口だけ勇者 ～剣も魔法も使えないので、言葉だけで異世界をひっくり返す～

第６章 魔王

第98話 素顔

　白い明かりの下。

　イルミナの指先が、仮面の縁にかかっていた。

　ガランもノクトも、動きを止めて見守っている。

　彼女の瞳が、まっすぐに俺を見ていた。

　もう、何も隠さない。そう言うように。

　その手が、ゆっくりと動いた。

　今度は迷わなかった。

　仮面の縁に指がかかる。

　かちり、と留め具の外れる音。

　そして、彼女はそれを顔から離した。

　息を、呑んだ。

　美しかった。

　それは、ただ美しいという言葉では足りなかった。

　二百年前の誰かが遺した白い明かりの下に晒されたその顔は、見る者の呼吸を奪うほどに整っていた。透き通るような肌。長い睫毛。形のよい唇。すべてが、まるで作り物みたいに完璧だった。

　ガランが息を詰める気配がした。ノクトが言葉を失っているのが分かった。

　俺も、しばらく何も言えなかった。

　けれど。

　その顔は、伏せられていた。

　息を呑むほどの美貌が、目を伏せ、まるで恥じ入るように俯いていた。

「……驚いた?」

　イルミナは、自嘲するように言った。

「これはね、ゼンさん。転生のときに、願っただけの顔なの」

　地の底の、誰もいない静けさのなかで。

「前世のわたしは、こんな顔じゃなかった。ずっと、ずっと、平凡で。鏡を見るたび、ため息をついていた。だからやり直せるなら、今度こそ綺麗に生まれたいって、そう願った。それだけ」

