった。
会場の片付けに戻ってきたカールロが僕を探しに来て、なんとか会場へと戻ることができ、片付けの指示もした。…………らしい。
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屋敷に戻ってきて、どうやって寝たのかは、覚えていない。たが、今日、昼過ぎに姫君が来ることは、きっちりと思い出した。そして、年末の王城での夜会のため、母上も帰ってきていることも思い出した。母上に相談をして、もてなしの準備をする。母上の指導で、花を飾るのも、僕がやった。なかなか難しいものだ。午前中に、料理人と相談して、お菓子を決めたりしていたら、あっという間であった。
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