選ばされた婚約者 〜あみだくじで婚約者を奪われ続けた伯爵令嬢は、ついに“当たり”を引く〜

第二章 仕掛けの痕跡 第二話

　最初の作戦は、単純だった。

　証拠を押さえること。

　それだけでよかった。

　あみだくじの仕掛けを見破り、その痕跡を持ち帰る。

　もし透明な線のようなものが残っていれば、それで十分だった。

　そうすれば、すべては終わるはずだった。

　だが、その考えはあっさりと潰された。

　その程度のことを、ハーバルが見落とすはずもなかった。

　結果が出ると、ディアナは何気ない顔で紙へ手を伸ばした。

　あくまで自然に――

　ただ、結果を片づけようとしているだけ――そう見えるように。

　けれど、その指先に、もう一つの手がそっと重なる。

「それは、こちらへ」　　

穏やかな声だった。

　ハーバルは紙を取り上げると、何でもないことのように立ち上がり、そのまま暖炉へ歩み寄った。

　そして、迷いなく火の中へ放る。

　白い紙が炎を受け、ゆっくりと丸まっていく。

　端から黒く焦げ、やがて形を失ってゆく様を、ディアナは黙って見つめていた。

「……燃やしてしまうのですか？」

　思わずそう問うと、ハーバルは振り返った。

「験担ぎさ」

　柔らかな笑みだった。

「外れくじは残さない方がいい。次は当たる――そう思えるだろう？」

　　　◇

　二度目は、人から探った。

　ルネが、ハーバル付きの若い従者へ近づいたのだ。

　少しばかりの金。

　少しばかりの酒。

　それで口が軽くなる者は、いくらでもいる。

　そう思っていた。

　けれど戻ってきたルネは、珍しく暗い顔をしていた。

「駄目でした」

「口が堅かったの？」

「いいえ」

　ルネは首を振った。

「――怯えていました」

　その言葉に、ディアナは小さく息を呑む。

「“ハーバル様は怒ると怖い”――そう申しておりました」

　だが、ハーバルが声を荒げる姿など、彼女は見たことがない。

「……怒る？」

　思わず聞き返すと、ルネは静かに頷いた。

「怒鳴られるわけでも、打たれるわけでもないそうです」

　ルネは言いにくそうに言葉を選んだ。

「ただ……静かに笑って、『そうか』とだけおっしゃるのだとか」

　ディアナは思わず眉をひそめた。

「それだけ？」

「はい。けれど、そのあとから少しずつ、任される仕事が減っていくそうです」

　重要な用事から外され。

　呼ばれる回数が減り。

　やがて、誰もその者の名を口にしなくなる。

　辞めたのだと聞く者もいる。

　郷里へ戻ったのだと噂する者もいる。

　けれど、本当のところを知る者は、誰もいないのだと。

　――まるで、最初からそこにいなかったかのように。

　ハーバルは怒鳴らない。

　物も投げない。

　まして、手を上げるような男でもない。

　ただ、静かに人を遠ざける。

　それなのに、人は怯えている。

　その事実の方が、よほど不気味だった。

◇

　二つの失敗を経て、数日が過ぎていた――

　証拠を押さえようとすれば、紙は燃やされ。

　従者へ手を伸ばせば、言葉は怯えに遮られた。

　じわじわと、手の届く範囲が狭まっていくような感覚だけが残った。

あのあみだくじの仕掛けだけが、頭の奥に重く残ったままだった。

　そしてその日――

　午後の陽が傾き始めた頃、ディアナはセレクト伯爵家の一室にいた。

　そこにはディアナとルネ、そして助言役としてフォースがいるだけだった。

　外の喧騒から切り離された静けさの中で、これまでの手詰まりを整理し、次にどう動くべきかを探っている。

　言葉を探すような沈黙が、しばらく続く。

　先に口を開いたのはディアナだった。

「行きましょう」

　フォースが顔を上げる。

「どちらへ？」

　彼女は迷わず言った。

「マジスタ・リュージョンのところへ」

　フォースが静かに視線を上げる。

「彼女が、すべてを仕組んでいると？」

「そこまでは分からないわ」

　ディアナは首を振った。

「むしろ、そうとは限らないでしょう。ハーバルが一人で空回りしているだけかもしれない」

　あの男なら、それもあり得る。

　“彼女を守るため”という顔で、誰にも頼まれていないことを、勝手に積み重ねていても不思議ではない。

「けれど………」

　彼女は小さく息を吸った。

「このことについて、マジスタが何も知らない――それは、さすがに考えにくいわ」

　病弱を装うこと。

　医師の報告。

　繰り返される見舞いの呼び出し。

　どれも、彼女の意思なくしては成り立たない。

「彼女がどこまで知っていて、どこまで望んでいるのか。それを確かめたいのです」

　フォースの目が、わずかに細められた。

　試すようでいて、どこか満足げな視線だった。

「――行ってみましょうか……」

「ええ――」

　その返事は短かった。

　けれど、今までの「選ばされる肯定」とは違っていた。

　ディアナは息をひとつだけ吐く。

「もう、遠回りは嫌ですから」

　あみだくじの前で繰り返してきた選択。

　紙の上でしか決められなかった自分。

　それを思い出すたびに、胸の奥に小さな苛立ちが残っていた。

　――今度は違う。

　誰の仕掛けかも、誰の意志かも、もう曖昧なままにはしない。

「せめて、その想いが誰のものなのかだけは……本人の口から聞きたいわ」

　その言葉が落ちた瞬間、ようやく空気が変わった。

　ディアナは立ち上がる。

　呼吸を整え、迷いの余韻ごと椅子から離れた。

「本人に、直接聞きに行きましょう」