　長い睫毛が伏せられたまま、震えた。

「だから、これは本当のわたしじゃない。願いが叶っただけの、借り物の顔。中身は何も変わってないのに、外側だけ作り替えただけの……」

「何を言ってる」

　気づけば、俺は口を開いていた。

　イルミナが、はっと顔を上げた。

　俺はかつて、人の心が見えた。

　右目に宿ったスキル。相手の感情が、アイコンになって視える力。喜びも、怒りも、嘘も、隠した想いも、ぜんぶ。

　その目は、もうない。失った。今の俺に残された左目は、ただの目だ。

　だけど。

　今、目の前の彼女が何を感じているのか、俺には分かった。

　スキルなんてなくても。アイコンなんて視えなくても。

　ずっと顔を隠してきた人が、ようやくそれを晒して、それでもなお『これは本当の自分じゃない』と言っている。その心が、はっきりと読めた。

「それが、間違いなく今の君の顔だ」

　俺は、まっすぐに言った。

「願って手に入れた顔だろうと、生まれ持った顔だろうと、関係ない。今、ここに立って俺の前にいる、それが、君だ。借り物でも作り物でもない。今の君の顔だ」

　イルミナの瞳が、揺れた。

　そして、その頬が、みるみる赤く染まっていく。

「……っ、もう」

　彼女は、ふいと顔を背けた。

　外したばかりの仮面を、まるで隠れ場所を求めるように胸へ抱え込んで、口元だけでなく耳まで赤くしている。

「……そういうことを、まっすぐ言うのは、ずるい」

　拗ねたような、けれど嬉しさを隠しきれない声だった。

　一生を、隔てていた。

　前世で、伝えられなかった。今度こそと願って、また長い時を要した。

　ようやく、届いた。

　たった一言。けれど、彼女がずっと聞きたかった言葉が。

　俺は、それ以上は何も言わなかった。

　と、背後でわざとらしい咳払いが響いた。

　振り向けば、ガランが大盾の陰に半分身を隠すようにして、あらぬ方向を見上げている。

「ゴホン。……いや、何でもねえ。続けてくれ、続けて」

　誰も続けてなどいないし、続ける気もない。

　ノクトはノクトで、やれやれと言わんばかりに首を振っていた。その横顔には、はっきりと『ごちそうさまでした』と書いてある。

「……何だよ」

「いえ。お熱いのは結構なことだと」

　しれっと言うノクトの隣で、ガランがまた一つ咳き込んだ。

　イルミナが仮面の陰でますます小さくなる。

　地の底の静けさ——とは、もう呼べない空気が、四人のあいだを満たしていた。

　地下の奥には、もう一本、細い通路が伸びていた。

　四人は無言でそこを辿った。

　ガランが先頭で大盾を背に、ノクトが殿（しんがり）を務める。俺と、イルミナが真ん中。誰も多くを語らなかった。

　石壁を伝う指先の冷たさ。遠くで滴る水の音。足音だけが続いた。

　長い坂を登りきると、錆びた鉄の扉があった。

　ガランが肩で押し開ける。

　光が、なだれ込んできた。

　外だった。

　城の裏門。ふだんは衛兵が立つはずのそこに、人影はひとつもなかった。あらかじめ手を回し、人払いをさせておいた。あの最後の攻防のあいだに。

　俺は目を細めた。

　空が、やけに広かった。

　雲ひとつない。乾いた青がどこまでも続いている。

　たった今まで、地の底の白い明かりの下にいた。その前は、崩落の土煙と、怒号のただ中にいた。

　それが嘘みたいに、空は静かだった。

　その時だった。

　その静けさを破ったのは、城の方角から駆けてくる足音だった。

　一人の魔族、イルミナの部下だった。勇者一行が攻め込んでくる前に、彼女が避難させていた者の一人だ。戦える者、ギデオンとヴォルドだけを残し、他は逃がしておいた。その逃れた先から戻ってきたのだ。

　息を切らせたその魔族は、イルミナの素顔に一瞬たじろぎ、それでもすぐに膝をついた。

「申し上げ——」

「ギデオンは！？　ヴォルドは！？」

　報せを最後まで聞くより早く、イルミナの声が飛んだ。素顔を晒したことなど、もう頭から飛んでいるようだった。食い気味のほとんど悲鳴のような問いに、魔族は慌てて顔を上げる。

「は——両名とも、ご無事にございます！　ギデオン様は深手を負われましたが、何とか一命は取り留められるかと。ヴォルド様は気を失っておられるのみで、お怪我らしいお怪我は……！」

　イルミナの肩から、目に見えて力が抜けた。

「……そう。生きてるのね」

　短く呟いて、彼女はようやく一つ、長い息を吐いた。

　それから、思い出したように居住まいを正した魔族が、改めて報せをもたらす。

「申し上げます。人間の軍は——勇者レオンと、エレーヌは、城より撤退いたしました」

　イルミナの眉が、わずかに動いた。

「増援は？」

「ございません。新手の様子はなく、王都へと退く模様にございます」

　俺は、ゆっくりと息を吐いた。

　レオン。

　土煙の向こうで、俺を裏切り者と呼んだ男。あいつは生きて、戻っていった。

　胸の奥で、苦いものがちりりと疼いた。

　かつては、背中を預けあった仲だった。同じ飯を食い、同じ夜を越え、何度も互いの命を拾いあった。それが今は、剣を向けあう間柄だ。

　あいつの目に、俺はどう映っているのだろう。裏切り者。たった一言で斬り捨てられた関係が、今さら惜しいわけじゃない。惜しいわけじゃ、ないはずだ。

　それでも、土煙越しに交わした最後の視線を思い出すと、口の中に砂を噛んだような、ざらついた後味だけが残った。

　無意識に奥歯を噛みしめていた自分に気づいて、ふっと力を抜く。

　次に会うときは、きっちり決着をつける。

　憎しみではない。怒りとも、少し違う。ただ静かに、それは胸の底に沈んで燃えていた。

　ひとまずは、それでいい。

　今はまだ何も終わっていないが、終わらせるための時間は、わずかでも残された。

　王都。レオンの、待つその場所で。