口だけ勇者 ～剣も魔法も使えないので、言葉だけで異世界をひっくり返す～

第６章 魔王

第99話 約束手形

　城のほど近く、難を逃れた離れの応接室に、四人は腰を落ち着けた。

　石の壁に、簡素な長椅子。けれど地の底や戦場に比べれば、ここは確かに「人の暮らす場所」だった。

　イルミナはもう仮面をつけていなかった。素顔のまま、窓辺の椅子に腰かけている。陽の光がその横顔を照らしていた。

　彼女は、ぽつりと言った。

「ねえ、ゼンさん」

「ん?」

　窓枠に置かれた手が、膝の上の薄布をきゅっと握ったのが、視界の端に映った。

　けれど、続いた声は、わざと作ったように淡々としていた。

「このまま、魔族領で暮らさない?」

　俺は、顔を上げた。

　イルミナは、まっすぐにこちらを見ていた。

「あなたはもう、王国にはいられない。勇者一行を抜けて魔王につき、勇者には裏切り者と呼ばれた。戻る場所なんて、どこにもないでしょう」

　淡々と、けれど確かめるように。

「行く当てがないなら、ここにいればいい。魔族領なら、あなたを追う者はいない。誰にも咎められず、静かに暮らせる」

　行き場のない男への、救いの手だった。

　……いや。

　救いの手に見せかけた、それだけじゃない何かが、握りしめた指のなかに隠れていた。けれど彼女はそれを表に出すまいと、声だけは平らに保っている。

　もともと追放された身。帰る家もない。確かに、ここに留まるのが一番、楽だ。

　だけど。

　俺の心を縛っているのは、行き場のなさじゃなかった。

　土煙の向こうに残してきたレオンとエレーヌ。

　まだ救えていない、二百年の戦争。

　そして——消えてしまったイリア。

　そのどれも、ここで静かに暮らせば忘れられる、というものじゃなかった。

　前世の俺なら、逃げただろう。

　いや、逃げたんだ。あの頃の俺は、いつだって。面倒なことから、向き合うべきことから、傷つくことから。背を向けて、口だけで誤魔化して、逃げつづけた。それで何もかも失った。

　だけど、今度は違う。

　逃げてきた前世とは、違う。

　今度は、留まって言葉を尽くす。逃げない。向き合う。

　それが、やり直すと決めた俺の、たった一つの覚悟だった。

「……ありがとう」

　俺は、静かに頷いた。

「その言葉は、本当に嬉しい。だけど、まだ俺にはやることが残ってる。逃げるわけにはいかないんだ」

　イルミナは、しばらく俺を見つめていた。

　それから、ふっと肩の力を抜いて、強がるように微笑んだ。握っていた薄布から、そっと指がほどける。

「……そう。あなたなら、そう言うと思った」

　窓の外の、乾いた青に目をやる。少しだけ眩しそうに。

「ちょっとだけ、引き止めてみたくなっただけ。……忘れて」

　頷いた俺は、ふと、懐に手を入れた。

　固い紙の感触。

　取り出したのは、一枚の——約束手形だった。

　皺の寄った、けれど大事に折り畳まれていた一枚。

　エルバラの町で、物資と馬を借りた時のものだった。あの時、隊には金がなかった。先に進むには、どうしても馬と食料がいる。だから、後払いの約束を交わした。ヴェルゲンの商会で清算する、信用取引の手形。

　そこには、六名の署名が連なっていた。

　俺は、その署名をひとつずつ、指でなぞった。

　いちばん上は、レオン。紙の枠を突き破りそうなほど大きく、力強い。一画ごとに迷いのない、自信に満ちた筆跡だった。あいつらしい。

　その隣に、エレーヌ。定規で引いたように真っ直ぐで、几帳面に過ぎる細い文字。一字も崩さない、生真面目さがそのまま線になったような署名だ。

　その下に、二つ。

　堂々とした崩し字と、大きさも形も不揃いな字。名前を読まずとも、誰の文字かわかった。

　それから、俺自身の署名。コンサルくずれの、妙に端正なだけの字。

　そして、いちばん端。

　少し掠れた、ためらいがちな線。最後の一画だけが、ふっと柔らかく跳ねている。

　イリアの、サインだった。

　そこで、指が止まった。

　六人。かつて、勇者一行だった頃の。

　今はもう、散り散りになった。そして、還らぬ者も。

　この一枚は、あの日、六人が確かにひとつだった証だ。

「ゼン。それは?」

　イルミナが覗き込む。

「借金だよ」

　俺は、苦笑した。

「エルバラで馬と物資を借りた。後払いでな。当ては——暴竜の討伐報酬だった」

　暴竜。

　あの巨大な竜は、ほかでもない、魔族領の関門を脅かしていた魔物だった。農村の人々を、三度の討伐隊を、そして俺の右目を奪った。

　その首を獲れば、魔王から報酬が出るはずだった。だから、後払いでも構わなかった。竜さえ倒せば、金は入る。そういう算段だった。

　つまり、その報酬は、もとよりイルミナが支払うべきものだったんだ。竜は彼女の領地の脅威であり、討伐は彼女のための仕事でもあったのだから。

「……これだけは、片づけさせてくれ」

　俺は、手形を差し出した。

「俺はもう、勇者一行じゃない。剣も振れない。魔法も使えない。だけど、コンサルタントとして交わした約束は、踏み倒したくないんだ。エルバラの連中も、ヴェルゲンの商会も、俺たちを信じて品を貸してくれた。その信義に応えたい」

　剣も、魔法も、何ひとつ持たない男だった。

　戦場では、ただ守られるだけの。

　だけど、最後まで手放さなかったものが、ひとつだけあった。

　コンサルタントとしての、信義。

　交わした約束を違えない。信じてくれた相手を裏切らない。それだけは、口だけ勇者と嗤われた男が、ずっと胸に抱えてきた矜持だった。

　イルミナは、しばらくその手形を見つめていた。

　六つの署名を。

　そして、ふっと、苦笑した。

「……あなたって、本当に。こんな時にまで、コンサルタントなのね」

「悪いか」

「ううん」

　彼女は、首を振った。

「いいわ。ヴェルゲンへの支払いは、わたしが引き受ける。竜はわたしの領地の脅威だった。報酬を出すのは、当然のこと」

　差し出された手形へ、彼女の手が伸びる。

　紙を引き取るその指先が、ほんの一瞬、俺の手の甲に触れた。

　戦場で剣を握ってきたとは思えないほど、温かい指だった。その温もりは、まるで——おまえのその矜持は間違っていない、と。そう肯定してくれるようだった。

「これで、あなたの約束は果たされる」

　手形を、両手でそっと包む。

「ゼンさんの信義は守られる。……わたしが、預かるわ」

　決済される、一枚の手形。

　六人がひとつの隊だった日の、最後の証。

　それが、こうして閉じられていく。

　俺は、なぜか、泣きたいような気持ちになった。

　還らぬ者の署名が、確かにそこに在った。あの少し掠れた、最後だけ柔らかく跳ねる字。あの日、みんな、生きていた。笑っていた。同じ釜の飯を食って、同じ道を歩いていた。

　その記憶ごと、この一枚は、清算される。

　終わりじゃない。けじめだ。

　前へ進むための。